Когда Онки Квирквайр и его товарищи по полету летели через холодный воздух Дун Морога на очередную разведку в очках, а его летный костюм делал все возможное, чтобы согреть его, он не мог не испытывать страха перед тем, что он мог видеть, выглядывая из-за неба. горизонт и пробирался через Тлеющее ущелье к своему дому.

А именно, костры. Тысячи и тысячи костров.

Он, как и другие пилоты, патрулировал окраины Дун Морога, раздвигая пределы возможностей своих машин, не имея другого места, кроме дома, для дозаправки уже несколько месяцев по приказу Верховного Механика. С тех пор, как эти потусторонние захватчики, называемые Ордой, уничтожили Штормград, и Стальгорн, и Гномреган беспокоились, что они обратят свое внимание на север, чтобы подогреть свою жажду завоеваний. Некоторое время орки, эти зеленокожие существа, из-за которых люди казались маленькими, казались вполне счастливыми, опустошая бывшие земли Штормграда, но он и другие заметили, как они продолжали наращивать и наращивать свои силы.

Они изготовили бесчисленное количество оружия в своих столь же бесчисленных кузницах, построили сотни и сотни осадных орудий и собирали все больше и больше войск у Черной горы. Все признаки указывали на то, что Орда готовится к дальнейшему конфликту.

Некоторые в Стальгорне даже поверили, что Орда объединилась со своими изгнанными родственниками, кланом Черного Железа, после того, как услышали о том, как они так легко захватили территорию, принадлежавшую темнокожим гномам. Судя по качеству вооружения и доспехов Орды, которое Онки и другие пилоты могли видеть в свои подзорные трубы, они в это поверили.

День за днем ​​Онки наблюдал, как военная машина, направленная к его дому, становилась все более и более ужасной, ее необъятность была настолько велика, что он чувствовал себя безнадежным…

Затем настал ужасный день, когда эта армия начала двигаться на север, как все и предсказывали, и все, что Онки и его соратники могли сделать, это отчитаться, насколько ближе Орда с каждым днем ​​приближалась к Дун Морогу. Вскоре им предстояло войти в первые проходы и туннели в заснеженный регион, но они будут готовы… он надеялся.

Его народ не был воинственным, гномам никогда за всю свою историю не приходилось сталкиваться с каким-либо крупномасштабным конфликтом. Они изобретали для улучшения, прогресса, исследований, промышленности и развлечения.

Не для войны.

Онки был рад теперь, когда гномы сочли нужным создать орудия войны, которые могли бы позволить им пережить грядущее бедствие. Он не знал, что бы он делал, если бы у них не было оружия и бомб, способных противостоять такому ужасному противнику.

Но даже гномы Стальгорна, их ближайшие друзья, союзники, а некоторые даже считали двоюродными братьями, не видели крупномасштабных сражений со времен Войны Трех Молотов более двух столетий назад, и это было бы более похоже на небольшую стычку по сравнению с этим. .

Они не были похожи на людей, которые, казалось, существовали в почти постоянной войне и были не в своей стихии против, казалось бы, бесконечной враждебной силы, которая уже уничтожила целое королевство, выигравшее две последние войны против ужасных угроз. но упал здесь.

Оба правителя уже объявили об эвакуации всех гномов и гномов Каз Модана в безопасные места и укрепления городов, в результате чего и Айронфрогж, и Гномреган содержали практически каждую живую душу во всем регионе. Были предприняты поспешные усилия по модернизации и улучшению и без того обширной обороны обеих столиц, в то время как оба населения проходили поспешное обучение ополчению, чтобы в случае необходимости сражаться вместе с надлежащими вооруженными силами обоих королевств.

Мысль о том, что все настолько мрачно, а угроза настолько велика, что всем придется сражаться… Онки порадовался, что далеко на севере есть гномы и гномы, так что на случай худшего…

Он даже не хотел об этом думать.

Тем не менее, лучшее, что он мог сделать сейчас, когда Орда неуклонно приближалась, — это следить за их движениями и следить за тем, чтобы гномы знали, куда их ударить, чтобы причинить им настоящую боль.

