Начало боёв на арене было столь же торжественным, как и вся церемония, но теперь напряжение возросло. Каждый зритель ждал момента, когда схватки на арене развеют предвкушение и подарят реальный спектакль силы, скорости и мастерства. Когда жеребьёвка была завершена, порядок боёв был объявлен, и имена первых претендентов запомнились зрителям сразу же.

Вскоре начались первые бои, и зрители наконец-то увидели в действии тех, кто уже давно на слуху.

Первый бой оказался коротким, но зрелищным. Лэй Вэнь, претендент, известный своей техникой молнии, буквально размазал противника по арене. Он двигался настолько быстро, что даже те, кто следил за каждым его шагом, с трудом улавливали его движения. Вэню удалось закончить бой в несколько резких ударов, каждый из которых сопровождался словно электрической вспышкой, хотя это была лишь техника молниеносных ударов кулаками. Противник даже не успел поднять оружие, когда оказался на земле, беспомощный и поражённый скоростью атак Лэй Вэня.

Следующий бой не менее поразил зрителей, когда на арену вышел Фэй Линь, практик водного стиля. В его движениях была грация и плавность, словно он перетекал из одной позиции в другую. Его противник пытался атаковать, но каждый раз сталкивался с пустотой. Линь не блокировал удары, он уходил от них, уклонялся, словно поток воды, утекающий между пальцами. А затем, в один идеальный момент, он оказался за спиной своего противника и нанёс сокрушительный удар, который отправил оппонента на колени. Его гибкость и манёвренность принесли быструю победу, а зрители рукоплескали, признавая его мастерство.

Чжан Сянь, третий претендент, был совершенно другим. Его стиль "железного тела" предполагал максимальную защиту и непробиваемость. Когда его противник попытался ударить, то лишь рассекал воздух или попадал по телу, твёрдому, как сталь. Чжан Сянь не двигался с той же скоростью, как предыдущие претенденты, но его сила была чудовищной. Он не спешил, методично шагал вперёд, не обращая внимания на атаки, и его ответные удары были настолько мощными, что каждый раз, когда его кулак достигал цели, противник ощущал себя, будто его поразил таран. Несколько точных, тяжелых ударов — и бой был завершён. Зрители взревели, признавая его непревзойдённую стойкость.

И вот настал черёд четвёртого претендента, появление которого озадачило всех. Это была Сяо Мэй, известная как "Змеиная тень". Её долго не было видно на турнирах, и многие полагали, что она больше не вернётся. Но она снова вышла на арену. Зрители затаили дыхание. Никто не ожидал её участия, но каждый, кто слышал о её предыдущих боях, понимал, что ей есть что показать.

Когда начался бой, Сяо Мэй не теряла времени. Её движения были невероятно быстрыми и почти незаметными. Она буквально исчезала из поля зрения противника, и её противник растерянно оглядывался вокруг, не понимая, где она. Несколько мгновений спустя Сяо Мэй оказалась за его спиной и одним точным ударом парализовала его движения. Он упал, как кукла без нитей, не успев даже среагировать. Её победа была мгновенной и эффектной. Зрители ахнули — Сяо Мэй по-прежнему была мастерицей скрытности и точных ударов, и никто не мог предсказать, когда она нанесёт решающий удар.

Восьмой бой принёс ещё одно удивление. Вышел претендент, которого никто ранее не знал — Линь Шэн. Он столкнулся с достаточно известным бойцом местности, который уже давно считался фаворитом среди простого народа. Когда Линь Шэн вышел на арену, зрители начали переговариваться. Кто это? Откуда он? Никто не знал его имени, но его уверенный взгляд и спокойные движения говорили о том, что он не собирается сдаваться легко.

