«Ай-ай, миледи! Надо было принести полученное предложение, а вы взяли — да сами сделали! Если уж ваше сердце так спешило, то хотя бы тайно бы это делали. А вы — при всех, на виду, громогласно! Сейчас люди где ни соберутся — только и говорят о вашем предложении!»

«Тем лучше. Раз уж об этом так широко известно, сделать вид, что ничего не было, уже не получится».

На почти безжизненном лице Люсьен, которая всё так же смотрела куда-то в пустоту, эти слова прозвучали особенно спокойно. Майя только схватилась за лоб.

Судя по тому, что она слышала от других, объектом предложения был высокий дворянин из Фримонта, которому Люсьен призналась, что влюбилась с первого взгляда. Слухи утверждали, что он — невероятной красоты мужчина.

Сначала Майя подумала, что её юная, никогда не знавшая романтики госпожа поддалась порыву и натворила глупостей. Но что-то в этом не вязалось.

Люсьен никогда не была такой. Кроме того, с момента возвращения с помолвки Изабеллы Бельзак она всё время ходила с лицом, по которому невозможно было прочитать ни чувства, ни намерений. Не так выглядит человек, который в пылу эмоций совершил безумный поступок.

Причина была. И весьма веская. И эта причина — почти наверняка была связана с торговой гильдией или с графом Вальшайном.

Поэтому Майя задала всего один вопрос:

«Вы… правда хотите выйти за него замуж, миледи?»

При этих словах прекрасные глаза Люсьен дрогнули. Майя понимала: выражение, которое мелькнуло на лице её госпожи в тот миг, она никогда не забудет. Лицо было странно взрослым, горьким — и таким грустным, что где-то под сердцем кольнуло.

«…Хочу. Хотя это невозможно».

Её тихий, болезненно-слабый голос, полный горечи и обречённости, ударил прямо в грудь. И тогда Майя, вскочив, воскликнула:

«Кто так сказал — и почему это невозможно?! Разве та храбрость, с которой вы сделали предложение перед всеми, уже растаяла, как снег? Если леди вашего уровня нашла в себе силы выдержать издёвки и насмешки ради такого поступка — вы обязаны добиться желаемого!»

«Майя…»

Побледневший Брук попытался её остановить, но Майя уже не слышала. Она била себя кулаком в грудь и продолжала:

«Я всеми силами исполню ваше желание, миледи! Вы — самая прекрасная женщина во всём Эдмерсе, нет, на всём континенте! Кто осмелится вам отказать? К тому же состояние дома Викман — одно из крупнейших в Эдмерсе. Если этот дворянин в своём уме — он ни за что не откажет. Я обещаю!»

На лице Люсьен, до того безжизненном, впервые мелькнула слабая улыбка — хрупкая, неверящая, похожая скорее на беспомощный смешок.

Скрывая охватившие её чувства, Люсьен мягко взяла Майю за руку.

«Спасибо, что ты рядом, Майя. Тогда подготовку я доверяю тебе».

«Разумеется! Хоть ногти сотру до крови — но создам для миледи самое прекрасное украшение во всём свете!»

«Не нужно… у меня уже много прекрасных украшений. И мы ведь не устраиваем пышный бал, чтобы сидеть в полном параде…»

«С сегодняшнего дня вы переходите на особый режим ухода! Всё, что полезно для кожи — я достану! Будете пить, будете наносить, будете отдыхать! Украшением дома займусь я. Шанти! Быстро тащи лимонный сок! И никаких медовых пудингов до того дня, ясно?!»

Люсьен явно хотела что-то сказать, но похоже, решила уступить её напору. И следующее время подчинилась её указаниям.

Так прошли дни — и вот настал день, когда «тот самый» высокородный гость должен был явиться.

По мнению Майи, состояние Люсьен было идеальным. Белоснежная кожа сияла почти прозрачным светом; чёткие черты лица стали ещё выразительнее; взгляд углубился, стал манящим и глубоким. Тонкие, слегка удлинённые к вискам глаза придавали её лицу завораживающую привлекательность.

Любой человек с глазами хоть немного в порядке — не смог бы отвести взгляд от Люсьен.

«Да, у меня есть миссия. По какой бы причине леди ни сделала своё предложение перед всеми людьми, этот брак должен был состояться. Чтобы она никогда больше не смотрела так грустно. Чтобы этот мерзкий граф никогда снова не посмел показывать своё наглое лицо.»

— Миледи, пора проснуться и начать готовиться!

Хлоп-хлоп — Майя энергично захлопала в ладоши, и Люсьен медленно приподняла голову. Майя тут же выдвинула вперёд поднос с десертами.