В конце концов, в Орде не было ничего, что могло бы разрушить истинное мастерство гномов!

Стальгорн говорил о том, чтобы вооружить таких существ, как его малышка, пушками и бомбами, чтобы они могли делать больше, но мысль о том, что его машина будет использоваться для такого насилия, а не для полетов и исследований, для которых она была создана, вызывала у него тошноту.

Подобные предложения, конечно, были и раньше. Хотя его народу не нравилось использовать свои изобретения для насилия, они не были настолько глупы или слепы, чтобы не замечать возможностей, но до сих пор в этом просто не было никакой необходимости.

Тем не менее, война требует жертв, и если это было худшее, на что ему пришлось пойти на компромисс, то это было бы благословением.

Быстрый взгляд на указатель уровня топлива показал, что он приближается к середине пути, поэтому он подал сигнал своим товарищам по полету, и они развернулись, чтобы отправиться домой для обслуживания и дозаправки, как своих машин, так и самих себя. Следующий рейс возьмет на себя разведку и патрулирование, пока они доложат о том, что нашли, и отдохнут.

К сожалению, одно было несомненно бесспорным.

Орда пришла в Хаз Модан.

— Еще немного… — тихо сказал Бранн Бронзобород, младший из Братьев Бронзобородов, глядя в подзорную трубу на приближающуюся армию зеленокожих, которая пробиралась через единственный проход, который они еще не разрушили.

Как только стало известно о наступлении Орды на Дун Морог, он и его товарищи-альпинисты вместе с командами подрывников сразу же приступили к работе, чтобы убедиться, что у Орды есть только один путь. Они знали, что не смогут остановить поток зеленокожих, но могли замедлить их и убедиться, что они идут туда, куда хотят .

Помня об этом, они оставили этот большой проход подозрительно открытым. О, Бранн был уверен, что руководство Орды это заметило, но ублюдки ничего не могли с этим поделать, если только они не хотели провести недели, раскапывая разрушенные проходы и туннели, или отважиться на поход через высокие горы.

Итак, они отправили свою армию… и, на удивление, ничего не произошло, поэтому они просто продолжили идти; засада, которую они, вероятно, ожидали, не случилась, и они начали ослаблять бдительность.

Бранн не верил в честную борьбу, несмотря на и без того несправедливые шансы, поэтому он и его товарищи устроили ловушку для зеленокожих, основанную на его знании гор.

Во всем Каз Модане не было другого гнома, который знал бы географию этих гор так хорошо, как он… и никто не знал бы также их геологию.

Бранн терпеливо наблюдал, как зеленокожие медленно шли навстречу своей смерти.

"Сейчас!" он подавал сигналы различным демонстрационным группам по всей территории, запуская ракету в небо, чтобы все, кто находился в этом районе, могли ее видеть. Это заставило Орду остановиться и насторожиться, вероятно, думая, что это начало какой-то магической атаки.

О нет, Бранн готовил монстрам гораздо худшее… в конце концов, у него было много друзей из Штормграда, которым можно было отомстить.

Вокруг наступающих сил Орды со всех сторон были слышны приглушенные грохоты, заставившие многих орков в замешательстве оглядываться по сторонам, пытаясь найти источник шума. Но затем по всему перевалу начал раздаваться новый звук… тот, который грохотал, как гром, и пришел со всей силой цунами на сушу.

Бранн выбрал это место специально, чтобы протолкнуть Орду, поскольку его горные вершины были полны снега… снега, который можно было легко сбросить с помощью нескольких удачно расположенных взрывчатых веществ.

Неумолимой волной несясь на Орду, с окрестных гор сыпались снег и камни, направленные специально для того, чтобы обрушиться на приближающуюся армию. Они сразу осознали опасность, и многие попытались бежать, но никто не смог убежать от лавины, которую тщательно спланировал Бранн.

