"Бип-бип!"

Растрепанная человеческая фигура слепо шарила одной рукой по одеялу в поисках кричащего будильника.

7:00 утра

Раньше Джейк приготовил бы себе чемпионский завтрак, прежде чем отправиться в спортзал. Но не в этот раз.

Прошло три месяца с того дня, как он убил своего первого Дигестора. Сейчас был декабрь, и холодная атмосфера дома имела мало общего с прошедшим летнем зноем.

Он ещё не раз спрашивал Си, как заполучить Эфир и преодолеть свои физические и умственные ограничения, но ответ её был непреклонен- Убийство Дигесторов.

Проблема была в том, что это было легче сказать, чем сделать. Его победа над этой адской мышью была скорее вопросом удачи, чем боевых навыков. Если бы грызун был хоть чуточку умнее и проворнее, его труп гнил бы в этом переулке вместо этого существа.

Кошмары, наполненные монстрами грызунами, начались снова. Убийство этой мыши ничего не изменило. Он был все тем же неуверенным в себе Джейком, склонным медлить. Однако было одно отличие - у него появилась необходимость выжить.

Он возобновил тренировки и уроки выживания, продолжая следовать за своим Теневым Проводником. Он буквально стал тенью своей Тени.

Однажды в середине своей тренировки, он задал Си вопрос, который не давал ему покоя со вчерашнего дня.

"Си, почему мне нужно тренироваться, если Эфир и так сделает меня сильным?"

[Потому что у тебя нет Эфира!]

[Есть еще одна причина. Я говорила, что Эфир - это чистая энергия, но это упрощенное объяснение. Думайте о нем больше как о катализаторе или усилителе. Одно очко силы Эфира в буквальном смысле увеличит вашу силу на одно очко.]

"Я не уверен, что понимаю".

[Предполагая, что соотношение Эфира на Земле равно 10, а ваша сила равна 10 очкам, добавление одного очка Эфира фактически увеличит вашу силу до 11. Но если ваша сила равна 20, одно эфирное очко увеличит вашу силу до 22.]

[Ваше тело впитывает чистую энергию и использует ее. Закодированный Эфир, находящийся в вашем распоряжении, не обладает никакими особыми свойствами, кроме как связывать Эфир с теми частями вашего тела, которые в нем нуждаются.]

[Бесконечное количество Эфира может дать бесконечную энергию одной частице силы, но сначала эта частица должна появиться. По крайней мере, это все, что тебе сейчас нужно знать.]

Си также посоветовала ему выставлять свою статистику в эфирных баллах, а не физически сравнивать себя с другими себе подобными. Поначалу это могло сбить с толку, но вскоре он понял, почему это было предпочтительнее.

Переключение между Физическим и Эфирным статусами позволило бы ему следить за своими уровнями Эфира и фактическим уровнем своего тела. Например, человеческое тело вряд ли могло превышать 30 очков силы. Это был биологический предел. То же самое касается интеллекта: самый высокий зарегистрированный IQ составлял 234 балла.

Хорошей новостью было то, что Эфир и биология тела взаимодействовали с некоторой синергией. Например, чтобы нарастить мышечную массу, организму необходимо было усердно тренироваться, выдерживая повреждения мышц. При правильном питании и достаточном отдыхе мышцы восстановятся, став сильнее, чем были изначально.

Например, увеличение жизненной силы эфира приведет к увеличению метаболизма. В результате пищеварение, восстановление и синтез мышц будут происходить быстрее. Тогда можно будет тренироваться чаще, сокращая периоды отдыха.

То же самое можно сказать и о телосложении или силе. Лучшее телосложение или мышечная сила позволили бы поднимать тяжелее и дольше, обеспечивая лучшую стимуляцию.

Это и делал Джейк. Он практиковал день и ночь, забыв о своих страданиях и страхах, посвятив себя саморазвитию.

В течение первых нескольких недель его распорядок дня оставался почти таким же, как и в предыдущем месяце. Затем странные явления, описанные Полом, начали заметно влиять на Новый Париж.

