Кривакс раздраженно вздохнул, ожидая прибытия представителя Альтерака на их встречу.

После того, как до них дошли новости о завоевании Ордой Хаз Модана, у всех все стало происходить очень быстро. Делегация немедленно решила вернуться в столицу, оставаясь в Даларане лишь на время, достаточное для того, чтобы передать контроль над анклавом одному из прибывших визирей.

У Кривакса не оставалось много времени, чтобы организовать анонимную отправку письма Красу, но в конце концов ему это удалось. У него даже оставалось достаточно времени, чтобы незаметно нанять нескольких членов картеля Steamwheedle, чтобы они помогли ему найти что-то важное. Он не знал, добьются ли они успеха на самом деле, но если бы они это сделали, то это дало бы Криваксу больше возможностей, чем он мог бы иметь в противном случае.

Как только они действительно достигли города, он узнал, что Совет Семи Наций собирается ежедневно, и, насколько он мог судить, Кривакс ожидал, что они очень скоро объявят о создании Альянса. Несмотря на то, что еще ничего не было официально объявлено, армии в различных королевствах готовились к прибытию Орды, кузнецы работали день и ночь, чтобы изготовить как можно больше оружия, а генералы неустанно трудились над организацией надлежащей логистики.

Поистине, столица была ульем постоянной активности, и каждый человек в городе знал, что война приближается, и просто ждал, пока королевство официально выпустит декларацию.

Часть его ожидала, что дипломатические предприятия Азжол-Неруба будут отложены, поскольку большинство дипломатов Восточного Королевства будут слишком заняты, но, похоже, он ошибался.

Почти сразу же по прибытии в город Ануб'рехан приказал Криваксу присоединиться к нему в продолжающихся переговорах с Альтераком и отвел его в большое здание, реквизированное специально для Повелителя пауков, в то время как остальные визири отправились на встречу с Антонидас.

Судя по всему, Повелитель Пауков постоянно встречался с одним из дворян королевства по поводу возможной уступки некоторых своих земель вдоль границы, которую они разделяли со Стромгардом. На бумаге такая договоренность могла принести большую пользу как Альтераку, так и Азжол-Нерубу.

Мало того, что сама земля не представляла большой ценности для Альтерака, но возможность не только создать буфер между ними и их врагом была бы для них значительным благом. Не говоря уже о том факте, что у них будут дружеские отношения с такой могущественной нацией, как Азжол-Неруб, и что нерубское поселение, вероятно, принесет много пользы их экономике посредством торговли.

Конечно, они понимали, что существует некоторый риск того, что Азжол-Неруб получит на них неправомерное влияние, но чем это отличалось от их нынешних обстоятельств?

Альтерак был самым слабым из человеческих королевств, а это означало, что они уже в значительной степени подчинялись прихотям Лордерона. И что еще хуже, с точки зрения Альтерака, Лордерон был близким союзником Стромгарда.

Стоит ли удивляться в таких обстоятельствах, почему Альтерак был готов пойти на риск в отношениях с иностранной державой?

Несмотря на все это, Криваксу не особо нравилось, как развиваются дела.

Хотя эта сделка, казалось, отвечала интересам как Альтерака, так и Азжол-Неруба, у Кривакса было много беспокойств.

Он хотел, чтобы у Азжол-Неруба были хорошие отношения с другими народами, но это не казалось хорошим способом добиться этого. По его мнению, соглашение между Стромгардом и Альтераком поставит нерубианцев в положение, в котором они рискуют быть втянутыми во внутренние конфликты Восточного Королевства.

Кривакс не хотел оказаться в ситуации, когда Орда потерпела поражение только для того, чтобы сразу же после этого вспыхнула новая война между членами Альянса.

Мало того, он также оказался предвзятым по отношению к правителю Альтерака, королю Перенольду, из-за своих метазнаний. Трудно было радоваться тому, что Азжол-Неруб сблизился с человеческой нацией, когда Кривакс знал, что их король предал бы и все еще мог предать Орду всех остальных членов Альянса.

