Лорд Уланд Эшфорт тихо кипел от гнева, прогуливаясь по коридорам родового поместья своей семьи, а за ним следовал капитан стражи и мальчик-торговец.

Когда один из его городских стражников прибежал в столовую и кричал о «Морском катере», плывущем к городу, покрытом странными существами, лорд Эшфорт не знал, что и подумать.

Он сразу же послал нескольких охранников, чтобы они отвезли его семью в безопасное место, а затем собрал своих людей и как можно быстрее сформировал импровизированное ополчение, надеясь отразить какое-то вторжение, но эти ожидания оказались ложными.

Вместо этого он был изумлен, когда узнал, что торговое судно, которое он отправил в Нордскол, добровольно доставило этих паукообразных существ к его берегам и что они были своего рода дипломатической делегацией!

Конечно, не помогало то, что эти существа были из какого-то королевства гигантских людей-пауков и выглядели как те монстры, которых он ожидал встретить, поедая крестьянина.

Заставить монстров остаться на корабле было как для них, так и для него. Если бы эти существа начали гулять по улицам, среди горожан почти наверняка возникла бы неконтролируемая паника.

Часть его хотела немедленно развернуться и выведать всю историю из маленького маленького торговца, но он просто знал, что эту историю нужно будет услышать и его советникам. К счастью, им не потребовалось много времени, чтобы добраться до зала заседаний его совета, и лорд Эшфорт был рад видеть, что его советники уже ждали его.

Отец Элрик, седовласый мужчина в преклонных годах жизни, немедленно прекратил разговор, который он вел с сенешалем дома Эшфортов Уорреном Клариджем.

Лорд Эшфорт ворвался в комнату, не обращая внимания на них обоих, и быстро направился к своему месту в конце длинного стола, стоявшего посередине комнаты. Когда он сел, он увидел, как мальчик-торговец Оскар и капитан стражи Гунар последовали за ним и встали за одним из стульев вокруг длинного стола, терпеливо ожидая, пока он разрешит им сесть.

Лорд Эшфорт несколько мгновений молча смотрел на торговца, наблюдая, как он корчится, прежде чем разрешить всем сесть на свои места. Не видя причин откладывать встречу, пока его доки кишат чудовищными людьми-пауками, лорд Эшфорт решил начать говорить сразу после того, как все сядут.

«Теперь объясните мне подробно, что это за существа и почему вы решили, что было бы хорошей идеей привести их в мои земли без разрешения», — сказал лорд Эшфорт стальным голосом, направляя свой вопрос торговцу.

— Ну, видишь ли, это довольно длинная история, — нервно сказал Оскар, съежившись от его взгляда.

«В большинстве случаев я бы посоветовал вам сделать глубокий вдох и потратить столько времени, сколько вам нужно, но я боюсь, что это не большинство обстоятельств», — сказал отец Элрик добрым, но твердым голосом. «Пожалуйста, объясните ситуацию как можно лучше, чтобы мы могли принять наилучшие решения для жителей Фэруотера».

— Да, конечно, — сказал Оскар, слегка успокаиваясь. «Ну, я полагаю, это началось, когда мы прибыли в гавань Моаки и поприветствовали вождя клыкарров…»

Далее последовала невероятная история, которую лорд Эшфорт ожидал услышать от барда со сверхактивным воображением.

Гигантское подземное королевство, занимающее половину Нордскола? Богатство и ресурсы, которые могли бы соперничать с ресурсами Кель'Таласа? Шелк достаточно прочен, чтобы поднимать здания? Раса паукообразных существ самых разных форм и размеров? Полностью обученные воины, которым было всего четыре года?

Любой из этих вещей было достаточно, чтобы лорд Эшфорт недоверчиво усмехнулся, если бы не тот факт, что он собственными глазами видел и этих существ, и пространственный мешок, до краев наполненный золотом и драгоценными камнями.

