— Кривакс, ты уверен, что это хорошая идея?

«Я не вижу проблемы, Масрук. Нам удалось убедиться, что письмо действительно пришло от лидеров Штормграда. Магию, содержащуюся в эмблеме письма, невозможно было подделать».

«Это не значит, что это не ловушка. Все это кажется невероятно подозрительным».

«Разве не ты жаловался, что столица внезапно стала слишком скучной после того, как солдаты ушли на войну, и что тебе не с кем спарринговаться? Я думал, ты будешь рад возможности сразиться с потенциальными убийцами.

«Хм… твой аргумент убедительный».

Кривакс весело фыркнул и снова обратил внимание на невзрачное здание, к которому они оба приближались. Он чувствовал, что в здании есть несколько защитных защитных знаков, которые будут предупреждать обитателей, когда кто-то приближается, но ощущение, что эти защитные знаки были установлены совсем недавно. Это дало Криваксу ощущение, что это место было подготовлено специально для этой встречи и не использовалось активно в течение значительного периода времени.

Криваксу и Масруку потребовалось немало усилий, чтобы незаметно прибыть к месту встречи, указанному в письме, которое он получил из Штормграда, но в конце концов ему удалось это сделать.

Получив письмо с просьбой встретиться наедине с несколькими представителями Штормграда, чтобы обсудить важный вопрос, касающийся и их, и Азжол-Неруба, Криваксу стало чрезвычайно любопытно, о чем они хотят поговорить. Конечно, он без колебаний передал письмо Хадиксу, но визирь был слишком занят своими делами, чтобы уделять ему должное внимание. Он просто поручил Криваксу взять с собой кого-нибудь для защиты и напомнил ему использовать свое магическое аварийное устройство, если ему понадобится позвать на помощь.

К сожалению, попытаться тайно пробраться на тайную встречу в роли гигантского человека-паука было непростым делом, но это не было проблемой, которую не могло бы решить достаточное количество магии. Немного помогло то, что назначенное место встречи находилось в более бедной части города. Большинство жителей старались изо всех сил не интересоваться тем, что делают другие люди, а это означало, что магию, скрывающую их присутствие, было значительно легче поддерживать.

"Что теперь?" — спросил Масрук, возвращая внимание Кривакса к существу дела.

— Полагаю, мы просто… постучимся в дверь, — нерешительно сказал Кривакс. В письме не было никаких секретных паролей, которые они могли бы использовать, когда доберутся до места назначения.

Кривакс прошел через палату и двинулся сделать именно это, но был прерван, когда дверь слегка приоткрылась, прежде чем он успел постучать, позволяя осторожному полуэльфу выглянуть и взглянуть между ним и Масруком.

— Доброе утро, — сказал Кривакс дружелюбным тоном. «Я верю, что нас ждут?»

Учитывая, насколько они отличались друг от друга, Кривакс не чувствовал необходимости проверять их личности. Мужчина колебался лишь мгновение, прежде чем полностью открыть дверь и жестом пригласить их обоих войти. Кривакс двинулся внутрь, но Масрук настоял на том, чтобы войти первым, все время подозрительно глядя на полуэльфа и кивая Криваксу после того, как не увидел ничего необычного.

После того, как Кривакс нырнул в дверной проем и вбежал внутрь, полуэльф закрыл и запер дверь, прежде чем повернуться к ним лицом.

«Доброе утро, визирь Кривакс. Меня зовут Деван Эвердон, — сказал полуэльф, направляясь вглубь здания; Спустя всего мгновение Кривакс двинулся следом за ним. «Прошу прощения за спешку, но у нас есть ограниченное количество времени, прежде чем некоторые стороны заметят наше отсутствие».

Кривакс и Масрук молча последовали за мужчиной, пока их привели в комнату, которая выглядела так, как будто это был кабинет какого-то дворянина. В комнате было всего два человека: один показался Криваксу незнакомым, а другой он сразу узнал. Первой была старуха с суровым выражением лица, носившая на пальцах несколько больших ярких колец, а второй — сам наследный принц Штормграда Вариан Ринн.

Пятнадцатилетний мальчик, очевидно, изо всех сил старался выглядеть серьезным и царственным, сидя за столом, и, по общему признанию, делал это лучше, чем ожидал Кривакс, вероятно, в результате его обучения и воспитания. Кривакс раньше видел ребенка только мельком, когда он выглядел несчастным, но Вариан хорошо постарался привести себя в порядок.