Он бы предпочел, чтобы Азжол-Неруб вместо этого решил заключить сделку со Штормградом и построил свое поселение в какой-нибудь изолированной области в южной части континента, вдали от более густонаселенного севера.

Вдобавок ко всему, был еще и тот факт, что переговоры между Азжол-Нерубом и Альтераком держались в секрете от остальных Восточных Королевств. Обе стороны хотели как можно ближе подойти к соглашению, прежде чем информировать другие страны о своих намерениях.

Судя по всему, Альтерак просил сделать это именно так, чтобы избежать вмешательства Лордерона или Стромгарда, а Азжол-Неруб не видел причин не выполнить просьбу.

Кривакс не считал, что для них было бы хорошей дипломатией скрывать свои переговоры, но он мало что мог с этим поделать. В конце концов, Азжол-Неруб был старым и могущественным королевством, которое никогда не заботилось о том, что о них думают другие народы.

Понимая, что зацикливание на этой теме ни к чему не приведет, Кривакс отогнал эти мысли и взглянул на Ануб'рекхана.

Повелитель Пауков выглядел совершенно довольным ожиданием представителя Альтерака и не проявлял ни малейшего нетерпения. На самом деле Кривакс только что понял, что Ануб'рехан провел последние полчаса молча, глядя на одну из своих косоподобных рук...

«Ануб'рехан… что ты делаешь?» — спросил Кривакс, внезапно ошеломленный.

«Хмф? О, я пытаюсь использовать Свет, чтобы залечить рану, — сказал Ануб'рехан, не отводя взгляда от руки. «Архиепископ Фаол объяснил мне, как это сделать теоретически, но пока я не добился большого успеха».

Кривакс сосредоточился на руке Повелителя пауков и заметил легкую трещину в его панцире.

— Как ты получил травму? — спросил Кривакс, не придумав в столице ничего такого, что могло бы действительно навредить огромному Повелителю пауков.

«Я приказал одному из наших воинов бить меня своим копьем, пока я не получил рану, над которой можно было тренироваться. Прежде чем образовалась трещина, потребовалось несколько ударов».

Кривакс несколько мгновений смотрел на Повелителя пауков в недоумении.

Ануб'рехан проигнорировал его, полностью сосредоточив свое внимание на руке, а Кривакс был удивлен, увидев тусклое свечение, формирующееся над раной. Он мог сказать, что это почти не имело никакого эффекта, но он не мог не удивиться, увидев, что Повелитель Пауков вообще направляет Свет.

«Это действительно впечатляет», — искренне сказал Кривакс. «Я удивлен, что ты так быстро научился направлять Свет».

«Направление Света сильно отличается от настройки на тайную магию», — сказал Ануб'рехан, когда сияние медленно погасло. «Несмотря на то, что необходимо чему-то научиться, Свет в первую очередь движим убеждениями. То, чего мне не хватает. Архиепископ заверил меня, что моя способность направлять Свет будет возрастать с практикой».

Кривакс знал, что он, вероятно, прав, но его все равно впечатлял быстрый прогресс Повелителя Пауков.

«Если вам нужна только убежденность, то как вы думаете, что вас сдерживает?» — с любопытством спросил Кривакс.

Ануб'рехан несколько мгновений задумчиво мычал, прежде чем ответить. "Я не уверен. Архиепископ сказал мне, что Свет отвечает только тем, кто морально праведен, но это кажется… бессмысленным.

"Как же так?"

Кривакс знал из своего метазнания, что Повелитель Пауков был прав и что есть люди, которые могут использовать Свет для совершения аморальных поступков, как, например, Алый Крестовый Поход. Но даже они искренне верили , что поступают правильно.

«С моей точки зрения, понятия морали и праведности кажутся слишком туманными». Ануб'рехан продолжил. «Чья мораль? Чья праведность? Судит ли Свет, что морально, а что нет, или это делает владелец? Если первое, то откуда берется его мораль? А если последнее, то это означает, что Свет можно использовать для дел, которые архиепископ счел бы злом.

