Казалось, кто-то огрел меня по голове огромной дубиной.

Этого имени невозможно было услышать вслух — особенно здесь, перед таким количеством людей.

Имя, которое всегда нужно было произносить осторожно, предварительно убедившись, что вокруг никого нет. Имя, которым я никогда не делилась ни с кем, кроме Кирхина.

— Разве не для того и рассылают приглашения, чтобы подобных ситуаций не случалось?

Насмешливый тон Руперта заставил всех посмотреть на дворецкого. Побледневший дворецкий тут же склонил голову.

— П-простите, милорд. Кроме леди Викман все остальные гости предъявили свои приглашения, но…

Все взгляды разом обрушились на меня. Не сочувствующие — насмешливые.

Вся промокшая, усыпанная цветами с головы до ног… прекрасное зрелище для их развлечений.

Изабелла Бельзак тоже просто смотрела, не говоря ни слова. И это было вполне естественно.

При обычных обстоятельствах я давно бы поднялась и ответила, но сейчас — ни рот не открывался, ни ноги не слушались.

Я знала, что должна оглянуться назад… но боялась. Слишком боялась.

На фоне нарастающего шёпота и смешков тихий, но наполненный сдержанной яростью один голос прорезал воздух:

— Если бы не леди Викман, кто-то сейчас валялся бы с ножом в груди. Так, значит, дом Бельзаков обращается с теми, кто спасает им жизнь?

Изабелла вздрогнула.

И только теперь Руперт, спохватившись, сделал знак дворецкому и подошёл ко мне, протягивая руку.

— Вы в порядке, леди Люсьен? Простите… я слишком растерялся. Прошу простить мою грубость. Принести полотенца и горячий чай!

С трудом, неловко поймав его руку, я поднялась.

Пиджак, накинутый мне на плечи, был широким и тёплым — чувствуя его вес, я смогла выровнять дыхание.

Изабелла, оглянувшись на отца, подошла и слегка кивнула:

— Спасибо, что спасли. Вы очень… смелы.

— …Не стоит благодарности.

Еле шевеля губами, я выдавила ответ.

Руперт, стоя за моей спиной, склонил голову:

— И вам благодарность, милорд Ларс. Этот парень, похоже, давно питал чувства к Изабелле, но, не выдержав известия о помолвке, потерял голову. Увести его немедленно.

Мужчина позади нас медленно вышел вперёд и поклонился.

На полу, на месте, где валялся обмякший Буржан, лежали карманные часы.

Я еле повернула голову и увидела профиль мужчины, поднимающего их.

Силуэт в моей памяти лёг поверх реальности сам собой.

Он посмотрел на оборотную сторону часов — и холодно усмехнулся.

— Вот так страсть… и без единой щепотки растопки.

Его взгляд скользнул по побелевшему лицу Изабеллы, после чего он лениво бросил часы Руперту.

Увидев обратную сторону — вероятно, с вырезанными инициалами Изабеллы Бельзак — лицо Руперта напряглось.

— Милорд Руперт, может быть, представите нам гостя? — одна из дам, порозовевшая от волнения, приблизилась, едва помахивая веером.

Судя по тому, с каким огнём на него смотрели другие женщины, я была далеко не единственная, кто не мог отвести глаз.

Густые чёрные волосы, слегка закрывающие шею…

Чёрная рубашка, подчёркивающая мощную линию плеч…

И тело — как выточенное из мрамора, идеально сбалансированное.

Руперт прочистил горло и церемонно указал на мужчину:

— Его светлость, герцог Ларс Караман Диконмейер из Фримонта. Недавно прибыл в Эдмерс, чтобы передать прошение о поддержании мира от Фримонта III. По дружбе с отцом — командиром королевской стражи — он сегодня здесь.

Толпа ахнула.

Взгляды стали восхищёнными, восторженными.

— Добро пожаловать в Эдмерс, милорд. Я Стефани из дома маркиза Руэйна…

— А я приглашаю вас в наш поместный Риамини — там у озера сейчас цветут маргаритки…

— Милорд, вы приехали из Фримонте? Я в детстве была там. Возможно, мы бывали в одних местах…

Женщины окружили Ларса плотным кольцом, щебеча наперебой.