«Добро пожаловать, визирь Кривакс. Спасибо, что согласились встретиться со мной, — сказал Вариан, когда они вошли в комнату. Деван Эвердон встал позади своего принца, Кривакс направился к приготовленным для него подушкам, а Масрук стоял в стороне. Кривакс был рад такому вниманию, ему всегда было неловко нависать над людьми, которые были намного меньше его. «Как вы, наверное, хорошо знаете, я Вариан Ринн, наследный принц Штормграда. Со мной Патония Шоу и Деван Эвердон, два сотрудника разведывательной службы Штормграда, ШРУ:7.

Кривакс удивленно взглянул на старуху, услышав ее имя. Единственным Шоу, с которым он был знаком, был Матиас Шоу, который был лидером ШРУ: 7 и начальником шпионской сети Штормграда на протяжении большей части канонической временной шкалы.

Эта женщина его бабушка?

Деван Эвердон был ему совершенно незнаком, поэтому Кривакс решил, что он просто какой-то безымянный шпион.

— Приятно познакомиться, принц Ринн, — сказал Кривакс, слегка поклонившись. «Признаюсь, мне очень любопытно, почему вы созвали эту встречу. Особенно, когда единственными участниками являются два агента разведки, а ты вроде бы без охраны».

«То, что вы не видели охранника, не означает, что его не существует», — сказала Патония Шоу, ее губы скривились в ухмылке. «Я обещаю тебе, нерубианец, наш наследный принц более защищен, чем кажется».

Кривакс задумчиво промычал, прежде чем взглянуть на Масрука, который утвердительно кивнул. Люди этого мира были способны на сверхъестественную степень скрытности, если они обучались этому или использовали зачарованные предметы, а Масрук всегда был немного более наблюдательным за своим окружением, чем Кривакс.

«Она говорит правду. Я заметил нескольких их охранников, когда мы проходили по коридорам», — сказал Масрук.

«Хмф. У тебя хорошие глаза, парень. Хотя, наверное, это жульничество, когда их восемь.

«Чтобы ответить на ваш вопрос, визирь, я пригласил вас сюда, чтобы обсудить вопрос, который касается и Штормграда, и Азжол-Неруба», — сказал принц Ринн, продолжая разговор, как будто Патония и Масрук не разговаривали. «В частности, я хочу, чтобы вы осознали угрозу обоим нашим королевствам».

«И какая это угроза, Ваше Высочество?» — спросил Кривакс. У него были подозрения относительно того, о чем говорил принц Ринн, но он хотел сначала услышать это от него самого.

«Я имею в виду силы, ответственные за то, что манипулировали аристократами Лордерона, чтобы они не посылали помощь моему королевству в час величайшей нужды», — сказал принц Ринн, в его тоне проскользнула нить гнева и ненависти. «Та же сила, в которую у меня есть основания полагать, пытается настроить общественное мнение против Азжол-Неруба».

Кривакс внезапно обрадовался, что люди не могут понять выражения лиц нерубов; даже если у него уже были подозрения, слова принца все равно удивили его.

Как им удалось поймать Смертокрыла? Я не помню, чтобы что-то подобное происходило в каноне.

«Это сильное утверждение. Есть ли у вас какие-либо доказательства?» — спросил Кривакс, пытаясь получить больше информации. Ему нужно было выяснить, как много они знают.

Принц кивнул и повернулся к Патонии Шоу.

«После разрушения Штормграда у нас сразу же возникли подозрения относительно того, почему ни одно из других королевств не прислало нам помощь, несмотря на наши неоднократные просьбы о помощи», — объяснила Шоу, прежде чем указать на полуэльфа, стоящего рядом с ней. «Деван Эвердон обладал уникальными способностями для выяснения истины в этом деле, поэтому я поручил ему расследование. Поначалу наши результаты были… неубедительными».

"Как же так?" — спросил Кривакс, неожиданно почувствовав очень любопытство.

«Я начал свое расследование с обращения к лордеронской знати, имеющей самые тесные связи со Штормградом, например, к дому Блэкмур, Рени и Уайтхоллу», — сказал Эвердон. «Они все без исключения утверждали, что просто считали ужасную ситуацию в Штормграде необоснованными слухами и не рассматривали возможность дальнейшего ее изучения».