Сначала ходят слухи, что Штормград был уничтожен армией потусторонних существ, и теперь в мой порт приплыла группа монстров-пауков. К чему идет мир?

«Это весьма тревожно», — сказал отец Элрик. «Особенно, если новости об уничтожении Штормграда руками неизвестных существ подтвердятся. Для Восточных Королевств уже наступили хаотичные времена, даже без появления этих «нерубианцев».

«Штормград уничтожен? Что случилось?!" - сказал Оскар в шоке. «Я думал, что они имеют дело в лучшем случае с восстанием».

«Еще немного больше, и теперь мы этим занимаемся », — хрипло сказал капитан гвардии Гунар. «И если эти существа окажутся враждебными, у нас нет ничего, что могло бы справиться с магом, достаточно сильным, чтобы полностью остановить залп пуль взмахом руки».

При этом напоминании выражение лица лорда Эшфорта потемнело.

Дом Эшфорт через Палату лордов Лордерона отправил в Даларан запрос на мага, который бы консультировал их по вопросам магии, но они, очевидно, имели «низкий приоритет» в таких вещах.

Со времени Войны Семи Престолов, которая привела к официальному распаду Араторианской Империи и полному разрушению земель Дома Эшфортов и форта, который когда-то был их тезкой, их Дом значительно уменьшился. На протяжении многих лет они много раз пытались вернуть своему Дому былую славу, но им это не удалось.

Лорду Эшфорту очень хотелось, чтобы рядом с ним был кто-то, кто мог бы дать ему совет, но единственным магом, который был связан с их Домом, был его второй сын, который в настоящее время учился в Даларане.

«Если заявления Оскара относительно огромного богатства этих людей верны, то это может стать большим благом для вашего Дома, милорд», — сказал Уоррен с задумчивым выражением лица.

— Торговля с моржами — это одно, — сказал капитан гвардии Гунар с ноткой отвращения в тоне. «Но мне не очень интересно смотреть, как эти жуки снуют по городу и выезжают из него».

«Свет можно найти во всех существах этого мира», — укоризненно сказал отец Элрик. «И эти люди показали, что они готовы быть дипломатичными, что лучше, чем троллоподобные существа, которые принесли разрушение Штормграду. Нам следовало бы относиться к ним по-доброму, пока они не окажутся недостойными нашего доверия, несмотря на свой… неудачный вид .

— Если можно, — нерешительно сказал Оскар, прерывая дискуссию. «Я должен прояснить, что их дипломатическая делегация прибыла сюда только с намерением установить дипломатический контакт с Восточными королевствами. Их королевство весьма изоляционистское, и я сомневаюсь, что они согласятся на какое-либо долгосрочное торговое соглашение до тех пор, пока не встретятся с Домом Менетил.

«Тогда почему я должен развлекаться, позволяя им свободно путешествовать по моим землям?» — раздраженно спросил лорд Эшфорт. Если он не мог заработать немного золота, играя хорошо с монстрами, то зачем ему рисковать безопасностью своего народа, выпуская его с корабля?

«Есть несколько причин, милорд, помимо того факта, что они уже платят нам приличную сумму золотом и товарами только за то, что мы привезли их сюда», — сказал Оскар, и его голос звучал более уверенно теперь, когда он говорил на более знакомой почве. «Во-первых, то, что они не желают подписывать с нами торговое соглашение сейчас, не означает, что так будет всегда. Может случиться так, что отношения между Короной и Азжол-Нерубом будут развиваться в благоприятном направлении, и ваше имя будет закреплено благодаря этому успеху, и если это так, то и Фэйруотер, и ваш Дом окажутся в невероятно выгодном положении, чтобы получить выгоду. »

Это, безусловно, было правдой. Дом Эшфортов был в лучшем положении, чтобы получить выгоду от торговли с большим королевством Нордскола, учитывая, что у них уже был опыт отправки туда кораблей. Единственным городом, который мог бы получить такую ​​же выгоду, был Стратхольм, и они были расположены гораздо дальше.