Кривакс молчал, не зная, что ответить. Он согласился с тем, что говорил Ануб'рехан, но его удивило, насколько вдумчивым был Повелитель Пауков.

— Это имеет смысл, — сказал наконец Кривакс. «Пока кто-то имеет достаточную убежденность в своем идеале, он сможет использовать Свет независимо от того, каковы эти убеждения».

«Верно. И судя по тому, что я видел у этих людей, их мораль, вероятно, сильно отличается от нашей», — сказал Ануб'рехан.

Кривакс услышал небольшой энтузиазм, просачивающийся в голос Ануб'рекхана, и понял, что эта тема интересует Повелителя Пауков.

"В каком смысле?" – подсказал Кривакс. Слушать, как Ануб'рекхан делится своими взглядами на мораль и Свет, было интереснее, чем он ожидал.

Не говоря уже о том, что было бы полезно узнать, насколько вероятно, что Азжол-Неруб широко примет использование Света. Это очень помогло бы им преодолеть грядущие опасности, особенно когда пришло время сражаться с Королем-личом и его нежитью.

«Например, я считаю, что защита нашего народа всегда морально правильна, какие бы действия мне для этого ни пришлось предпринять», — сухо сказал Анубрехан. — Однако большинство епископов, с которыми я разговаривал, Кажется, я считаю, что есть некоторые вещи, которые не следует делать, независимо от обстоятельств. Я не согласен».

Кривакс мог представить, на какие ужасные поступки Повелитель Пауков был бы готов совершить, чтобы защитить Азжол-Неруба, и он знал, что большинство нерубианцев чувствовали то же самое. Если и была одна вещь, которую он усвоил за эти годы, так это то, что нерубианцы были в высшей степени коллективистским обществом и были преданы защите своего сообщества почти до фанатичной степени. Они действительно олицетворяли веру в то, что благо многих перевешивает благо немногих.

Глядя на это с этой точки зрения, Кривакс мог понять, что Свет может им подойти.

Ануб'рехан, казалось, был доволен тем, что продолжал говорить без каких-либо подсказок: «Это еще не общеизвестно, но архиепископ Фаол начал готовиться к созданию группы воинов, способных владеть Светом в бою. Я считаю, что это глупо со стороны людей, что они еще не создали такую ​​группу, но я рад видеть, насколько эти владеющие Светом воины способны на такие способности, как я от них ожидаю».

Кривакс сразу оживился от слов Повелителя пауков.

Должно быть, он имеет в виду первую организацию паладинов, Рыцарей Серебряной Длани!

"Действительно? Почему архиепископ не сделал заявления?» спросил Кривакс

«Он хочет сделать это после того, как человеческие королевства наконец официально оформят свой союз. Он не хочет, чтобы королевства считали его угрозой или считали, что он отдает предпочтение одной нации перед другой».

Это имело смысл для Кривакса. Последнее, что архиепископ хотел сделать в это хаотичное время, это рассказать всем, что Церковь Святого Света строит свою собственную армию, особенно если ее штаб-квартира находится в Лордероне, это означало бы, что страна получит их «благосклонность» в глазах много.

Архиепископ, скорее всего, объявит о своем намерении создать первых паладинов сразу после формирования Альянса и попросит каждое из королевств отправить своих рыцарей на обучение, чтобы помочь сохранить позицию Церкви как нейтральной организации и действовать как объединяющая сила. .

«Как ты думаешь, Азжол-Неруб сможет сделать что-то подобное?» — с любопытством спросил Кривакс.

— Без сомнения, — без колебаний сказал Ануб'рехан. «Хотя маловероятно, что Свет найдет в нашем королевстве такое же применение, как и тайная магия, есть одна характеристика, по которой Свет превосходит другие формы магии. Его безопасность и доступность».

