Тончайший бокал, покрытый изящной позолотой, звякнул и упал на пол. Бейтрам, хотя и понял услышанное, не мог не усомниться в собственных ушах.

— Кто… что сделал?

Горловой, звериный рык — и казалось, что даже воздух вокруг застывает. Квидо, отлично знавший характер хозяина, опустил маску ещё ниже.

— Вчера вечером на помолвке Изабеллы Бельзак леди Люсьен Викман… сделала предложение молодому герцогу, прибывшему из Фримонта.

Не дослушав, Бейтрам резко вскочил. Его лицо, подсвеченное огнём, скривилось до ужаса.

— С каких пор она его знает?

— Впервые встретились.

— Что?

— Говорят, она сказала, что влюбилась с первого взгляда — и тут же сделала ему предложение.

У Квидо тоже разболелась голова. Люсьен и раньше совершала дерзкие поступки, но такого никто не ожидал.

В Эдмерсе предложение обычно делают мужчины. Обычно с дарами приезжают в дом девушки или объявляют перед людьми — но только после взаимного согласия. Люсьен нарушила всё.

— Какой была реакция герцога? Кто он вообще такой?

Квидо вспомнил пересказ очевидцев.

Герцог попытался представить поступок Люсьен как порыв, но она не отступила. Перечислила легендарные пары, сошедшиеся с первого взгляда, и заявила, что впервые в жизни испытывает такие чувства.

И «пригласила» герцога в особняк Викманов. Публично отказать девушке, набравшейся храбрости и предложившей руку сама — всё равно что плюнуть в лицо кровному врагу. Герцог оказался загнан, как зверь в капкан: отказаться он попросту не мог.

— И что же… Люсьен влюбилась в такого мужчину?

Бейтрам не мог поверить и тяжело выдохнул.

Он слишком хорошо знал Люсьен. С того дня, когда она, дрожа от ярости, направила на него клинок, она научилась держать чувства за запертой дверью. Только глаза её всегда оставались глазами зверя, выслеживающего шанс.

— Говорят, все женщины на приёме не могли отвести от него взгляд. Красавец — что уж там. По слухам, получил титул за решающий вклад в Фримонтскую гражданскую войну. Ему достались земли разорившегося рода Дункан, так что сейчас он — самый богатый дворянин Фримонта. Ближайший доверенный Фримонта III.

— Он фримонтский?

— Точно неизвестно. Но одно ясно: он не родовитый. Рода Диконмейер не существовало.

Бейтрам нервно зашагал, хмуря брови.

— Узнай всё. Каждую крупицу, до которой можешь дотянуться.

— Да, господин.

Квидо поклонился и исчез. Бейтрам опустился обратно в кресло. Желание всё разнести — стол, стены, весь замок — пульсировало в груди.

Он мог давно уничтожить торговый дом Никса. Но удерживали две причины. Первая — они были куда компетентнее Поллука. Вторая — Квидо.

После того как меч Кирхина рассёк ему лицо, на губах Кюдо остался огромный уродливый шрам. Стоило кому-то впервые увидеть его — люди падали в обморок. Он промахнулся, не достиг цели — и убил ненужного Кирхина. Тогда Бейтрам был готов прикончить его, но Квидо выглядел так, словно и сам умрёт вскоре. Он не стал трогать.

Квидо оправился только через полгода. А Бейтрам, заваленный делами во время Фримонтской войны, так и не избавился от него.

«Есть хороший способ».

В тот день, когда Бейтрам размышлял, что делать с торговым домом Никс, Квидо внезапно заговорил. Эти слова заставили Бейтрама, который до этого реагировал вяло, резко открыть глаза.

«Женитесь на Люсьен Викман».

Переспрашивать было не нужно. Все, что могло решиться благодаря такому развитию, мгновенно развернулось у него в голове.

Он усмехнулся и спросил:

«Люсьен ни за что не согласится».

«Нужно лишь время. Если вы будете регулярно навещать поместье Викманов, слухи начнут расползаться сами собой. А мы подогреем истории о “проклятии рода Викман”. Тогда никто не рискнёт подать Люсьен предложение. Пока будет тянуться время — торговый дом Никс успеет вырасти…»

«И я смогу жениться, когда придёт подходящий момент».