Дома начали исчезать, дороги становились все короче и короче, и воцарился хаос. Люди перестали работать, сидя взаперти дома со своими близкими.

В то же время преступники и правонарушители начали размножаться без достаточных полицейских сил, чтобы держать их в узде.

Джейк некоторое время продолжал ходить в спортзал и за покупками, всегда нося с собой пистолет и военный нож. Может быть, потому, что у него была другая аура после убийства Дигестора, или потому, что его телосложение стало вполне крепким, никто с ним не связывался.

Затем настал день, когда между его домом и спортзалом появилась новая земля. В панике он провел более 8 часов, блуждая вокруг с помощью своего Оракула, прежде чем, наконец, вернулся домой.

После этого он решил закупить побольше провианта и с тех пор, как и все остальные, не выходил из дома.

Джейк продолжал следовать за Теневым Проводником, практикуясь и обучаясь дома. Проводник показал ему, как пользоваться каждым имеющимся у него огнестрельным оружием, как обращаться с ножом. Он практиковал всевозможные техники и движения, направленные на жизненно важные точки.

По прошествии двух месяцев Джейк уже почти не осмеливался выглянуть в окно. Город Нью-Париж стал неузнаваемым, кроме нескольких зданий.

Затем однажды утром он понял, что здание рядом с его домом было на два этажа ниже. В другом не хватало подъездов. Он понял, что даже дома часть его квартиры может исчезнуть в любой момент.

Став наполовину параноиком, он начал спать в гостиной посреди всех своих продовольственных пайков, оружия и боеприпасов. Даже Хруст, казалось, понял опасения своего хозяина и начал спать рядом с ним.

Таким образом, Джейк и его кот провели вместе три месяца. Когда Джейк проснулся этим утром, он уже не был похож на того ботаника, которым был четыре месяца назад.

Раньше его волосы нуждались в хорошей стрижке, а двухнедельная борода была признаком лени. В этот раз не было видно ни толстого тела, ни прыщей, связанных с чрезмерной едой фастфуда и сидячим образом жизни.

Не раз за последний месяц Дигесторы взбирались на стену его здания, и после убийства восьмого внутри него что-то умерло. По мере того как Дигесторы становились все больше и больше, все более деформированными и злобными, в нем не осталось ничего, кроме апатии.

Сегодня утром когда он встал с постели, то сразу понял, что что-то не так. Он срочно начал собираться, надел военные брюки цвета хаки, черную футболку, пуленепробиваемый жилет и теплую куртку.

Взял свой огромный рюкзак, в котором было все необходимое для выживания в дикой местности. Начиная от палатки и заканчивая запасной одеждой, его сумка весила более 30 килограммов. Он не мог унести с собой все оружие, но у него было несколько ножей, длинное мачете, два пистолета калибра 9 мм и штурмовая винтовка.

Хруст сидел рядом, наблюдая за хозяином, опустив уши, он явно был напуган. У Джейка не было в планах взять с собой кота. Несмотря на то, что он привязался к нему за все это время, он не мог понять, как гарантировать его выживание.

В конце концов, это была всего лишь кошка. Он мог только надеяться, что у Оракула есть решение, как направлять домашних животных в таких ситуациях.

Внезапно вспыхнула вспышка света, и он почувствовал, как что-то шевельнулось внутри него, как будто сущность, против которой он ничего не мог поделать, пересматривала само определение его существования.

Затем неприятное чувство исчезло так же, как и появилось, уступив место спокойствию. Черный кот тоже вертел головой во все стороны, тщетно пытаясь понять причину произошедшего.

Наконец, когда к нему вернулось зрение, Джейк собрался с духом и тяжело дыша, подошел к окну. От зрелища, которое он там увидел, у него перехватило дыхание.

Его квартира находилась у черта на куличках, в окружении неизвестных пейзажей. Другие квартиры в его доме похоже были отправлены куда-то еще, так как его квартира теперь находилась на первом этаже.

Он навсегда покинул Землю. Теперь он был сам по себе.

[Добро пожаловать на планету В842] - пробормотала Си мягким и сочувственным голосом.