Бранн и его войска наблюдали из безопасности своих тщательно выбранных мест, как передняя часть армии Орды просто исчезла за считанные секунды, а зеленокожие были засыпаны снегом, пока перевал не перестал быть перевалом. К тому времени, когда все закончилось, от него не осталось ничего, кроме большого холма обломков, и Орде потребовалось немало времени и ресурсов, чтобы хотя бы попытаться пройти мимо.

Тем не менее, даже Бранн был шокирован, когда стал свидетелем того, как несколько существ выкапывали себя из своей могилы. Не так много, и они явно были очень ранены, но тот факт, что хоть кто-то вообще выжил в этой лавине, был просто удивительным… и ужасающим.

«Насколько крепки эти чертовы штуки?» Бранн не мог не зарычать, увидев, как немногие выжившие в ловушке вылезли из снега.

Хуже того, это была даже не вся армия, а лишь ее передняя часть, и Бранн был уверен, что это была «расходная часть», поскольку Орда, несомненно, ожидала засады. Теперь, когда они показали им, на что они способны, Бранн был уверен, что Орда будет более осторожной, проходя через Дун Морог.

Конечно, это были не все его уловки, и чем успешнее им удавалось замедлить ход Орды, тем больше времени у его старшего брата и короля было на подготовку своего народа и гномов.

Если Орда захочет прорваться через Дун Морог и напасть на его дом, он заставит их заплатить кровью за каждый их шаг.

В конце концов , подумал Бранн, взяв винтовку и посмотрев в прицел, целясь прямо в самого здорового на вид орка, который выжил в ловушке и даже сейчас искал свое оружие, никто не знает эти горы лучше меня.

Так в тот день был сделан первый официальный снимок вторжения в Каз Модан, за которым последовали многие другие, когда гномы Стальгорна пролили первую кровь.

«За Хаз Модан!» Мурадин Бронзобород, средний ребенок Братьев Бронзобородов и Верховного Тана Стальгорна, издал яростный боевой клич, когда он расколол орка надвое руническим топором в одной руке, а другому раздробил голову молотом.

Он не позволял себе замедляться ни на мгновение, каждый удар его оружия убивал или, по крайней мере, смертельно ранил каждого орка, пытавшегося приблизиться к нему.

Орк-налетчик, верхом на гигантском волке, попытался протаранить его, но тот швырнул в наездника свой молот, отбросив орка в воздух и развалив ему грудь. Мурадин быстро последовал за ним, вонзив топор в череп волка, мгновенно убив его.

Подняв руку, его молот полетел обратно к нему, легко возвращаясь в его хватку, а его голова была залита кровью и кусками костей.

Однако это был еще не конец: существо, которое не должно было даже дышать, поднялось, все время кашляя кровью, и побежало к нему с высоко поднятым топором. Мурадин восхищался решимостью, даже если ему хотелось, чтобы она не была направлена ​​на его народ. Он заблокировал удар орка своим молотом и нанес ответный удар собственным топором, рассекая орка пополам от талии до плеча.

— Попробуй встать , — прорычал Мурадин, когда две половины орка упали замертво.

Еще несколько орков бросились на него в надежде отомстить за своего павшего товарища, но их усилия оказались тщетными. Мало того, что Мурадин был высококвалифицированным воином, каждый предмет снаряжения, которое он носил, был сильно зачарован и мастерски изготовлен.

Это означало, что Мурадин легко перебил орков, как только они подошли достаточно близко, чтобы встретить его топор.

Вокруг него были слышны звуки битвы, когда он и его воины сражались с отрядом орков-разведчиков. Отважные воины сражались и убивали существ, почти втрое превосходящих их по размеру, и все они умело и храбро, будучи вооружены и бронированы лучшими доспехами, которые мог предложить Стальгорн.

Мурадин возглавлял подобные отряды уже несколько недель, и хотя они не могли победить Орду численно лицом к лицу, они могли выехать на своих таранах и перебить их разведывательные отряды и более мелкие отряды, которые Орда отправляла вперед, чтобы закрепить территорию.