Бой начался, и его противник сразу пошёл в атаку. Но Линь Шэн действовал с точностью, которая удивляла. Он не просто уворачивался или контратаковал — он предугадывал каждый ход противника, заставляя того промахиваться и терять контроль. Линь Шэн был быстрым, но его движения казались продуманными до мельчайших деталей. Один резкий удар по колену противника — и тот потерял равновесие. Затем, используя момент, Линь Шэн провёл серию ударов, которые не оставили оппоненту шанса. Он действовал хладнокровно, без лишней демонстрации силы, и это озадачило зрителей ещё больше.

Толпа начала переговариваться: "Кто это?" "Ты его знаешь?" "Нет, я никогда его не видел." Но каждый, кто смотрел на Линь Шэна, понимал — это не просто случайный участник. Его мастерство и самоуверенность говорили о том, что он пришёл сюда не для того, чтобы просто участвовать, а чтобы победить.

Бои продолжались, но все больше глаз начинало следить за этим незнакомцем, пытаясь понять, кем же на самом деле был Линь Шэн и что скрывалось за его маской невозмутимости.

Зрители на арене замерли, когда на поле вышел Хуань, окутанный таинственностью и сочувствием. Калека на турнире — событие неординарное, и никто не верил, что этот человек может предложить хоть что-то в противовес своему здоровому оппоненту. Казалось, что судьба самого турнира будет омрачена этой жестокой несправедливостью. Но в то же время люди, увидев решимость Хуаня, не остались безучастными. Среди толпы раздались выкрики поддержки:

— Держись, калека! Ты сможешь! — Уважение за твою смелость!

Противник Хуаня, мастер средних лет, вышел на арену с невозмутимым видом. Он был спокоен и уверен в своих силах, но, увидев Хуаня, с уважением совершил боевое приветствие, сжав ладонью кулак перед собой и слегка поклонившись. Противник, видимо, проникся уважением к мужеству калеки.

— Неужели ты монах? — с лёгким удивлением спросил противник, глядя, как Хуань ответил приветствием, вытянув перед собой правую ладонь в поклоне, традиционном для монахов.

Хуань сбросил накидку, под которой скрывалась его истерзанная фигура. Левое плечо было пустым — рука отсутствовала. По толпе пронёсся шокированный ропот. Никто не ожидал, что его увечья окажутся столь тяжёлыми. Даже его противник, моментально теряя легкомысленность, казалось, вновь оценивал сложившуюся ситуацию.

— Я не монах, — тихо сказал Хуань. — Я просто не могу поприветствовать тебя, как полагается. Прости за это.

Толпа ахнула, и вскоре за этим последовала волна возмущений. Зрители негодовали: многие считали, что это жестокое и несправедливое решение — позволить человеку с такими увечьями участвовать в турнире.

В ложах, где сидели представители столицы, евнух, наблюдающий за происходящим, с холодным презрением посмотрел на организатора турнира, отвечавшего за отбор участников.

— Ты был слишком мягок с этим человеком, — холодно заметил евнух. — Почему ты допустил его на арену? Это позор для турнира, да и жестокость непомерная.

Организатор ответил с серьёзным и спокойным выражением лица, не отводя глаз от арены.

— Я проверил каждого участника лично, — ответил он, уверенно. — Прошу вас, лишь внимательно посмотрите за боем. Я уверен, что вы скоро измените своё мнение о нём.

Великий страж, наблюдавший за ареной с высоты своего почётного места, тоже устремил свой взор на Хуаня. И тут их взгляды встретились. Между ними произошёл момент молчаливого понимания, которое никто не мог бы объяснить. Великий страж слегка прищурился и, кажется, увидел в Хуане что-то, чего не замечали остальные. На его лице появилась едва уловимая ухмылка. Затем он резко поднял руку, ознаменовав начало боя.

Противник Хуаня принял боевую стойку и с серьёзностью в голосе произнёс:

— В знак твоей решимости, я буду драться в полную силу.