«Вы считали, что ими могли манипулировать с помощью магии?» — спросил Кривакс, озвучивая очевидный вывод, к которому они бы пришли.

«Мы это сделали», — сказала Эвердон. «Это выглядело настолько очевидным случаем магической манипуляции, что мы даже были удивлены высокомерием всего этого. Казалось, они даже не были заинтересованы в сокрытии своей деятельности. Однако когда мы решили разобраться в этом подробнее, стало ясно, что их высокомерие вполне оправдано».

При этом на лице полуэльфа появилось выражение усталого разочарования, прежде чем он продолжил: «Независимо от того, какие тесты мы проводили, мы были совершенно неспособны обнаружить какие-либо следы магии, влияющей на этих людей. Как бы мы ни старались, нам не удалось собрать никаких доказательств нечестной игры».

Кривакс был этим немного удивлен, но не совсем. Смертокрыл, вероятно, был одним из самых мощных источников магии Бездны на Азероте, не считая самих Древних Богов и существ, созданных ими непосредственно, Н'раки. Кривакс не знал, насколько опытен Смертокрыл в использовании силы Древних Богов, но у него было достаточно времени для тренировок, учитывая его возраст.

Вступив в Орден Кал'тута и изучив книги заклинаний, которые они ему дали, Кривакс узнал, насколько коварной может быть Бездна. Тот факт, что Смертокрыл мог манипулировать разумом знати Лордерона, не оставляя никаких следов, был удивительным, но не слишком.

— Тогда что изменилось? — спросил Кривакс. «Я не думаю, что вы бы созвали эту встречу, если бы у вас не было никаких доказательств».

«После того, как наши попытки обнаружить магию, воздействующую на дворян, потерпели неудачу, я обратился к более традиционным методам», — сказал Эвердон. «Я начал искать признаки подкупа, принуждения, шантажа и других, более приземленных средств убеждения. Я подумал, что даже если бы здесь использовалась какая-то магия, они, вероятно, не смогли бы контролировать разум каждого дворянина в Лордероне, иначе в первую очередь не было бы необходимости в тонкости.

Кривакс уклончиво промычал. Смертокрыл был чрезвычайно могущественным, но после некоторых размышлений казалось маловероятным, что старый дракон сможет просто контролировать разум каждого дворянина в Восточных королевствах, который случайно встанет у него на пути, не так ли?

Если бы он мог, то почему бы ему просто не использовать Бездну, чтобы нанести удар по разуму правительствам Альянса и не заставить Орду без труда сокрушить их? Самым очевидным объяснением было то, что либо его сила имела предел, либо он не хотел рисковать, чтобы его обнаружили другие драконы. Учитывая, что все еще не было никаких признаков того, что он это сделал, несмотря на письмо, которое Кривакс отправил Красусу, казалось, что это было скорее первое, чем второе.

Кривакс не мог знать наверняка; История Warcraft была полна противоречий, поэтому было трудно предположить, как эти противоречия исправятся при переносе в реальный мир.

«Мне удалось найти некоторые доказательства взяток, которые поступали откуда-то из Альтерака, но их было недостаточно, чтобы сузить круг потенциальных подозреваемых, след просто стал слишком холодным… до недавнего времени», — продолжил Эвердон, его рот скривился в удовлетворенная улыбка. «После того, как они начали прилагать усилия, чтобы настроить общественное мнение против Азжол-Неруба, я смог собрать достаточно улик, чтобы сузить список наших потенциальных подозреваемых до Дома Равендхолдта и Дома Престора».

Престор… где я это слышал раньше?

Кривакс порылся в своих мыслях, пытаясь вспомнить, где он слышал это имя раньше; у него было сильное ощущение, что это невероятно важно.

«Интересно, что Дом Престор — относительно небольшая семья, владеющая владениями в одном из самых гористых и малоизвестных регионов Лордерона, однако они тратят золото далеко не по средствам», — сказала Патония Шоу. «Мало того, несмотря на то, что лорд Престор был таким второстепенным дворянином, он смог выдать свою дочь Катрану Престор замуж за члена одной из самых могущественных дворянских семей Штормграда».

Катрана Престор! Это человеческое имя дочери Смертокрыла, Ониксии!

Хотя имя человеческой формы Смертокрыла было относительно неясным в истории Warcraft, большинство поклонников франшизы узнали имя человеческой формы Ониксии. Это означало, что была большая вероятность, что человеческая форма Смертокрыла была дворянином из семьи Престор, как и его дочь.