— Во-вторых, — продолжил Оскар. «Нерубианцы намерены как можно быстрее отправиться в столицу и не хотят оставаться в городе надолго».

Это тоже был хороший момент. Идея отправить монстров в путь и сделать их чьей-то проблемой была заманчивой идеей.

— И наконец, — сказал купец, и тон его стал более нерешительным. «Я должен отметить, что… я не думаю, что у вас есть большой выбор в этом вопросе, милорд. В состав нерубской делегации входят несколько могущественных магов, а также могущественное существо, известное как Повелитель пауков. Имея возможность познакомиться с этими людьми… Я не думаю, что они отреагировали бы хорошо, если бы вы попытались их остановить».

Лорда Эшфорта возмутила мысль о том, что его земли слишком слабы, чтобы помешать монстрам делать то, что им заблагорассудится, но он подавил свое негодование и принял реальность ситуации.

Он взглянул на своего капитана стражи, но тот лишь покачал головой, показывая, что он тоже думает, что у них плохие шансы.

После этого встреча в основном решала вопросы логистики и того, как можно как можно быстрее вывести существ из города. Они решили отправить одного из своих самых быстрых гонщиков в столицу, чтобы предупредить корону о ситуации. По настоянию отца Элрика они даже решили послать с собой эскорт, который будет следить за тем, чтобы в пути не случилось ничего неприятного.

«Также было бы разумно позаботиться о том, чтобы твари не убежали в сельскую местность и не начали поедать крестьян», — цинично подумал лорд Эшфорт. Я сейчас не завидую Дому Менетил. Ситуация в столице вот-вот достигнет точки кипения, учитывая, что существа прибудут примерно в то же время, что и правители других человеческих королевств.

От размышлений его внезапно отвлек звук стука в дверь конференц-зала.

— Входите, — немедленно позвал лорд Эшфорт, обеспокоенный тем, что монстры сделали что-то, требующее его внимания.

Как только он крикнул, дверь открылась, и внутрь вошел один из его охранников.

"Мой господин! Ополчение впало в панику из-за какого-то огромного монстра на корабле!»

Массивный монстр? Должно быть, он говорит о так называемом «Повелителе пауков».

Лорд Эшфорт посмотрел на корабль через подзорную трубу и увидел несколько монстров, наводнивших его, но ему не удалось как следует рассмотреть Повелителя Пауков. По словам Оскара, существо было доверенным лицом правителя их королевства и на протяжении всей поездки спало в гигантском шелковом коконе.

Лорд Эшфорт немедленно встал, вышел из комнаты и направился к докам, а его советники следовали за ним. Если произойдет что-то трагическое из-за того, что ополченцы запаниковали и совершили какую-нибудь глупость, то последствия для его народа могут быть катастрофическими.

Когда он добрался до доков, первое, что он увидел, была кучка паникующих людей, которые кричали и направляли оружие в сторону доков.

«Успокойся, дураки! Вы мужчины? Или вы кучка трусливых детей, которые теряют дисциплину в тот момент, когда видят что-то, что вас пугает?! — крикнул лорд Эшфорт, его голос пронесся над толпой и заставил людей прекратить истерику.

Лорду Эшфорту потребовалось еще несколько секунд, чтобы успокоить своих людей, но в конце концов он справился с этим и решил обратить свое внимание на существо, которое вызвало у них панику. Он сразу понял, почему один лишь вид этого существа и мысль о том, что им, возможно, придется с ним сражаться, вселяют страх в сердца людей.

На палубе корабля находился массивный монстр, ростом выше трех взрослых мужчин и похожий на какое-то отвратительное сочетание жука и паука.

У него был толстый панцирь, похожий на скарабея, который был преимущественно синим, но по краям имел золотой цвет. Вместо рук, как у других представителей его вида, у Повелителя Пауков, казалось, было только две руки в форме косы, как бы давая понять, что единственной целью монстра было применение насилия. У него также был один большой рог, торчащий изо лба, который, как он был уверен, был более чем способен проткнуть взрослого человека, а его четыре глаза спокойно смотрели на него с тревожащим количеством интеллекта.

