Разум твердил, что это невозможно, но голова упорно рисовала картину, которую я сильнее всего желала увидеть. Потому что я знала человека, который носил именно такие плащи.

Да и в тот день, когда мы впервые столкнулись лицом к лицу, всё было похоже. Когда я вместе с Марком пошла в театр, и пьяный тип схватил меня — это он прикрыл меня своим плащом. Это он, сделав вид, что впервые меня видит, сопроводил меня домой. Это он вытащил меня из тюрьмы, когда меня подозревали в убийстве барона Викмона. Так всё и началось.

Я убрала бутылку обратно в ящик и накинула плащ на плечи. Его тяжесть смешивалась с мягкостью ткани и давала странное ощущение спокойствия.

Плащ был велик — сползал с плеч, подол волочился по полу, — но я запахнулась, взобралась на кровать и легла. Казалось, будто меня укутывает чьи-то крепкие руки.

В темноте, стоило закрыть глаза, передо мной снова мелькнула синяя маска. Я глубоко вдохнула и, с отчаянной решимостью, снова пыталась вспомнить мужчину в черном.

Того, кто легко отдернул синюю маску от меня, кто ударом ноги проломил ребра кролику, кто прижал Румона коленом к полу и пригрозил ему смертью одним только движением. Того, чья спина показалась каменной стеной.

Я позвала его имя — голос дрожал. Он медленно обернулся, и из-под черной маски вспыхнули зеленые глаза, сиявшие даже в темноте. Всё — как в моих воспоминаниях. По закрытым векам скатились слезы. Я спрятала лицо в плащ вместо одеяла.

Поразительно — но в этой тьме, созданной плащом, я чувствовала себя полностью защищённой. Синяя маска не имела бы ни малейшего шанса пробиться сквозь него.

Я вдохнула, утонув в мягком мраке.

Кажется ли мне? Или в воздухе действительно мелькнул запах сухих деревьев?

Пусть это иллюзия, пусть сон — я просто молила, чтобы этот миг продлился чуть дольше.

Но сон поглотил меня мгновенно.

***

Прошли суматошные дни.

Я ездила по делам, выбирала украшения, туфли, шляпки к предстоящему торжеству. Примеряла последние доставленные платья — всё под строгим надзором Майи.

— Идеально. Просто идеально. Вот это украшение чуть-чуть доработать бы… минутку, снимите его, пожалуйста.

— Майя, этого достаточно. Мы уже пять раз его переделывали.

— Ещё один раз — и будет совершенно! Всё из-за того, что у вас короткие волосы, вот и страдаю я тут…

Майя становилась безупречной горничной: умной, несдающейся в спорах. Я вздохнула и послушно сняла украшение. Она была невероятно тонкой работы — Майя и правда вложила туда душу.

Пять крупных изумрудов сложены, словно лепестки. К ним крепилась сетка из серебряной нити, скрывавшая почти всю голову. Майя умело создала иллюзию длинных волос.

— Но ведь все знают, что мои волосы короткие, так зачем…

— Миледи! Вы ничего не понимаете. Знать — одно, а видеть — другое. Вот посмотрите без него… ну, вы всё равно прекрасны, конечно, но…

Распаляясь, Майя взглянула в зеркало, увидела меня — и обессиленно плюхнулась в кресло. Пока она поправляла изгиб шпильки, я смотрела в зеркало. В отражении была девушка в зелёном платье в тон цвета камней.

Я давно не носила такие наряды — чувствовала себя странно. Открытые плечи казались чересчур худыми, но затейливый узор золотых и серебряных нитей отвлекал взгляд.

— Можно было бы увешаться драгоценностями, но тогда наряд станет тяжёлым и вульгарным. Лучше сосредоточиться на украшении для волос. Серьги и ожерелье уберём — у вас красивый изгиб шеи, подчеркнём его.

Она ловко закрепила украшение. На её лице, наконец, появилось выражение удовлетворения, и я облегчённо выдохнула.

— Ах, наша миледи… такая прелестная. Какой мужчина устоит? Только прошу: если посыпятся предложения руки и сердца — не соглашайтесь сразу! Покажите достоинство. Никакой спешки.

Я энергично закивала — только бы Майя от меня отстала.

Но она вдруг сникла.

— Вот если бы хотя бы одна подруга пошла с вами, я бы была спокойнее…

— Не волнуйся, Майя. Я не из тех, кто робеет.

Друзей мне было не нужно. Я буду занята другим — как найти наивного молодого дворянина и заманить его лёгкими обещаниями.

— Ну… это правда. Ладно. Время вышло, миледи. Вам пора.

Она поправила последнюю складку, накинула на мои плечи шаль, мягкую и пушистую.

Я глубоко вдохнула, поднялась в карету — и направилась в особняк леди Изабель.