Кривакс на мгновение задумался, прежде чем решил, что Ануб'рехан, вероятно, прав.

Одна из особенностей Азерота, которую он заметил, заключалась в том, что различные народы редко исследовали использование других видов магии, несмотря на то, что знали о них.

Даларан был знаком практически со всеми видами магии, но, несмотря на это, единственной магией, которую они практиковали каким-либо узаконенным образом, была тайная магия. Для этого было много причин, но в основном все сводилось к тому, что магия либо была слишком опасной, и они не знали, как ее правильно использовать, либо тайная магия рассматривалась как «лучший» вид магии, поскольку она могла изучать и осваивать легче по сравнению с более эзотерическими видами магии.

Также вероятно, что Кель'талас оказал большое культурное влияние, которое помогло использованию тайной магии стать более распространенным и принятым после Войн Троллей, в отличие от друидизма или шаманизма.

Также существовал тот факт, что для использования каждой разновидности магии требовался разный менталитет, а это означало, что разные культуры имели тенденцию тяготеть к той или иной магии.

Азжол-Неруб был таким же. Согласно тому, что ему рассказал Хадикс, нерубианцы знали о существовании магии Смерти, но ее использование было редким и строго регламентированным из-за опасного психического воздействия, которое она оказывала на тех, кто ее использовал. Они также были осведомлены как о шаманизме, так и о магии Жизни, но любые усилия, которые они прилагали к изучению этих видов магии, всегда имели минимальные результаты.

Светлая магия отличалась тем, что ее было невероятно легко использовать и она не была так опасна, как некоторые другие формы магии, по крайней мере, не напрямую.

Вероятно, именно поэтому это была вторая по популярности форма магии среди человеческих королевств после тайной магии, и даже тогда это было главным образом связано с тем, насколько хорошо она была приспособлена для исцеления.

В конце концов, среднестатистическое представление о волшебниках заключалось в том, что они были могущественными и загадочными людьми, которые жили в изолированных башнях и стреляли молниями из своих рук, в то время как священников можно было посещать в любое время, чтобы предложить им физический и духовный комфорт.

Кривакс как раз собирался спросить Повелителя Пауков, сколько, по его мнению, потребуется времени Азжол-Нерубу, чтобы широко принять Свет, когда Повелитель Пауков прервал его.

«Представитель Альтерака вот-вот прибудет», — сказал Ануб'рехан, обращая взгляд на вход в большую столовую, комнату с самым большим пространством для размера Повелителя Пауков и все еще принимающую гостей.

"Действительно? Откуда вы знаете?" — спросил Кривакс прежде, чем смог остановиться.

«Я запомнил звук его сердцебиения».

…Я должен был знать. Пожалуйста, перестань быть жутким, Ануб'рехан.

Вскоре после этого дверь распахнулась, и Кривакс споткнулся о запланированное приветствие, когда он не увидел, что кто-то вошел внутрь.

Он повернулся и вопросительно посмотрел на Ануб'рекхана, но в ответ получил лишь забавный смешок. К счастью, его замешательство рассеялось, когда дверь сама закрылась и хорошо одетый мужчина средних лет исчез из поля зрения.

«О боже, я прошу прощения за опоздание», — сказал мужчина, убирая зачарованное кольцо, которое, по предположению Кривакса, было ответственным за его предыдущую невидимость. «Это здание находится под усиленным наблюдением. Должен сказать, это был немалый подвиг, оставшийся незамеченным».

Теперь, когда он действительно мог видеть этого человека, Кривакс, не колеблясь, поприветствовал его: «Это не проблема, я рад, что вы благополучно прибыли, мистер…»

«Ах, простите мои плохие манеры. Меня зовут Харлан Далтон, и я граф, владеющий землей, которую мой король желает уступить вам, — сказал мужчина с добродушной улыбкой, подошел к Криваксу и протянул руку. «Вы, должно быть, визирь Кривакс. Приятно наконец встретиться с вами».

