Группу рабов, прикованных друг к другу цепями, привели на деревянную платформу, выходящую на большую общественную площадь. Некоторые из них были напуганы, их взгляд постоянно скользил по толпе. Другие были взволнованы, им не терпелось осуществить свой план прохождения Испытания. Наконец, некоторые, как Джейк, были настолько спокойны, что едва сдерживали себя, чтобы не зевнуть.

Тюремщик вероятно, был всего лишь лакеем гораздо более влиятельного работорговца, но он, безусловно, был одним из приблеженных, которому было поручено такое важное задание. Он был солдатом-ветераном, и скорость, с которой он менял выражение лица и приспосабливал язык тела, была достойна уважения.

У него за плечами была многолетняя практика в подобных сделках, и он хорошо знал все тонкости торговли. В результате первый лот из примерно двадцати рабов, который он выставил на помосте, чтобы открыть аукцион, не был его лучшим товаром, он приберег свой козырь для грандиозного финала.

Продажа сначала самых убогих рабов могла сослужить ему плохую службу, заставив думать, что качество товара было посредственным. Самые придирчивые покупатели могут потерять интерес или, что еще хуже, уйти. Тюремщик не мог позволить себе такую авантюру. Тем более, что он узнал нескольких чрезвычайно влиятельных личностей из Гелиодаса, некоторые из которых сидели за столиками именитых ресторанов или таверн под открытым небом.

Большинство из этих печально известных людей отправили одного из своих охранников на сцену, и они были ответственны за ведение переговоров вместо них.

Джейк заметил нескольких богатых торговцев, чье позвякивание драгоценных золотых украшений, которые они носили с собой, было слышно издалека, как будто они хотели, чтобы их ограбили.

Помимо ношения украшений как очевидного демонстративного признака богатства, единственное различие между богатыми людьми и гражданами более скромного происхождения можно было увидеть только в качестве одежды. Самые богатые носили тоги или паллиумы, сотканные из тонкой шерсти, в то время как самые бедные были сшиты более грубо или сделаны из тонкого войлока.

Тюремщик, внезапно хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание аудитории. Гомон перешептываний внезапно прекратился, сменившись тишиной.

Удовлетворенный этим эффектом, его губы растянулись в нежной улыбке.

"Мое имя Толеус и я декурион из 3-й когорты легиона Фалько. Сегодня я ваш покорный слуга. Как вы, наверное, знаете, на северном фронте бушует война с варварами-тросгенами, и эти дикари оказывают ожесточенное сопротивление, к которому мы не были готовы."

Кивки и одобрительный ропот в толпе подтвердили правдивость его слов. Большинство присутствующих богатых гелиодийцев занимали влиятельные посты и, естественно, имели доступ к последним новостям империи.

Никто не сомневался в непобедимости Империи Мирмидов, в жилах которых текла кровь их великого Героя. Их технологии были превосходны, как и боевая доблесть армии.

Однако следует признать, что эти тросгены нанесли их армии первые поражения более чем за столетие. Мирмидийцы становились сильнее, когда побеждали, и слабее, когда терпели поражение.

И все же эта специфика подчинялась очень четким правилам. Это увеличение силы не возникло из ниоткуда, точно так же, как потерянная сила на самом деле не исчезла бы. Важным моментом, однако, было то, что средний мирмидианский воин был не сильнее человека с Земли.

Тросгены не были наделены тем потенциалом роста, которым обладали мирмидиане. С другой стороны, их тела были гораздо более крепкими. Десятилетний тросгенианец, вероятно, был сильнее взрослого мирмидианцев, которые никогда не занимались никаким видом спорта.

Взрослый тросгенианец обладал грубой силой и упорством, с которыми обычная пехота не могла и надеяться сравниться. Как и мирмидийцы, тросгенианцы были воинственной нацией. У них не было всех этих понятий о стратегии или построениях, но они компенсировали это исключительной свирепостью.