— Во имя Света, — с трепетом прошептал отец Элрик.

У остальных его советников дела шли не лучше.

Лорд Эшфорт безжалостно подавил дрожь, которая хотела пробежать по его телу, отвел взгляд от существа и перевел его на человека, которого он оставил ответственным, требуя отчета о том, что произошло, пока его не было.

Судя по всему, после его ухода корабль благополучно пришвартовался, и монстры начали освобождать Повелителя пауков из кокона. Его люди последовали его инструкциям и вывели капитана корабля и всех моряков с корабля, а затем допросили их о том, что произошло, пока они были в Нордсколе. Их истории соответствовали тому, что рассказал ему Оскар, и не было никаких доказательств того, что кому-либо из мужчин был причинен вред.

В частности, богатую информацию предоставили два члена Лиги исследователей, которые заплатили ему за поездку вместе с его кораблем.

После того, как он закончил получать отчет, лорд Эшфорт подошел к двум магам-паукам, с которыми он разговаривал ранее, намеренно игнорируя взгляд Повелителя пауков, который повернулся, чтобы проследить за его движениями.

«Я закончил консультации со своими советниками», — сказал лорд Эшфорт, обращаясь к тому из них, которого Оскар определил как более дружелюбного. Несмотря на то, что формально он отвечал за дипломатию делегации, тот, кого Оскар называл визирем Хадиксом, очевидно, не был особенно заинтересован в разговоре с ними. «Мы закончим разговор по этому поводу в моем поместье. Остальные ваши люди останутся на корабле, пока мы не достигнем соглашения.

Они тут же заговорили, говоря на каком-то странном болтающем языке. Лорд Эшфорт не мог прочитать выражения лиц отвратительных существ, но был уверен, что чувствует высокомерное презрение, исходящее от более высокого из них двоих. Повелитель Пауков также присоединился к разговору голосом, от которого по его спине пробежала волна страха.

К счастью, другой действительно был столь же дипломатичен, как и утверждал Оскар.

«Конечно, лорд Эшфорт», — сказал монстр по имени Кривакс. «Мы оба были бы более чем готовы обсудить этот вопрос с вами, чтобы мы могли прийти к соглашению».

Согласно отчетам, It's Common имел странный акцент и немного грубоват, но пугающе хорош, учитывая количество времени, которое он изучал в море.

Стоически кивнув существу, лорд Эшфорт повернулся и повел свой совет и двух магов обратно в свое поместье, все время болезненно осознавая взгляд Повелителя Пауков на своей спине.

Кривакс был чрезвычайно рад, что потолки благородных поместий в Азероте, очевидно, были построены достаточно высокими, чтобы он мог поместиться внутри, хотя и с трудом. Он сомневался, что поместится внутри одного из домов, принадлежавших обычным горожанам, но казалось, что богатые люди, любящие большие дома, — это многоплановое понятие.

Хотя ему пришлось наклониться через несколько дверей. Визирь Хадикс просто использовал телепортацию на короткое расстояние всякий раз, когда достигал неудобного дверного проема.

Они начали встречу со знакомства, каждый из которых изложил свою позицию. Визирь Хадикс проявил интерес, когда добродушного пожилого мужчину представили как священника Церкви Святого Света, но в остальном он казался скучающим и безразличным к людям.

«Оскар сказал мне, что ты хочешь поехать в столицу, чтобы встретиться с королем Теренасом, верно?» — спросил лорд Эшфорт, как только все были должным образом представлены.

— Да, лорд Эшфорт, это верно, — сказал Кривакс.

В своей прошлой жизни лорд Эшфорт был человеком, которого Кривакс счел бы устрашающим, но трудно было бояться человека, когда он был… намного меньше тебя.

Это, а также тот факт, что Кривакс теперь может бросать в людей магию.