О, это может быть неловко.

Кривакс мало что знал о средневековой политике, но даже его базовые знания подсказывали ему, что большинство дворян жили за счет того, каким количеством земель они управляли, и поэтому редко любили отдавать их.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, граф Далтон, — сказал Кривакс, наклонившись, чтобы пожать мужчине руку. «Признаюсь, я удивлен, что вы так готовы расстаться со своими землями».

«Я думаю, вы не были бы так удивлены, если бы знали, чего эта земля стоила мне и моему Дому или что я получу от ее уступки», — сардонически сказал граф Далтон.

Мужчина, не колеблясь, устроился поудобнее на одном из ближайших мест, прежде чем приступил к объяснению.

«Во-первых, сама земля для меня почти бесполезна; слишком непростая ситуация для крестьянского земледелия, нет естественной защиты, которую можно было бы по-настоящему использовать, нет легкого доступа к природным ресурсам для сбора урожая, и в целом не с чем действительно работать без значительных инвестиций с небольшой надеждой на получение прибыли в приличные сроки. Этот регион также является популярным местом для стычек между моим королевством и Стромгардом, поэтому то немногое, что там построено, регулярно разрушается в боях».

Кривакс был достаточно умен, чтобы догадаться, что земля, вероятно, не представляет особой ценности, но он был удивлен, что граф признал это во время переговоров.

— Хотя я благодарен за вашу откровенность, граф Далтон, я не могу не найти это… удивительным, — неуверенно сказал Кривакс.

Граф Далтон фыркнул и пренебрежительно махнул рукой. «Я считаю, что мы все здесь умные люди. Мне не нужно тратить время, притворяясь, что эта земля представляет для меня какую-то большую ценность , как и вам не нужно притворяться, что она вам не нужна. Я знаю, что вы, нерубианцы, вероятно, сделаете это гораздо более продуктивным, если копнете достаточно глубоко и найдете жилы ресурсов, которых мы никогда не достигнем, если не наймем целые команды гномов, чтобы выкопать их для нас. Это то , за что вы в конечном итоге платите».

Кривакс немного потерял равновесие из-за откровенности дворянина, но был рад это услышать. Он гораздо больше привык к тому, что люди пытались получить каждую небольшую выгоду, какую только могли, во время переговоров, так что это был хороший знак, который помог поднять его мнение о дворянах Альтерака, если бы здесь было больше таких, как граф Далтон.

«Кроме того, я сомневаюсь, что вы могли бы быть худшими соседями, чем Стромгард, и если они настолько глупы, чтобы напасть на вас, то вы обнаружите, что мы будем вашими лучшими друзьями», — сказал граф Далтон с жестокой ухмылкой. «Это, а также множество других сделок, которые мы можем заключить в будущем».

Ну… возможно, было бы неплохо чуть меньше откровенности. Я забыл, что люди Альтерака представляют собой пугающую смесь жадных, хитрых и амбициозных. Кроме того, у них есть большое преимущество перед большинством других королевств.

Кривакс проигнорировал забавное хихиканье Ануб'рекхана и ответил графу: «Если это так, то я думаю, что мы сможем завершить эти переговоры довольно быстро».

Ануб'рехан уже проинформировал его о позиции Верховного короля по нескольким вопросам, поднятым Альтераком, и он знал, что осталось обсудить лишь несколько вопросов. Остальное уже было решено за последние несколько недель.

Кривакс сомневался, что его действительно привезли сюда из-за его дипломатических талантов. Более вероятно, что Повелителю Пауков просто надоело разговаривать с людьми, которые его не интересовали, и он решил передать ему остальное, как только вернется в столицу. Кривакс был уверен, что Ануб'рехан сейчас предпочел бы больше разговаривать с архиепископом или практиковаться со Светом.