«Как зовут нынешнего главы Дома Престор?» — спросил Кривакс.

— Лорд Давал Престор, — тут же ответил принц Вариан. "Почему ты спрашиваешь?"

«Я хотел знать, узнал ли я это имя», — честно ответил Кривакс, прежде чем сменить тему. «Вы привели эти доказательства? Я хотел бы посмотреть, что вам удалось раскрыть. Если эти благородные дома действительно работают против Азжол-Неруба, то мне хотелось бы это знать.

«Визирь Хадикс и Ануб'рехан тоже хотели бы знать об этом», — кивнул Масрук в знак согласия.

«Конечно», — сказала Патония Шоу, доставая со стола стопку аккуратно организованных документов и протягивая их ему.

Далее последовало длинное объяснение Эвердон того, что они обнаружили, а Шоу время от времени предлагала свой собственный вклад.

Судя по всему, было множество случаев, когда Дом Престор либо подкупал представителей знати Лордерона, либо случаи, когда Давал Престор общался с дворянами, которые изменили свое мнение по какому-то важному вопросу вскоре после встречи с ним. Одним из конкретных примеров доказательств были показания одной из служанок лорда Уайтхолла, утверждавшей, что дворянин внезапно стал скептически относиться к мольбам Штормграда сразу после встречи с Престором. Более недавним примером стал аналогичный инцидент, произошедший между Престором и графом Далтоном.

Помимо этого, были также признаки того, что Дом Престор поддерживал долгосрочные деловые отношения с Домом Рейвенхолдтов, который, по слухам, имел связи с организованной преступностью в Альтераке. ШРУ:7 даже удалось идентифицировать ближайшего слугу лорда Престора — гоблина всех существ, которого звали Крилл — как человека, ответственного за управление темными делами Престора.

Кривакс просмотрел собранную информацию и не мог не почувствовать противоречия. Он действительно не хотел злить Смертокрыла — он предпочел бы, чтобы с ним разобрался кто-то более квалифицированный — но это была слишком хорошая возможность, чтобы ее игнорировать. Отправив анонимное письмо Красу, он уже перевернул последовательность событий, которые привели бы к поражению Смертокрыла от рук других Аспектов.

В таком случае, Криваксу, вероятно, было бы лучше сделать все возможное, чтобы Аспекты нашли Смертокрыла и получили возможность победить его. Это было не то, что он мог бы сделать, оставаясь безучастным.

«Мы знаем, что Азжол-Неруб ведет переговоры с Альтераком», — сказал принц Ринн. «Мы надеемся, что вы пересмотрите это в свете этой информации, а также рассмотрите предложение, которое мы вам сделали».

«Это не то, что я могу решить самостоятельно», — ответил Кривакс, прежде чем сменить тему. «Как вы ожидаете, что Азжол-Неруб поможет справиться с этим вопросом? Кроме того, почему вы решили не представлять это Палате лордов Лордерона?»

«Потому что мы не знаем, как далеко распространилась эта коррупция», — сказал принц Ринн, слегка разочарованный. «А учитывая, что многие из скомпрометированных партий являются членами Палаты лордов, нам потребуются гораздо более убедительные доказательства, чем те, которые мы имеем сейчас. Что касается того, что может предложить Азжол-Неруб, я надеялся, что вы ответите на этот вопрос, визирь Кривакс. Вы гораздо лучше знакомы с возможностями вашего королевства, чем я.

После некоторого размышления Кривакс решил, что это, вероятно, слишком важно, чтобы он мог решить самостоятельно: «Спасибо, что обратили на это наше внимание, принц Ринн. Хотя сейчас я не могу ничего взять на себя, я намерен как можно быстрее поделиться этой информацией со своим начальником. Я думаю, что вы, скорее всего, получите положительный ответ».

Вероятно, это было преуменьшение.

Кривакс сразу подумал о Хадиксе и Ордене Каль'тута. Они не обрадуются, когда узнают, что дворянин из Альтерака использует Бездну, чтобы «промывать мозги» людям против Азжол-Неруба.

Полагаю, что в Столице в ближайшее время тише не станет...