Поначалу это было легко. Используя своих ездовых животных и домашнюю среду в своих интересах, им обычно удавалось напасть на существо, быстро уничтожить его, а затем уйти до того, как могло прийти подкрепление.

Целью было максимально ослепить Орду, пока их собственные глаза в небе постоянно следили за ними. Это позволяло легче заводить их в ловушки, тупики и все больше замедлять, нанося колоссальному зверю тысячу порезов, пока он не истек кровью.

К сожалению, по мере того, как шли недели, а основные силы Орды продолжали маршировать в Дун Морог, их численность и силы росли… и вместе с ними росла и задача дать им отпор.

Во-первых, это были огры, неуклюжие звери, которые были вдвое крупнее самих орков. Глупые как камень, но такие же сильные и неуязвимые, какими они выглядели. Мурадин видел, как многие храбрые воины-гномы были раздавлены своей массой или с легкостью отброшены в сторону, их тела разрушались под огромной силой глупых существ.

Да, это были тупые мускулы, но все равно мускулы.

Конечно, они были ничем по сравнению с двуголовыми вариантами, которые действительно могли думать . Они обладали всей силой и выносливостью своих менее умных собратьев, но также и способностью использовать тайную магию, мало чем отличаясь от магов на севере. Хотя в отличие от них они использовали свою магию жестоко и дико, но не менее эффективно против его воинов. К счастью, их реже можно было увидеть на поле боя, чем одноголовых и немагических существ.

Но худшими были не огры, о нет. В Орде было что-то гораздо худшее, что демонстрировало их злую природу больше, чем что-либо еще, что Мурадин когда-либо видел.

«Рыцарь смерти!» один из его воинов предупреждающе вскрикнул, и Мурадин быстро повернул голову и увидел приближающееся вражеское подкрепление, еще больше орков-налетчиков, возглавляемых упомянутым существом.

Мерзость жизни и смерти верхом на столь же неживом коне; бывшие рыцари Штормграда снова стали монстрами на службе Орды. Он не знал, какая грязная магия их вдохновляла, но знал только, что они наслаждаются резней и процветают в смерти.

Мурадин вспоминал, как видел, как из воинов-гномов высасывали настоящую жизнь перед такими существами, которые, по-видимому, отказывались падать, независимо от того, сколько повреждений они получили. И что хуже всего, монстры воскрешали мертвых как бездумных слуг, как врагов, так и союзников, чтобы заразить живых. Такие существа отняли слишком много жизней, чтобы их уничтожить, особенно когда в этой войне был нужен каждый живой гном, поэтому в это время оставалось только одно.

"Отступать! Отступать!" он прокричал свой приказ во всеуслышание. «Отойди и отступай!»

К сожалению, по мере продолжения боя ему приходилось отдавать все больше и больше этого приказа. Он и его воины убивали и убивали, но не было ощущения, что они хоть сколько-нибудь повлияли на численность Орды. Казалось, что независимо от того, сколько банд он лично видел побежденными, движение Орды продолжалось неустрашимо.

Так что с все более тяжелым сердцем он помогал прикрывать отступление своих воинов, прежде чем сесть на таран и побежать в безопасное место так быстро, как только мог.

К счастью, несмотря на скорость и выносливость коней-нежити Рыцарей Смерти, они по-прежнему были ограничены в том, как они могли передвигаться, как живые лошади, которыми они когда-то были, в то время как бараны Стальгорна были вынуждены передвигаться внутри своего горного дома. Они быстро скрылись от врагов и направились в безопасное место, чтобы перегруппироваться, Марудин подсчитывал свой отряд, чтобы узнать, сколько они потеряли.

Меньше, чем он боялся, больше, чем надеялся.

Это был не единственный отряд воинов, наносивший удары по Орде, где они могли, но их потери быстро росли, и вскоре даже пробные атаки стали небезопасны. Возможно, они замедляют ход Орды, но временами он задавался вопросом, не оттягивают ли они неизбежное.

Нет, он покачал головой. Я не могу так думать.

