Аэллия усмехнулась, понимая, что её терпение подходит к концу. Она и так слишком долго сдерживалась. Однако, похоже, Беллита видела границы совсем иначе. Лишь сникла, закусила губу и замолчала. Как бы хотелось надеяться, что она наконец поняла намёк.

Аэллия поднялась, ощущая в груди неприятную тяжесть. Всё это грозило обернуться сложностями.

— Ваше высочество, к вам прибыл гость.

Её предчувствие не обмануло. В её покои редко кто заглядывал. В основном — разгневанный наследный принц, Адриан, приходящий с упрёками за Беллиту, или знатные особы, пытавшиеся её использовать.

Она устало качнула головой, подавая знак колеблющемуся слуге продолжать.

— Сэр Эдвин Лейсия желает вас видеть.

Ну конечно. Стоило вспомнить тигра — вот и он.

Аэллия медленно перевела взгляд на Беллиту. Та улыбалась, будто бы зная всё наперёд. Неужели она и привела его сюда?

Общение с Беллитой было уже само по себе утомительным. А если к этому добавится ещё и Эдвин… Мысль об этом вызывала настоящую головную боль.

— Раз уж сэр Эдвин так удачно появился, может, мы поговорим за едой? — невинно предложила Беллита.

Какой же она крепкий орешек. Как и её желудок.

Аэллия молча покачала головой и вышла из гостиной. Разбираться сразу с ними обоими — выше её сил.

— Это мой гость, — бросила она через плечо. — Как ты сама сказала, тот, кто нравится мне.

— Но ведь пригласила его я…

— Тогда оставайся и заканчивай трапезу. А за моего гостя не беспокойся, я сама разберусь.

«Щёлк».

Дверь захлопнулась.

Но даже после того, как она ушла, ощущение тяжести в груди не исчезло. Беллита с её непроницаемым выражением лица, внезапное появление Эдвина… Да что там, даже собственные эмоции сейчас раздражали её.

Снаружи было солнечно, слишком солнечно. Аэллия подняла ладонь, заслоняя глаза. Было бы куда лучше, если бы сегодня шёл дождь.

Но стоило ей опустить руку, как лучи солнца отразились от серебристых волос человека, преградившего ей путь. Его облик был до боли знакомым. Возможно, именно поэтому она вдруг почувствовала, как в груди сжалось от тоски.

Человек, которого она до последнего не могла ненавидеть, несмотря на всю свою боль. Тот, кого она так долго желала, но кто в итоге выбрал Беллиту.

— Звезда Империи, принцесса Аэллия, — голос был ровным и холодным. — Рад встрече.

Его сухое приветствие было совершенно в его духе. Всё тот же упрямец, который даже не переступил порог дворца, пока не получил официального разрешения.

Аэллия молча всматривалась в его лицо, а затем просто прошла мимо. Прошло уже больше десяти лет, но странное волнение всё равно шевельнулось внутри.

Она направилась к садовому столику, за которым совсем недавно завтракала. Эдвин без лишних слов последовал за ней и сел напротив. Они молчали, и тишина затянулась до тех пор, пока служанки не поставили перед ними чай и угощения.

Аэллия смотрела в сад. Эдвин — на неё. Их взгляды не пересекались так же, как и мысли шли в совершенно разных направлениях. Первым тишину нарушил Эдвин. Как только он увидел её, его не отпускал один-единственный вопрос.

— Как вы себя чувствуете?

Голос был низким, ровным, но в нём слышалась слабая тень беспокойства. О чём именно он спрашивал?

Аэллия сдержала короткий смешок и отвернулась. Как же странно — этот человек всегда был таким непроницаемым, а она всё равно находила в нём тепло.

— А что со мной может быть не так?

Её голос был спокоен, а пальцы мягко коснулись фарфоровой чашки. На самом деле, причин чувствовать себя «хорошо» было не так уж много, но и жаловаться ей было не на что. Незачем. Всё уже случилось, и сожалеть о прошлом было просто пустой тратой времени.

— Ты впервые пришёл ко мне сам. Расскажи, что такого услышал, что решил прийти. Как раз у меня тоже есть что сказать.

