Он был священником, а священник — это тот, кто ведёт людей в объятия божества. Конечно, он каким-то образом отличался от остальных, в нём чувствовалась иная, чуждая им аура, но всё же я хотела хоть ненадолго позволить себе каприз — переложить вину на кого-то другого и чтобы он выслушал меня.

Мои слова, похоже, вызвали у него любопытство: шаг замедлился. Я естественно оказалась рядом и, опустив взгляд, начала бормотать:

— Обычно я не хожу в театры. Да и общаться с людьми никогда не собиралась. Но ведь это вы сказали — наблюдать самой своими глазами. Что, если не нравится, то остаётся лишь жить с бедняком без гроша за душой…

Его брови слегка сдвинулись — будто он был недоволен такой попыткой возложить вину на него. Мой голос сделался тише:

— Вот я и решила: нравится или нет, всё равно схожу, хотя бы краем глаза посмотрю…

— Ну и? — перебил он.

Я хотела замолчать, потому что понимала — чужая вина здесь притянута за уши, но он задал вопрос снова, будто и вправду заинтересовался:

— Что же произошло?

В его ясных изумрудных глазах отражалось не простое любопытство. Скорее — серьёзность, от которой становилось тяжело на сердце. И оттого, что он так внимательно слушал, я, воодушевлённая, продолжила:

— Один пьяный мужчина… хотел сотворить со мной дурное.

Лишь произнеся это вслух, я ощутила прилив стыда и опустила голову. В поле зрения попала его обувь. Ступни казались вдвое больше моих, и он носил вовсе не привычные для священников кожаные туфли, а сапоги до щиколотки.

— И всё? — равнодушный голос прозвучал над самой макушкой.

Невольно вырвался горький вздох. Я закусила губу и подняла глаза, в которых закипало отчаяние:

— Конечно. Для вас это пустяк. Ведь такие, как я, беззащитные дети, каждый день подвергаются подобному. Но разве священник не должен быть другим? Пусть я не знаю молитв, но разве не говорят, что Бог любит каждое своё творение? Или то, что ежедневно выкрикивают монахи на площади, всё пустая ложь?..

— Девочка, — негромко, но твёрдо прервал он, будто стремясь погасить мой нарастающий крик.

Из глаз уже скатывались новые слёзы, но его ладонь, легко коснувшаяся моего плеча, словно перехватила дыхание и вернула спокойствие.

Он чуть наклонился, и его спокойный, безмятежный взгляд упёрся прямо в меня. От странного давления становилось трудно выдерживать этот взгляд, но я упрямо напрягла глаза и встретила его.

— Кроме того, что ещё запомнилось? — спросил он негромко.

— Что, полуголые шлюхи, плясавшие, соблазняя мужчин? Или беззубый старик, пускавший пламя изо рта, словно дракон? А может, обезьяна на сцене, которая крутила педали на одноколёсном велосипеде и жонглировала? — выпалила я с обидой, гневно сверля его глазами.

В ответ его взгляд медленно смягчился, словно потерял интерес. Он хмыкнул, выпрямился и снова пошёл вперёд.

— Бог не может спасти тебя. Двигаться ради тебя можешь только ты сама. Сколько бы молитв ни повторяла — это не убережёт тебя от зла, что выпадет на твою долю.

Голос его звучал лениво, будто в нём дремал тёплый воздух, но внятная чёткость каждого слова заставляла непроизвольно внимать ему. Мне вовсе не хотелось идти за ним, но остановиться я тоже не могла, и потому, с нахмуренным лицом, поспешила следом.

— Вместо сегодняшнего случая ты могла бы кокетничать с богачом и жить за его счёт, могла бы возненавидеть весь мир и броситься с обрыва. Могла бы встретить бедняка, но честного, и жить, прикрываясь им как щитом. Или же убить отвратительного мужчину и закончить на эшафоте.

От его слов, будто прочитанных прямо из моих мыслей, холодок пробежал по позвоночнику. Он скользнул на меня взглядом и добавил:

— Выборов у тебя немного, но всё же не так, чтобы их совсем не было.

Сто, тысяча — и всё равно ни один из них не внушал радости. Я горько усмехнулась.

— А стать монахиней? — спросила я вдруг.

Его губы изогнулись в насмешливой улыбке.

— Это тоже один из вариантов.

— Всё это слишком несправедливо, — пробормотала я, сжав в руках потрёпанный подол юбки. — Родись ты дворянином — и можешь ничего не делать, есть досыта и спать в тепле. Их ежедневное занятие — нарядиться в платья, размахивать веерами и изображать благородных. Хотя на деле они ничуть не лучше других.

Вдруг он резко остановился. Я тоже непроизвольно замерла. Его глаза округлились от удивления, когда он посмотрел на меня.

— Не похоже на мысли ребёнка.

— Мне уже семнадцать, между прочим, — я упрямо вскинула подбородок. — Так что мне куда больше подходит звание леди, чем «девочка».