— Но сначала — выберите десерт для гостя. Я вложила душу в каждое из этих блюд. Что подадим?

— Если приготовила четыре, значит и подай все четыре. Я ведь не знаю, что он любит.

Люсьен сонно поднялась, тихо зевнула — и улыбнулась:

— Ну что, пойдём переодеваться? Майя, помоги.

— Да, миледи, — ответила Майя и задумчиво посмотрела ей вслед и склоняя голову набок, торопливо последовала за Люсьен.

Полуденное солнце ярко, почти ослепительно, освещало весь особняк.

***

Обходя совершенно преобразившийся дом, я пыталась скрыть своё волнение.

Светлые, жизнерадостные занавески, цветы, расставленные повсюду, делали дом похожим на чужую летнюю резиденцию.

Даже самые дальние уголки сияли чистотой — без единой пылинки.

В воздухе чувствовалось возбуждение. За окнами, распахнутыми настежь, пахло приближающимся дождём, и влажный ветерок наполнял помещение — но атмосфера была столь оживлённой, что он ничуть не мешал.

После долгой перепалки с Майей я отказалась от невероятно пышного украшения для волос — такого, будто я собиралась сразу же давать брачную клятву — и выбрала тонкий кружевной ободок. Белое кружево было украшено мелкими жемчужинами, так что оно лишь слегка мерцало и не выглядело чересчур вычурным.

Небесно-голубое платье, цвета которого я обычно избегала, казалось на мне непривычным. Ленты, стянутые на груди, приподнимали её к вверх — из-за чего дышать было немного тяжело, но терпимо.

А ещё — грудь заметно выступала вперёд, и от этого мне становилось неловко.

«Это и нужно подчеркнуть, миледи», — хихикнула Майя, как подвыпившая, расставляя вокруг меня книги и чайный сервиз. По её словам, так я должна была выглядеть умной и сдержанной.

Я могла лишь нервно усмехнуться. Ведь он и так знает, какая я на самом деле.

Сведения о герцоге Диконмайере были редкостью — и в Эдмерсе, и даже во Фримонте. Говорили, он был наёмником и сражался на стороне принца Леона, одержав множество побед.

Особенно — когда он, благодаря блестящей тактике, взял крепость Ректо, где сторонники Фримонта II хранили военные припасы. После этого исход войны практически решился.

Ларс с самого начала был на стороне принца Феллоуика и сдерживал Вальшайна. Принц Феллоуик же поддерживал дружеские отношения с принцем Леоном, который после войны стал правителем Фримонта. Поэтому было логично, что Ларс ушёл во Фримонт и помог Леону в его восхождении.

Но единственный вопрос, который не покидал мою голову: Почему за четыре года он ни разу не сообщил, жив ли он?

Конечно, он ничем не обязан был мне.

Мы работали вместе только потому, что у нас были совпадающие цели.

Я не знала, где он живёт, что любит, чего боится, какой у него был путь, что он чувствует, ради чего живёт.

Но всё же… даже если он был на войне, занят, ранен, окружён хаосом…

«…Мог прислать хоть одно письмо».

Я запрокинула голову и закрыла глаза — из груди вырвался длинный вздох.

Я цеплялась за почти нелепую веру, что он жив. Но эта вера постоянно трещала по швам. Если бы он был жив — разве не дал бы знать хоть как-нибудь?

Но нет. Наверное, для Ларса я — просто мимолётное, неприятное воспоминание. Наверное, думать, что я была для него чем-то большим — глупая иллюзия.

Что я могу ему сказать? Какой ответ хочу получить? И заслуживаю ли я этот ответ?..

— Карета приближается! Все по местам!

Голос Майи, звонкий и взволнованный, прорезал воздух.

Моё тело напряглось, словно по позвоночнику прошёл разряд. Я не смогла усидеть и мгновенно вскочила.

Какая разница — буду ли я сдержанной? Ему это всё равно неважно.

Я прошлась взад-вперёд, подошла к окну. Чёрная лакированная карета, украшенная золотым гербом, плавно подкатила к входу.

Сердце билось так сильно, будто готовилось выскочить наружу. Я сжала кулаки, пытаясь удержать себя в руках. Карета остановилась, и кто-то постучал в дверь.

Майя взглянула на меня, вдохнула — и распахнула дверь.

— Добро пожаловать в дом Викман, — произнесла она таким изящным тоном, каким я её ещё никогда не слышала.

Но затем Майя резко застыла.

У входа стоял аккуратно одетый мужчина, который говорил напряжённо и официально:

— Приношу извинения. Герцог Диконмайер не сможет прибыть — он внезапно попал в аварию.

(П.П. Ай сволочь)