— Хорошо, тогда я организую несколько своих людей, чтобы они сопроводили вас и ваших людей в столицу, — решительно сказал лорд Эшфорт.

Если бы у Кривакса еще были веки, то он бы растерянно моргнул.

Ну… это было легко? «Может быть, Оскар до них дозвонился, и они относятся к нам более дружелюбно», — с надеждой подумал Кривакс.

«Таким образом, вы сможете… как можно быстрее пройти через мои земли», — сказал лорд Эшфорт, подавляя растущий оптимизм Кривакса.

Ой…

Визирь Хадикс насмешливо усмехнулся, но больше ничего не сказал.

Кривакс надеялся установить какие-то дружеские отношения с домом Эшфорт, учитывая, что их порт был одним из самых удобных для путешествий между Нордсколом и Восточными королевствами, но он сомневался, что лорд Эшфорт был заинтересован в таком в настоящее время.

Возможно, позже, когда шок от их внезапного прибытия пройдет, он станет более непредвзятым.

— Мы понимаем, лорд Эшфорт, — вежливо сказал Кривакс. «Мы отправимся в столицу так быстро, как позволят обстоятельства. Спасибо, что позволили нам пройти через ваши земли».

— Если позволите, я бы хотел присоединиться к вашему эскорту, — дружелюбно сказал отец Элрик. «Я верю, что смогу помочь сгладить любые трудности на вашей первой встрече с властями столицы, и я был бы рад возможности узнать больше о ваших людях».

Кривакс был немного удивлен предложением священника, но у него не возникло никаких проблем.

«Визирь Хадикс, стоит ли нам принять его предложение?» — спросил Кривакс, говоря по-нерубски.

«Да», — сразу сказал Хадикс. «Мне бы хотелось получить возможность изучить магию, которую эти люди называют «Светом».

«Мы принимаем ваше предложение», — сказал Кривакс, заслужив улыбку священника.

— Превосходно, — тепло сказал отец Элрик. «Я с нетерпением жду этого. Меня беспокоит, что стражники Столицы, вероятно, очень нервничают, учитывая нынешние обстоятельства, поэтому я рад, что у меня будет возможность сгладить любые взъерошенные перья».

«Текущие обстоятельства?» — спросил Кривакс, чувствуя дурное предчувствие.

«Ой, пожалуйста, извините меня. Я забыл, что вы новичок в этих землях, — сказал отец Элрик извиняющимся тоном. «Люди говорят, что Штормград, человеческое королевство далеко на юге, был разрушен армией странных существ, а оставшиеся жители не так давно бежали сюда, в Лордерон. Король Теренас созвал встречу с другими человеческими королевствами, чтобы выяснить, как ответить на такую ​​угрозу».

"Ой? Как удобно, — сказал визирь Хадикс, говоря по-нерубски. «Это значительно упростит наши усилия по тому, чтобы все человеческие правители находились в одном городе».

— Только не говори этого в Общине, где люди могут тебя услышать, Визирь, — поспешно заметил Кривакс. «Они могут обидеться».

Визирь Хадикс усмехнулся, но не стал его опровергать.

Нет нужды говорить, что они тоже были «странными существами», и охранники столицы были бы напряжены, учитывая их повышенный уровень безопасности из-за посещения такого большого количества иностранных правителей.

Визирь Хадикс неожиданно заинтересовался встречей и начал задавать вопросы о Штормграде и о том, что они знают о существах, которые его уничтожили.

Кривакс изо всех сил старался прислушаться к разговору, но это было трудно, когда его внимание было поглощено новостями, которые он только что услышал. С тех пор, как Оскар сказал ему, что король Ллейн является нынешним королем Штормграда, он верил, что прибудет в Восточные королевства во время Первой войны, но теперь он знал, что Первая война только что закончилась.

Теперь Вторая Война вот-вот должна была начаться, и вскоре после этого должен был быть создан Король-лич.