«Поехали домой, ребята! Верну их в следующий раз!» он поощрял своих людей.

Хотя мне самому хотелось бы верить в это больше.

Глубоко в военном округе Стальгорна гномы и гномы всех мастей суетились, доставляя отчеты, транспортируя сообщения, сообщая обновления статуса и все остальное, что нужно, чтобы помочь армии управляться как можно более гладко. Это был первый крупный конфликт для жителей Стальгорна за столетия, но с тех пор они тренировались и готовились… даже если враг, с которым они столкнулись, был далек от того, которого они ожидали.

Внутри этой палаты стоял сам король Стальгорна, Магни Бронзобород, рядом со своим коллегой-правителем и близким другом Гелбином Меггакрутом, верховным мастером Гномрегана. Оба слушали Ангуса Стоунхаммера, капитана Стальгорнской стражи, который рассказывал им личные новости о конфликте с Ордой.

Это не были хорошие новости.

«Их просто слишком много», — повторил он факт, который все знали, но боялись услышать. «Наши усилия значительно замедлили их движение, но солдаты Орды крепки и решительны. Они скоро достигнут наших ворот, милорды, и у нас нет никакой надежды противостоять им в открытом бою. Все остальные крупные поселения и ополченцы пали, а их население здесь бежало или того хуже».

— Тогда мы займём позицию, — мрачно сказал король Магни. «Мы сделали все, что могли, и теперь мы должны верить, что наша защита выдержит нас в эту темную ночь».

«Мы сделали все необходимые приготовления за такое короткое время», — наконец заговорил Гелбин. «Но Гномреган — это не Стальгорн… Боюсь, мы окажемся для тебя слабым звеном, дорогой друг».

"Ерунда! Врата Гномрегана такие же крепкие, как наши, и твои изобретения отпугнут Орду, я в этом уверен!» Магни поспешил опровергнуть ужасные слова своего друга.

— И все же… если случится худшее… — нерешительно начал Гелбин, прежде чем на его лице появилась твердая решимость. «Я эвакуирую как можно больше своих людей через туннели, соединяющие нас. Тогда ты закроешь за ними ворота и обрушишь их».

— Только если ты пообещаешь предложить моему народу то же самое, — мрачно сказал Магни. «Зная Орду, они нападут на нас первыми, думая, что мы самый крепкий орешек, и первыми проломят наши стены».

— Только потому, что твои люди показали, что ты лучшие воины, в то время как все, что мы сделали… — начал Гелбин, но его прервал Магни.

«Я предоставляю неоценимую воздушную разведку, почти всех инженеров вашего города, чтобы помочь укрепить нашу оборону и создавать наше оружие, предоставил мне ваших клерков и рабочих, чтобы помочь организовать логистику для моих воинов, и миллион других вещей», — сказал Магни, перечисляя большой вклад гномов. «Твои люди не слабые, Гелбин, твои сильные стороны многочисленны и доказаны снова и снова. Стальгорну повезло иметь такого союзника, как Гномреган, в эти темные времена».

Гелбин мог только улыбаться на добрые слова, даже если улыбка не доходила до его глаз и он не до конца им верил. Его мысли обратились к паровой броне, которую он начал строить, как только узнал об Орде, но знал, что она не будет готова вовремя. Его народ не был готов к войне.

«Тем не менее, у нас еще есть время сделать всю возможную работу и убедиться, что мы готовы», — решил наконец сказать Гелбин после минуты молчания. «Мы еще раз проверим запасы, но, по моим расчетам, при правильном обращении у нас должно хватить запасов на долгие годы. Мы по-прежнему можем добывать воду, добывать воду и строить что-то даже во время длительной осады, и у нас есть экспериментальные грибные фермы, работающие сверхурочно, чтобы производить всю еду, которая нам может понадобиться».

«Поэтому единственный способ проиграть эту битву — это если Орда вломится в нашу входную дверь, чего мы не позволим», — сказал Магни с жестокой ухмылкой. «Они утонут в собственной крови, не успев даже оставить вмятину, вот увидите».