Я резко выпалила слова, и он, до этого молча разглядывавший меня, вдруг тихо фыркнул и рассмеялся. Осознание, что удалось рассмешить такого холодного и строгого человека, окрылило меня, и я с самодовольным видом пожала плечами. Его губы ещё хранили тень улыбки, когда он сказал:

— Следи за языком. Услышь это чиновники — тебя бы тут же схватили за государственную измену.

Мой взгляд метнулся вниз, не находя себе места. Он усмехнулся перекошенно и добавил:

— Жизнь изначально несправедлива. Если не принять этого, всю жизнь будешь несчастна. Но, похоже, ты не с пустыми руками на свет родилась.

— Я? — я презрительно показала пустые ладони. — У меня нет ни семьи, ни крова, я всего лишь батрачка в чужом доме. Что, скажите на милость, у меня может быть?

Он обернулся, не спеша, и шагнул дальше. Ветер колыхал пространство, но тяжёлый край его плаща почти не дрогнул — видно, ткань была плотной и увесистой.

Как он вообще ходит в таком? — мелькнуло у меня. Потом вспомнилось: в театре на меня тоже набросили плащ, и он был точно такой же.

Я невольно склонила голову набок. Вдруг ощутила на себе его пристальный взгляд — долгий, сосредоточенный. Стоило осознать это, как тишина сгустилась, легла на плечи напряжением, но вместе с тем в груди зародилось странное приятное щекотание. Мне нравились эти красивые глаза, сосредоточенные на мне. Пусть и произнёс он совсем не тёплые слова:

— Если будешь думать так же, то всю жизнь останешься с пустыми руками. Найти — тоже твоя задача.

Он безучастно закончил фразу и снова зашагал вперёд широкими шагами. Я, глядя ему вслед, ворчливо потянулась за ним:

— И что это за священник такой? «Всё зависит от тебя самой» — это и я сказать могу.

— Тогда и стань монахиней. Ну так что, где твой дом? — бросил он через плечо.

Я подняла голову и замерла от изумления: прямо передо мной уже стоял дом госпожи Элмен.

Когда уходила, дорога казалась куда длиннее…

— Вон там. Дальше я сама дойду, — сказала я. На деле хотелось попросить его довести до самого крыльца, но он уже остановился, скрестив руки, будто готов был в любой момент уйти. От этого я невольно сделала шаг назад.

В его глазах, тёмно-зелёных, словно вобравших всю ночную тьму, мелькнула строгая серьёзность.

— Никогда больше не ходи в театр.

— Всё равно я туда больше не собиралась, — буркнула я. В ответ раздалось тихое усмешливое «хм», и вдруг показалось, что вся тяжесть и мерзость прошедшего дня будто рассеялась, превратившись в смутное воспоминание. Я замялась и осторожно спросила:

— А если я приду в храм… смогу ли снова вас увидеть?

Он будто бы на миг задумался, но затем слегка покачал головой:

— Если вздумаешь лепетать глупые исповеди — лучше вовсе не приходи.

— А если я вдруг кого-нибудь убью? Тогда можно будет? — нарочито серьёзно бросила я.

Его брови мгновенно сдвинулись, он шумно выдохнул и провёл рукой по волосам. Лицо, полное досады, на секунду озарила кривая усмешка.

— Осторожнее с языком, девочка. Ум у тебя острый, смекалка быстрая, а вот рот за ними не поспевает.

Он махнул рукой, будто отгоняя назойливую мошку, и двинулся прочь. Но в его улыбке, неожиданно мальчишеской, было что-то, что врезалось мне в память.

Я моргнула и, заметив, что он уже поворачивается, быстро протянула руку:

— Подождите…

Пальцы вцепились в край его плаща. Толстая, шероховатая ткань — да, это был тот самый плащ, что укрыл меня в театре. Я медленно подтянула его к себе, прижала к лицу и вдохнула запах. Он остановился и обернулся, глядя на меня с лёгким недоумением.

Взгляд скользнул к его руке: на костяшках поблёскивали засохшие пятна крови, недоскрабленные. Это, несомненно, была кровь того человека — мерзкого, пьяного, с омерзительным дыханием.

Где-то в груди расплывалось мягкое, тёплое чувство. Мне почти захотелось улыбнуться, но я удержала себя и тихо сказала:

— Спасибо, что спасли меня тогда… в театре.

— Что?.. — он будто и вправду удивился, не ожидая, что я догадаюсь.

Я отпустила плащ и подняла голову, встречая его взгляд. Голос вышел тихим, но уверенным:

— Но ведь и священнику не стоит появляться в подобных местах в такие часы.

Холодные и обычно неприветливые зелёные глаза чуть дрогнули. Я ощутила, как уголки губ сами собой приподнимаются, и, не удержавшись, сорвалась с места, бегом устремившись к дому.

— Девочка, не знаю, какое недоразумение у тебя в голове, но это был не я.

— Меня зовут Люсьен! — крикнула я во всё горло и, смеясь, побежала быстрее, ощущая на лице свежий ночной ветер.

Дом миссис Элмон, погружённый во тьму, как всегда выглядел развалившейся развалиной, готовой в любой момент рухнуть, но идти туда почему-то было не так уж неприятно. Сердце стучало часто и звонко.