«Согласно тому, что мне сказали, Альтерак хочет договориться о проходе через надводные части нашего поселения, это верно?» — спросил Кривакс, устраиваясь поудобнее и готовясь к предстоящему разговору. «Как вы знаете, Азжол-Неруб не хочет соглашаться на это из-за риска того, что ваши люди могут использовать нашу землю для разжигания конфликта со Стромгардом».

«Мы не придерживаемся таких намерений. Если ваши люди начнут торговать со странами Восточных королевств, поселение может стать перекрестком экономической деятельности. Бесплатный доступ для наших торговцев — это все, о чем мы просим».

Кривакс и граф Далтон легко перешли туда-сюда, обсуждая тонкие моменты соглашения. Большая часть их времени была потрачена на темы доступа к торговцам и просьбы Альтерака о том, чтобы нерубианцы обучили некоторых своих людей тайной магии.

Судя по всему, Даларан обладал мощной монополией на обучение магов, и единственными другими королевствами, которые были способны последовательно обучать своих магов внутри страны, были Лордерон и Штормград, не считая, конечно, Кель'Таласа.

Хотя сейчас это мог сделать только Лордерон, по понятным причинам.

Остальным королевствам пришлось согласиться на отправку своих людей в Даларан, чтобы они стали магами, а это означало, что их лояльность часто была более разделена, чем хотелось бы королевствам, особенно если они присоединились к Кирин-Тору и в конечном итоге оказались под влиянием политики Даларана.

У Азжол-Неруба не было особых проблем с обучением некоторых людей Альтерака магам, если это обучение тщательно регулировалось. Для них это была прекрасная возможность распространить свое влияние на будущего соседа, и они намеревались ею в полной мере воспользоваться.

В какой-то момент их разговор перешел к продолжающимся переговорам Совета Семи Наций, и Кривакс не мог не спросить графа о позиции Альтерака по этому поводу.

«На данный момент все уже решено. Никто не настолько глуп, чтобы игнорировать угрозу, которую представляет Орда после завоевания Каз Модана. Король Перенольд просто делает все возможное, чтобы получить все возможные преимущества для нашего королевства, как и должно быть. Честно говоря, даже Седогрив знает, что долго он продержаться не сможет, а этот человек — самый упрямый король в округе.

Их разговор длился почти час, время от времени в него вмешался Ануб'рехан, и к концу разговора Кривакс начал чувствовать себя немного более оптимистично по поводу сотрудничества Азжол-Неруба с Альтераком.

На самом деле они были настолько продуктивными, что Кривакс даже не расстроился, когда их внезапно прервал кто-то настойчивый стук в дверь. Прокричав, чтобы впустили всех, кто, как было известно, может войти, один из нерубианских стражников вошел в комнату и глубоко поклонился Ануб'рекхану.

«Повелитель пауков, я получил известие, что Совет Семи Наций намерен провести заседание в ближайшие несколько часов. Все правители вместе с архиепископом Фаолом будут присутствовать, и по всему городу ходят слухи, что они намерены сделать объявление.

— Что ж, это звучит интересно, — сказал граф Далтон с довольным видом. «Возможно, нам стоит продолжить этот разговор позже. В конце концов, не каждый день человеку выпадает шанс лично стать свидетелем того, как происходит история».

— Согласен, — сказал Ануб'рехан, уже вставая и направляясь к выходу. «Это событие, которое стоит увидеть. Надо послать кого-нибудь попросить человека-мага расширить пространство крохотного дворца. Я хочу присутствовать при этом».

— Я обязательно сделаю запрос сам, — сказал Кривакс, следуя за ним.

Часть его была чрезвычайно взволнована тем, что у него была возможность наблюдать за таким важным событием для истории Азерота, как формирование Альянса Лордерона, но другая часть его боялась того, что должно было произойти.

Кривакс знал, что вскоре после формирования Альянса их армии двинутся на юг, и Вторая Война вскоре будет в самом разгаре.

И теперь, когда он изменил события, предупредив Краса о Смертокрыле, Кривакс впервые понятия не имел, что произойдет дальше.