Аэллия отняла руки от чашки и откинулась на спинку кресла. Было похоже, что это дело рук Беллиты. Но без подробностей нельзя было сказать наверняка.

Эдвин молча смотрел на неё, а затем достал из кармана сложенный лист бумаги. С утра его передал слуга, заявивший, что письмо срочное.

Слова были лаконичными: «Прошу вас как можно скорее прибыть во дворец её высочества первой принцессы».

— Разве ты из тех, кто приходит по первому зову? — с едва заметной усмешкой спросила Аэллия.

— Неизвестный человек просит о встрече. Мне показалось это подозрительным.

Это беспокойство было для неё сладким ядом. Эдвин всегда говорил и поступал искренне. И сейчас — тоже.

Аэллия встретилась с ним взглядом, но первой отвела глаза. Ветер раскачивал цветы в саду.

— Скоро снова начнётся война. Даже если ограничиться пограничными землями, это займёт время. Возглавит поход, наверное… наследный принц?

— Верно. Подготовка уже завершается, в ближайшие дни будет отдан приказ о выступлении.

— Ты тоже участвуешь?

Он не ответил сразу.

Сквозняк шевельнул их волосы, и Аэллия провела пальцами по прядям, убирая их за ухо. Затем опустила взгляд в чашку, до которой так и не дотронулась. В её янтарных глазах отражался светлый чай и её собственное, бесстрастное лицо.

— Я… не знаю.

Конечно, он должен был согласиться. Рыцарь, который чтит честь, долг и верность, не мог поступить иначе.

Странно. Однако сейчас это было неважно. Если уж отвлекать внимание Беллиты, то лучшей приманки, чем Эдвин, просто не найти.

Аэллия, закончив размышления, медленно подняла взгляд. Эдвин по-прежнему смотрел на неё, и в его глазах отражалось какое-то неясное чувство.

— У меня тоже есть вопрос.

Аэллия слегка кивнула.

Когда же они последний раз сидели вот так, лицом к лицу? Кажется, прошло целое столетие. В прошлой жизни Беллита постоянно стояла между ними, не давая возможности нормально поговорить. Тогда это ужасно обижало.

Но теперь, оглядываясь назад, она понимала, что всё закономерно. Кто бы стал выбирать её — жестокую и надменную принцессу, когда рядом была нежная и несчастная Беллита? С его характером ответ был очевиден.

— Говорят, вас пытались отравить.

— В этом дворце слухи разносятся удивительно быстро. Даже страшно.

— Да. Быстро настолько, что это действительно пугает.

Когда же это случилось? Когда он отвернулся от неё? В тот день, когда она разорвала любимую куклу Беллиты? Или позже — когда промолчала, зная, что сын барона Стейна замышляет что-то дурное?

Аэллия не стала копаться в воспоминаниях. Какая разница? Какой бы момент она ни выбрала, всё равно придётся вновь пересматривать свои поступки и признавать, насколько ужасной была.

— Так что?

— По дворцу ходят слухи, что в день вашего восемнадцатилетия будет объявлен ваш жених. Кто-то намеренно распространил эту информацию, и у него явно есть определённые цели.

— Хочешь подать заявку?

— Значит, слухи не ложные.

Аэллия улыбнулась, делая вид, что её это нисколько не волнует. Эдвин нахмурился. Она не опровергла и не подтвердила его догадку, но этого и не требовалось. Было ясно, что слухи о её помолвке — не пустые домыслы. А значит, этот союз собираются использовать в политических целях.

Аэллия положила локти на стол и оперлась подбородком на ладонь.

Эдвин был непривычно эмоционален. Это даже забавляло. Но не более того. Теперь, когда она его увидела, всё окончательно встало на свои места. Если оставить его рядом, как своего личного стража, она будет вновь и вновь возвращаться к тем застарелым, болезненным чувствам.

А это последнее, чего ей хотелось.

— Впрочем, это дело будущего. Сейчас меня интересует кое-что другое.

Она говорила спокойно, словно речь шла не о её собственной судьбе. Ведь помолвка была лишь временной мерой. Возможность выиграть время. Не более.

Глаза Эдвина заметно потемнели. Он не ожидал, что её следующий вопрос окажется куда важнее, чем слухи о женихе.