Хуань, в свою очередь, спокойно принял свою боевую стойку. Его взгляд был сосредоточен, дыхание ровное, несмотря на внешнюю немощь. Он чуть склонил голову в знак уважения и тихо ответил:

— Благодарю тебя за то, что не недооцениваешь меня.

В этот момент всё вокруг как будто замерло. Шум толпы, доселе наполненный возмущением и жалостью, ослаб, словно каждый зритель пытался разглядеть истинную суть происходящего на арене. Все вдруг почувствовали, что за этим боем скрывается нечто большее, чем просто схватка двух бойцов.

Противник Хуаня двинулся первым.

Бой начался молниеносно. Противник Хуаня, решив не медлить, бросился вперёд с впечатляющей скоростью. Его кулак рассёк воздух с силой и точностью, направленный прямо в голову Хуаня. Казалось, что сейчас удар достигнет цели, и бой завершится столь же быстро, как и начался.

Но Хуань стоял спокойно, словно ожидая именно этого движения. В последний момент он с лёгкостью сдвинул свою правую ладонь, плавно направляя её навстречу атаке. С виду его жест был мягким и невесомым, но суть крылась в технике — он не блокировал удар, а отклонил его траекторию, используя "мягкую ладонь", что буквально перенаправила мощь атаки мимо цели.

Противник почувствовал, как его удар словно бы исчез, не встретив ожидаемого сопротивления. В одно мгновение его кулак пронёсся мимо цели, и лишь через долю секунды он осознал, что его траектория движения изменилась. Невозможность понять, как это произошло, ошеломила его.

И тут Хуань перешёл в наступление. Резким, но плавным движением он схватил противника за предплечье, применяя "жёсткую ладонь". Его хватка была неожиданно сильной для человека с одной рукой. Вращение началось не сразу — Хуань не концентрировал всю силу в одной точке, распределив её по всему телу противника. Крутящий момент неожиданно для противника заставил его тело подняться в воздухе и перевернуться, словно листок на ветру.

Противник, потеряв контроль над своим движением, тяжело рухнул на твёрдые каменные плиты арены с глухим ударом. Но на этом Хуань не остановился. Быстро и чётко он захватил руку противника, закрутив её в болевой захват. Одновременно он наступил протезом ноги на шею противника, блокируя любые возможные движения. Это было как молниеносное исполнение заранее отработанного манёвра, где каждый шаг был продуман и точен.

Толпа замерла. Наступила полнейшая тишина. Каждый зритель на трибунах, будь то простой крестьянин или благородный наблюдатель, смотрел на арену в шоке. У всех в голове звучала одна и та же мысль: "Вау". Они только что своими глазами увидели, как человек, которого все считали калекой, сначала уверенно отклонил стремительную атаку опытного противника, затем повалил его на землю и взял в неумолимый захват, вынудив его сдаться.

В ложах, где сидели заместители министров, евнухи и военачальники, лица их выражали полное изумление. Это была не просто победа. Это было нечто, что нарушало привычные законы силы и логики. Как в древней поговорке: "Кролик волка съел".

Евнух, который ещё недавно возмущался жестокостью допуска Хуаня к турниру, сидел с открытым ртом, не в силах поверить своим глазам. Он лишь молча смотрел на арену, не зная, как отреагировать на увиденное. И только организатор турнира, ухмыляясь, спокойно наклонился к нему и произнёс:

— А я же говорил.

Первые мгновения после окончания боя Хуаня повисла тишина. Люди сидели в шоке, их взгляды были устремлены на арену, где ещё недавно калека — как они его считали — одержал победу, которую никто не ожидал. Взгляды сменялись на удивлённые шепотки, когда люди начинали обмениваться мыслями о произошедшем.

Однако, спустя немного времени, шок сменился более осмысленными обсуждениями. Люди начали находить объяснение тому, что только что увидели. Многие пришли к вполне логичному, на их взгляд, выводу: противник Хуаня просто недооценил его.