«Хотя я не любитель таких графических описаний, я надеюсь на это, мой друг», — торжественно кивнул Гелбин, ненавидя гибель людей, но также зная, что это был единственный способ выжить для них. «Я должен скоро вернуться в Гномреган, чтобы пройти последние проверки, прежде чем Орда дойдет до нас. И я уверен, что Сикко устал быть главным, пока я здесь», — закончил он со смехом.

— Тогда к победе, друг мой, — сказал Магни, схватив ближайшую кружку эля.

— За мир, — сказал Гелбин, схватив свою кружку.

Надеюсь, они смогут выпить еще раз, когда все закончится и они будут еще живы… надеюсь.

«Какая пустая трата времени», — не мог не зарычать Оргрим Молот Рока, Вождь Орды.

Хотя вторжение в Каз Модан было необходимо Орде, чтобы получить доступ к ресурсам, необходимым для вторжения в северные человеческие королевства, это не означало, что весь этот опыт не был кровавым утомительным занятием на всем пути. Гномы и, что удивительно, даже гномы сопротивлялись их наступлению с решимостью, очень свойственной оркам, достойной уважения за их храбрость и силу духа. Они заставили Орду сражаться за каждый завоеванный дюйм и все еще заставляли их заслужить это, поскольку все попытки прорваться в Стальгорн и Гномреган заканчивались только неудачей и грудами трупов орков.

Ситуация стала настолько плохой, что Молоту Рока не оставалось иного выбора, кроме как положить конец нападениям и просто приказать Килроггу Мертвому Глазу и его клану Кровавой Глазницы продолжать осаду и сдерживать их. В любом случае у них было то, что им было нужно: полный контроль над природными ресурсами Каз Модана и доступ к гномьим кузницам, которые они завоевали во время своего вторжения.

Кровавая Лощина будет сдерживать низкорослых людей, в то время как Черная гора создаст больше вооружения и осадных орудий для Орды, чтобы лучше подготовить ее к северному вторжению.

Было абсолютно необходимо, чтобы они уничтожили людей как можно быстрее, чтобы его народ мог иметь новый дом вдали от своей умирающей родины. Им пришлось нанести удар, прежде чем их можно было уничтожить.

По этой причине не было ничего, чего бы он не сделал, и не было линии, которую бы он не пересек.

Он даже будет страдать от дальнейшего выживания Гул'дана и его любимого огра, пока колдун-предатель продолжает предоставлять рыцарей смерти. Эти мерзости несколько раз доказали свою ценность в ходе вторжения и многое сделали для подавления организованного сопротивления их наступлению.

Разумеется, ситуация изменится, когда война закончится и помощь колдуна перестанет быть столь ценной.

Тем не менее, им еще предстояло многое подготовить, помимо вооружения его воинов и возмещения потерь, понесенных на столь далеком пути.

Было бы верхом глупости пытаться вторгнуться на север по суше, поскольку единственным способом сделать это был единственный мост, который, без сомнения, люди хорошо укрепили бы. Таким образом, единственным выходом, который у них был, чтобы переправить его воинов к врагам, было пересечь море, в чем у орков не было особого опыта.

Создание флота, достаточно большого, чтобы перевезти большую часть Орды так далеко, потребует времени, времени, которое ему понадобится, чтобы убедить своих воинов в этом плане и, в идеале, найти больше союзников. К счастью, у него были варианты на этом фронте, такие как существа, называемые «гоблины», которые недавно читали Орде, чтобы вести с ними «дело», а также посланники тех, кто с севера не питал любви к людям, тролли. клана, отличного от тех, что встречались во время войны со Штормградом.

Время также было его врагом, поскольку он знал, что северные королевства в это время, должно быть, готовились к их прибытию, но помочь ему было невозможно.

На данный момент они одержали победу, и это стоило отпраздновать.

Они отдохнут и подготовятся, а затем Орда завоюет север и уничтожит все, что может представлять угрозу их будущему.

«Это единственный путь», — подумал он, крепко сжимая оружие своей семьи.