«Состояние вашей супруги тоже ухудшается — это не займёт много времени. А пока стоит использовать мстительность Люсьен: пусть её жажда возмездия подталкивает её ещё активнее работать на благо торгового дома».

Это была весьма неплохая идея.

Если в тот момент устранить Поллука и присоединить его сеть к торговому дому Никс — в Эдмерсе действительно не осталось бы сил, способных им противостоять.

До сих пор план развивался идеально.

Торговый дом Никс стал одним из крупнейших в Эдмерсе, и жизнь Сесилии — мерцавшей, как огонёк почти догоревшей свечи — окончилась сама собой, в подходящий момент, без какого-либо вмешательства с их стороны.

Люди считали Люсьен его возлюбленной.

Юноши, которые питали к ней симпатию, — все до единого — исчезли под его давлением. Даже самый настойчивый — Честер Толлис.

Люсьен не могла догадаться о его плане.

Она была умна, отлично торговала, но в вопросах мужчин и отношений у неё не было даже крупицы опыта. Кроме того, она воспринимала его как врага своего брата — и уж точно не могла представить, что он ведёт подобный расчёт относительно неё.

Для Бейтрама же это была единственная в жизни женщина, к которой он испытывал настоящий интерес. Так что он даже предвкушал брачную жизнь, представлявшуюся ему неплохой.

И вот теперь эта Люсьен ни с того ни с сего заявляет, будто влюбилась с первого взгляда и делает предложение какому-то аристократу из Фримонтского герцогства.

Это было попросту абсурдно.

Неужели она почувствовала давление от слухов, связанных с ним?

И поэтому решила отвлечь общественное внимание ещё более дерзкой историей?

Как бы то ни было, Люсьен не могла сделать предложение импульсивно.

Где-то обязательно скрывалась причина.

Люсьен не из тех, кто устроит такой масштабный переполох, не подумав.

— …Герцог Диконмейер значит.

Бейтрам взял бутылку в руки и стал пить прямо из горлышка. Алкоголь обжёг горло и расползся огнём по груди. Он не понимал, как ему успокоить этот пылающий гнев.

***

— Нет, этот цвет слишком тёмный. Возьми светлее. Цветы приехали? Шанти, быстрее поставь вазу на место.

По команде Майи слуги двигались как единый механизм.

Уже третий день дом переворачивали вверх дном: уставать было бы логично, но не существовало в этом поместье человека, способного противостоять Майе, которая, переполненная энергией, буквально гнала всех вперёд.

— Леди, вам бы выбрать десерт, которым мы угостим гостя.

Шеф-повар осторожно протянул поднос.

Там были любимые Люсьен лакомства: мёдовый пудинг, пирог с черносливовым вареньем, торт из зимних каштанов и меренги, и тарт с сезонными фруктами.

Майя посмотрела на Люси: та, как мёртвая, лежала и смотрела в потолок.

Майя не решилась торопить и только нервно прикусила губу.

В день, когда всё произошло Майя, ожидавшая от вечера большого, по выражению лица Люсьен поняла: что-то случилось. Но выражение… оно было таким странным, что нельзя было определить ни злость, ни печаль, ни радость.

Её волосы и платье были мокрыми, поэтому Майя решила, что та попала в неприятность. Пока помогала ей переодеться, Майя успела основательно поносить Изабеллу Бельзак, но вскоре поняла, что Люсьен её вообще не слушает. Она была слишком глубоко погружена в себя.

Лишь на следующий день Майя узнала правду — что её госпожа стала героиней абсурдного предложения… причём была именно той, кто делал предложение.

Когда она пошла за покупками, другие горничные чуть не разорвали её на части, требуя рассказать всё.

Вернувшись, она и Брук встали перед Люсьен.

«Миледи, правда ли, что вы сами сделали предложение герцогу из Фримонта?»

Брук уже побледнел — по всему городу смеялись над его госпожой, называя её легкомысленной.

Люсьен сидела в кабинете и неподвижно смотрела в тёмный угол. Только после того, как Майя дважды переспросила, её взгляд наконец сфокусировался.

«Это правда».