Изабель Бельзак — племянница маркиза Бельзака, единственная дочь в своей линии, с детства купавшаяся в роскоши. Дядя оставил ей богатые земли и замок. Она блистала на балах, пока наконец не обручилась со вторым сыном капитана королевской гвардии.

К сожалению, она была одной из тех, кто издевался надо мной и хихикал во время церемонии наследования титула Кирхина. И, разумеется, меня на эту помолвку не пригласили, так что в худшем случае меня вполне могут прогнать как незваную гостью.

Хотя, ради приличия, до такого они бы всё же не опустились.

Даже несмотря на наступивший вечер, замок освещали так ярко, что вокруг чувствовалась приятная суета и оживление. Из роскошных экипажей один за другим выходили нарядно одетые люди.

Я хвастливо заявила Майе, что не робею, но стоило представить себя среди них — в груди стало тесно. Надо думать, будто на мне маска, и вести себя максимально нагло. Глубоко вдохнув, я сошла с кареты.

Пока медленно шла к входу, чувствовала, как люди, заметив меня, перешёптываются. Я выпрямила спину и натянула на лицо улыбку. Что бы ни случилось — не позволю себе её убрать.

— Леди Викман. Не могли бы вы показать приглашение?

Дворецкий церемонно поклонился. Как только я решилась, сразу возникла первая проблема — я усилила улыбку на застывших щеках.

— У меня нет приглашения. Просто пришла поздравить леди Изабеллу Вельзак с помолвкой.

На мгновение в глазах пожилого дворецкого промелькнуло смущение, но он тут же профессионально стёр его улыбкой.

— Полагаю, мне стоит сначала спросить разрешения у леди. Прошу вас немного подождать.

— Конечно. И сообщите ей, пожалуйста, что я принесла подарок — рулон рандрофского шёлка и шкатулку жемчуга для отделки платья.

Позади меня поднялся удивлённый шёпот. Дворецкий распахнул глаза и, пообещав вернуться, быстро скрылся. Я слегка развернула веер.

Я знала, что Изабелла Бельзак мечтала сшить платье именно из рандрофского шёлка. Она не откажется. Достать его трудно, а торговая гильдия Никса возит только лучший сорт.

И действительно — дворецкий вернулся почти мгновенно и любезно проводил меня внутрь. Пока он поручал кучерам разгрузить подарки, я вошла в зал под десятки взглядов.

Праздник был поистине роскошным. Казалось, всё — от занавесок до мебели — украсили самым дорогим, что смогли найти. Запах свежих цветов, заполнивших столы, был настолько насыщенным, что кружилась голова. Я спокойно оглядывала людей, встречаясь с ними взглядом.

Где-то здесь должен быть он. Молодой человек — бедный, скромный, неловкий, стоящий в углу, прихлёбывающий вино и избегающий общества.

— Неожиданный гость.

Голос, острый как нож, ударил в спину. Я обернулась — передо мной стояла Изабелла, вся украшенная цветами.

Её светло-розовое платье было усыпано драгоценностями в форме цветочных бутонов. Камни, хоть и не самого высокого качества, сверкали густо — вычурно и безвкусно. На шее — целая гроздь кружева и цветов, из-за чего и без того короткая шея казалась ещё короче. Очевидно, у неё нет служанки со вкусом уровня Майи.

Я не забыла натянуть уголки губ и улыбнулась ей, как деревянная кукла.

— Мне посчастливилось раздобыть прекрасный рандрофский шёлк. Услышав о вашей помолвке, я решила, что игнорировать такую новость было бы невежливо. У нас раньше не было особого общения, но… хотелось бы верить, что мой визит не покажется вам оскорбительным.

— Что ж, это, конечно, не совсем неведение… Но гнать прочь человека, который ради выхода в свет добрался до моего торжества, — это было бы неприлично. Однако прошу понять: обеспечить вам полноценный приём я не смогу. Слишком много гостей, приглашённых лично мной.

Похоже, шёлк с жемчугом действительно произвели на неё впечатление. Я легко кивнула.

— Как раз то, на что я рассчитывала. Прошу вас не беспокоиться.

— Что ж, я пойду к гостям…

Изабелла коротко кивнула и удалилась с горничной. Пережив первую преграду, я взяла бокал вина и позволила себе немного расслабиться.

Шампанское было на удивление хорошим. Я едва ли не залпом осушила бокал, когда вдруг заметила мужчину, который быстро шёл прямо ко мне. Я чуть не подавилась.

— Люси!

Подойдя ближе, негромко воскликнул он — это был Честер Стормс. Мы не виделись уже больше полугода, с тех пор как он перестал появляться в доме Викманов. Аккуратно сшитый тёмно-синий жакет сидел на нём превосходно.