Поражение потребовало срочной мобилизации элитных воинов, а также Императора, который по легендам был физическим воплощением их героя, Мирмида Великого.

Империя Мирмидов была политически стабильной на протяжении тысячелетий по одной простой причине. Каждый император получал свой титул после возведения горы трупов своих врагов и соотечественников.

Каждое столкновение, каким бы оно ни было, наказывало или вознаграждало вовлеченных в него мирмидийцев. Была ли это игра в шахматы или простое пари. Если обе мирмидианские стороны признают законность вызова, тогда кровь Мирмидов вступит в силу.

Следствием этого стало то, что нынешний император империи Мирмидов был непобедим с момента своего восшествия на престол. Генералы, непосредственно подчинявшиеся ему, все были старыми монстрами, которым никто больше не осмеливался бросить вызов.

Тот факт, что их послали на поле битвы на Севере, был заслугой тросгенов, но их конец был неизбежен. Благодаря вмешательству легатов, трибунов и других примипилов, составлявших каждый легион Мирмидов, ход войны изменился в мгновение ока, и их судьба была решена. Они еще не были побеждены, но пройдет совсем немного времени, прежде чем это произойдет.

Легионы Мирмидов действовали очень похоже на древнюю Римскую империю на Земле. В каждом легионе было десять когорт по сто человек, каждую возглавляли десять декурионов и центурион. Новые солдаты были назначены в десятую когорту, в то время как ветераны были в первой. В случае нападения десятая когорта всегда отправлялась в бой первой.

В отличие от римской системы, основанной на старшинстве, индивидуальной силе и навыках легионера. Все те, кто в конечном итоге присоединится к первой когорте легиона мирмидов, были элитными воинами, которые преодолели смертельные испытания.

То, что простой декурион 3-й когорты, такой как Толеус, отвечал за продажу заключенных Тросгенов, было довольно удивительно. Это означало, что он не был великим воином или прекрасным стратегом, но его коммерческие и дипломатические способности были признаны. По правде говоря, начальство высоко ценило прежде всего его полное отсутствие морали и совести.

"Как вы знаете, генерал Флавий, которому я верно служу, высоко оценил мужество этих дикарей и поэтому решил пощадить их, открыв им дверь рабства. Эти заключенные только и ждут, чтобы найти своего нового хозяина, чтобы служить ему."

"Я гарантирую вам, что вы найдете подходящий вам образец. Прислуга, охранник или секс-рабыня, уверяю вас, здесь найдется что-то на любой вкус и на любой кошелек. Даже если вы не найдете принцессу или героя-Тролля в этих партиях товаров, возможно, среди этих камешков спрятан драгоценный камень."

"Найти его, ваше дело".

Черт, этот парень мог бы снимать рекламу на Земле, мысленно пробормотал Джейк. Конечно, среди них не было ни одной принцессы. Но там были Игроки. Если он планировал продемонстрировать часть своего таланта, чтобы повлиять на остальную часть своего Испытания, другие строили аналогичные планы. В конце концов, браслет был не у него одного.

Ропот толпы был полон энтузиазма, и некоторые из знати Гелиодии, потягивавшие красное вино из золотого рога, отложили его, чтобы сосредоточиться на предстоящем аукционе.

"Интересные экземпляры! Рассчитывайте на меня!"

Громовой женский голос внезапно раздался у входа в одну из базилик справа от сцены, напугав всех торговцев и политиков.

Даже Толеус, их тюремщик, был в ярости, как будто только что встретил своего злейшего врага. Приход этой женщины явно стал настоящей катастрофой для всех торговцев и работорговцев. С ее присутствием никто не посмел бы перекупить рабов, которые имели счастье заинтересовать ее.

Обратив свое внимание, Джейку удалось уловить редкий шепот группы дворян, чье спокойствие контрастировало с уродливыми лицами других торговцев.

Этой женщиной оказалась секста Целия Ливия Августа, одна из дочерей нынешнего императора. Великая воительница, но также и один из самых влиятельных ланистов империи.