Давал Престор, также известный как Смертокрыл, с раздраженным раздражением слушал безумного гоблина, которого он взял на себя в качестве слуги, не выходя из уютного дома предков Дома Престоров. Все гоблины были безумны, но этот был сильнее остальных. Единственная причина, по которой он мирился с этим существом, заключалась в том, что Крилл, несомненно, был компетентным в своей роли.

— Значит, Рейвенхольдт и его головорезы согласились на наши условия? Мои планы относительно Кул'Тираса не могут продолжаться без помощи их убийц и диверсантов, Крилл, — сказал лорд Престор, перебивая гоблина.

«Конечно, о князь двуличия! Все идет именно по твоему плану, молодец!»

— Хорошо, — сказал лорд Престор, удовлетворенно кивнув.

После того, как его планы по захвату Алекстразы провалились, он решил вернуться в столицу по нескольким причинам, одна из которых заключалась в том, что у него просто не было ничего общего с Ордой, чего он не мог сделать издалека. Пребывание в столице дало ему возможность поискать в умах человеческой знати конфиденциальную информацию, которая могла бы быть использована против Альянса.

Более того, разоблачение означало, что он мог позволить себе предпринимать действия, которые были гораздо менее… тонкими, чем он совершал раньше. Одним из них было использование зарождающегося культа Бездны, который начал формироваться среди кул'тирасских жрецов приливов, в своих интересах.

К сожалению, их было просто немного, и они не успели вырасти настолько, насколько хотелось бы лорду Престору. Возможно, через десятилетие или два им удалось бы полностью подорвать организацию, но сейчас этого никогда не произойдет.

В действительности лорд Престор был вынужден нанять смертных преступников, чтобы помочь культистам саботировать флот Альянса. К счастью, его дочь так любила играть в свои игры обмана и потратила так много времени на сбор ресурсов и создание имени Престора. Это значительно облегчило ему многое из того, что ему приходилось делать.

Жалко, что остальные его дети оказались не так полезны, как Ониксия.

Он также отправился в столицу в надежде узнать, почему его планы провалились, но в этом направлении удачи не было. Рейвенхольдту удалось обнаружить, что гоблин из картеля Steamwheedle был нанят для доставки письма Красу, также известному как Кориалстраз, но не более того. Несмотря на то, что лорд Престор лично вскрыл разум гоблина в поисках информации, ему не удалось найти ничего значимого.

О, он был совершенно уверен, что нерубианцы каким-то образом замешаны в этом; слухи, исходившие от его хозяев, сообщили ему об этом, но лорд Престор мало что мог с этим поделать в краткосрочной перспективе. Нет, его месть предательским созданиям должна быть долгосрочной задачей. На данный момент ему придется просто довольствоваться разрушением любых планов Азжол-Неруба по достижению соглашения с Альтераком, одновременно настраивая общественное мнение против них.

Хотя на самом деле это не имело большого значения.

После того, как Альянс и Аспекты будут побеждены, мало что сможет помешать ему обрушить подземное королевство нерубианцев на их головы.

В конце концов, земля была его собственностью и ничьей больше.

«Я вижу тень улыбки на твоем лице. Неужели кто-то собирается умереть ужасной, ужасной, кровавой смертью, о ядовитый?»

— Избавь меня от своей чепухи, Крилл, — ответил лорд Престор, снова обратив свое внимание на гоблина. — Если у тебя не осталось ничего важного, о чем можно сообщить, то уйди с моих глаз.

Престор не обращал внимания на бессмысленные слова гоблина, когда тот покинул его присутствие. Ему нужно было многое сделать, но до того, как Орда начнет вторжение в предгорья Хилсбрада, осталось не так много времени, и Престор хотел увидеть плоды своего труда. Проявив силу воли, Престор произнес заклинание предсказания, которое позволило ему заглянуть в Пустоту и наблюдать за событиями, которые вскоре развернутся.

Ему было любопытно увидеть действия драконов-нежити, которых он подарил Орде. Для Аспекта земли было тривиальным делом найти и вернуть трупы давно умерших драконов и доставить их в Орду, но Престор не был совсем уверен, насколько хорошо они справятся с этим по сравнению с живым драконом. Тем не менее, наряду с другими своими усилиями, он был уверен, что Орда сможет выйти на берег и начать всерьез вторжение.

Со злой улыбкой на лице Даваль Престор откинулся на своем удобном сиденье и приготовился наблюдать за всегда забавным зрелищем смертных, убивающих друг друга.