— Ну, конечно, он не воспринял его всерьёз, — шептал один из зрителей своему соседу. — Никто бы и не подумал, что калека может оказаться опытным бойцом. Если бы противник бился на полную силу, Хуань точно не смог бы его победить.

— Я тоже так думаю, — отвечал другой. — Ведь этот Хуань, несмотря на свои травмы, скорее всего, раньше был умелым бойцом. Наверняка у него за плечами множество сражений, и он просто использовал ошибку своего противника.

Эти слова словно подхватили толпу. Люди начали обмениваться мыслями всё активнее, соглашаясь друг с другом. Да, Хуань был явно опытным бойцом. Возможно, даже до травм он был кем-то значимым, участвовал в крупных битвах. Но его противник — мастер среднего уровня, которому, как казалось, не стоило выкладываться на полную. Он не принял всерьёз своего оппонента, и это привело к его поражению. Многие пришли к выводу, что Хуань лишь ловко воспользовался этой оплошностью. Но если бы противник действовал серьёзно, Хуань вряд ли бы одержал победу.

— Всё-таки на следующем этапе, — продолжал один из зрителей, — его уж точно не будут недооценивать. Следующий противник будет готов ко всему, и тогда Хуань точно проиграет. Просто повезло в этот раз.

Толпа находила успокоение в этих доводах. Впечатление от боя Хуаня, хоть и сильное, постепенно уходило на второй план в обсуждениях. Люди перестали смотреть на него как на необычное явление и вернулись к другим участникам турнира. Особенно к тому бойцу, который действительно вызвал у них бурю эмоций и стал предметом их оживлённых разговоров - Линь Шэну.

Линь Шэн показал себя как удивительно перспективного бойца. Его манера ведения боя захватила внимание зрителей с первых секунд. Он не просто побеждал — он делал это с грацией и необычайной лёгкостью, словно знал наперёд каждый шаг своего противника. Когда он встретился с довольно известным бойцом из этой местности, который славился своей мощью и выдержкой, многие думали, что бой будет напряжённым и затянется. Но Линь Шэн удивил всех.

— Кто он вообще такой? — раздавались в толпе голоса. — Я никогда его не видел.

— Да, и я тоже. Но как он сражается! Никто не мог бы ожидать такого исхода.

Линь Шэн не просто победил, он сделал это так быстро и эффективно, что никто не успел осознать, что произошло. Его движения были невероятно точными. Он уклонялся от атак своего противника с грацией, избегая ударов, словно предвидя каждый из них. Затем, в подходящий момент, он нанес несколько быстрых ударов, и бой был завершён. Противник пал на землю, не успев даже осознать, как проиграл.

— Этот парень явно не новичок, — говорили в толпе. — Посмотрите, как он ведёт бой. Никакой нервозности, никакого напряжения. Он точно знает, что делает.

— Да, я впервые вижу его, но его стиль... он какой-то необычный. Явно скрытый талант, который скоро раскроется в полной мере.

Зрители были полностью поглощены этим неизвестным бойцом. Линь Шэн вызывал вопросы, но больше всего — восхищение. Он выглядел как новый фаворит, и все обсуждения о его возможном прошлом или происхождении были полны загадок. Каждый задавал вопрос: откуда он? Но никто не знал ответа.

Тем временем турнир продолжался. Один за другим бойцы выходили на арену, демонстрируя свои силы. Каждый бой приносил новые эмоции, и к 25-му поединку первый тур подошёл к концу. Половина участников уже отсеялась, и среди тех, кто остался, выделялся Линь Шэн.

Хоть зрители и были впечатлены победой Хуаня, его момент постепенно отодвинулся в их обсуждениях на второй план. Люди сосредоточились на тех, кто продолжал бои, и Линь Шэн стал центром их внимания. Но в глазах Великого стража, наблюдавшего за всеми участниками, Хуань всё ещё оставался загадкой, которую он не торопился разгадать.