А он отвечал кратко, безэмоционально, почти холодно — словно их не существовало.

— Я приехал не на отдых. Благодарю за приглашение, но вынужден отказаться.

Фразы звучали вежливо, но холод, от которого нечего было добавить, чувствовался отчетливо. Женщины, уязвлённо покусывая губы, лишь беззвучно шевелили ими — ощущение дистанции было слишком явным.

Я смотрела на его профиль, который подчёркнуто мягко отворачивался от меня, и спокойно заговорила:

— Герцог... Ларс Караман Диконмейер?

Его кадык дёрнулся — почти судорожно.

Только спустя долгое мгновение Ларс нехотя повернул голову в мою сторону.

И только тогда я смогла увидеть его полностью.

Это был он.

Гладкая кожа тёплого оттенка, сверкающие зелёные глаза — как драгоценные камни, — всё в нём подтверждало, что это действительно он.

Чёткая, безупречная линия подбородка стала ещё жёстче; волосы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб, и слева… тонкий новый шрам, которого раньше не было.

Он стал более грубым, резким, опасным — но это всё равно был он.

Священник.

Дамиан.

Ларс.

Когда мы столкнулись взглядом, дыхание перехватило.

Я не раз представляла, как встретимся снова — но точно не так.

У меня было слишком много вопросов — но сказать я не смогла ни слова.

Потому что в его глазах — в этих прекрасных глазах — впервые появился холодный жест раздражения. Будто он смотрел не на меня, а на назойливую проблему.

Грудь сдавило так сильно, будто её рвёт изнутри.

Он не выглядел человеком, который собирается вновь впустить меня в свою жизнь.

За эти четыре года… где он был?

Как получил титул герцога Фримонта?

Знает ли он о смерти Кирхина?

Думал ли хоть раз о том, что я могла беспокоиться о нём?

Во взгляде Ларса не было ни одного ответа.

Если я сейчас проявлю себя и признаюсь, кто он для меня — он отвернётся ещё холоднее, чем женщины, которые его окружали.

Но была и другая мысль, страшнее: если я промолчу — он исчезнет снова.

Навсегда.

Я сжала пальцами край платья.

— Хочу выразить благодарность за то, что вы помогли.

— Так поступил бы любой.

Ни тени сомнения, ни тени тепла.

Я не отводила глаз от его лица и снова сказала:

— Вы спасли мне жизнь. Не отблагодарить вас — позор для рода Викман. Прошу, позвольте мне не опозорить имя покойного старшего брата, бывшего барона.

Мне показалось, или в его тихо опущенном взгляде проскользнуло что-то… похожее на вздох?

Ларс заговорил низким, ровным голосом:

— Ваше благополучие — и есть лучшая благодарность, леди Викман. Берегите себя куда тщательнее.

Тон был недобрым… а сердце всё равно сжалось.

Он беспокоится.

И он знал о смерти Кирхина — иначе отреагировал бы на его имя.

— Была лишь небольшая суматоха, но не забывайте, кто главный сегодня. Поздравляю с помолвкой.

Ларс отвёл к себе внимание зала, возвращая его к Руперту и Изабелле. Он явно намеревался уйти.

Нет. Я должна его удержать. Любой ценой.

Иначе он снова станет тенью — и я больше никогда его не найду.

Он, похоже, забыл…

Я не из тех, кто покорно ждёт.

Я сделала глубокий вдох.

— Перед лицом грядущего позора и насмешек скрывать горящее сердце бессмысленно, поэтому скажу прямо.

Я подняла голову и произнесла отчётливо, так чтобы слышали все:

— Я влюбилась с первого взгляда.

В зале хлынул вздох — резкий, полный потрясения. Атмосфера взорвалась — все ахнули, замерли, отшатнулись. Подобное признание в толпе знати — чистое безумие.

Зелёные глаза Ларса распахнулись, словно он получил удар. И, пока он не успел оправиться, я нанесла второй, куда более смертельный удар:

— При всех здесь присутствующих беру их свидетелями: я, Люсьен Викман, официально предлагаю руку и сердце герцогу Диконмейеру.

(П.П. Вот она дает🤣 Я не ожидала такого)