Кривакс чувствовал себя явно неуютно, следуя за визирем Хадиксом, пока они вдвоем пробирались по коридорам зиккурата Королевы.

Никогда прежде он не видел места, охраняемого более тщательно, даже резиденции подземного короля; все здание было полностью покрыто Воинами и паукообразными, которые следили за каждым его движением. По всему зданию также было много бегунов, которые постоянно несли еду, но Кривакс знал, что они без колебаний превратятся в пожирающий рой, если он будет считаться угрозой для какой-либо из Королев.

Кривакс сообщил Масруку о своем предстоящем возведении в касту визирей, и его друг был чрезвычайно рад за него. Он пытался спросить визиря Хадикса, что нужно будет сделать Масруку, чтобы стать Повелителем пауков, но, к сожалению, требования не были такими, которые можно было бы легко выполнить в краткосрочной перспективе. Визирь просто сказал, что Масруку придется либо сослужить большую службу королевству, либо продемонстрировать такие чрезвычайные боевые навыки и лидерские способности, что власть имущие сочтут расточительством не поднять его.

Трикси, Мэлзи и Оскар не обрадовались, когда узнали, что самый дружелюбный нерубианин, которого они когда-либо встречали, будет занят до тех пор, пока экспедиция не будет готова отправиться в путь, но у них не было другого выбора, кроме как принять это.

Оскар, по крайней мере, был успокоен после того, как ему вручили пространственную сумку, наполненную «грошами», чтобы оплатить проезд делегации на их корабле. То, как глаза торговца чуть не вылезли из орбит, было довольно забавным. Такой реакции у нерубианцев вы просто не видели.

Кривакс просто надеялся, что отношения между его народом и иностранцами не станут слишком плохими, пока его не будет, и что Масрук сможет сгладить ситуацию.

Тем не менее, повышение в касте было благом, на которое он надеялся, но не ожидал так скоро. Мало того, что его магические способности значительно выиграют, но одно только повышение общественного престижа значительно облегчит ему жизнь.

К счастью, им не потребовалось много времени, чтобы добраться до комнаты, которую королева Мел'рас будет использовать для своего повышения в касте.

Первое, что бросилось в глаза Криваксу, когда он последовал за Хадиксом в комнату, были гигантские нерубианские яйца, которые он мог видеть по краям комнаты. Он мог сказать, что эти яйца были намного крупнее тех, из которых он и его товарищи по группе родились, и, вероятно, содержали нерубианцев, предназначенных для высших каст.

Кривакс был немного озадачен тем, почему они использовали ту же комнату, где хранили яйца, для процесса повышения касты, но его это не особенно беспокоило, поэтому он выбросил это из головы. Что больше всего беспокоило, так это удивительно большое количество яиц, которые он мог видеть по всей большой комнате. Кривакс не знал точно, сколько членов касты лидеров обычно производит Кила'кук, но что-то подсказывало ему, что это больше, чем обычно.

«Вы пришли рано», — бесстрастно сказала королева Мел'рас, осматривая одно из яиц и лениво указывая на определенную часть комнаты, где на полу был разбросан круг тайных символов. "Хороший. Мы начнем процесс как можно быстрее. Иди, займи свое место в ритуальном круге, Посвященный. Я позабочусь о тебе через минуту.

Кривакс взглянул на визиря Хадикса, но его наставника, казалось, это не волновало, поэтому он быстро сделал, как велела королева.

Удивительно, но когда Кривакс посмотрел вниз и изучил тайные символы ритуального круга, он смог сказать, что на самом деле в этом нет ничего особенно сложного. Его единственная реальная функция заключалась в том, чтобы позволить жидкости течь в круг, не позволяя ей покинуть заданный периметр. Он был рад видеть, что были также части круга, которые позволяли ему дышать, несмотря на то, что он был погружен в жидкость… и, что немаловажно, части, которые не позволяли ему чувствовать боль .

Как именно она собирается использовать это для процесса повышения?

Кривакс чувствовал, что в этом нет особого вреда, поэтому он решил сделать именно это.

«Королева Мел'рас, могу ли я спросить, каков именно процесс повышения касты?» – вежливо спросил Кривакс.

«Процесс сильно различается в зависимости от того, в какую касту возводится субъект», — небрежно сказала королева Мел'рас, даже не повернувшись к нему лицом. «Для повышения до касты визирей я сначала начну с полного погружения вас в алхимически модифицированную околоплодную жидкость, прежде чем использовать свою магию, чтобы превратить самую внешнюю часть жидкости в вещество, подобное тому, из которого состоят наши яйца, под названием «Шп'Акыт». .' Волшебные процессы, которые я проведу после этого, одновременно секретны и слишком сложны для вашего понимания.

Кривакс оказался в противоречии с описанием процесса, данным королевой.

С одной стороны, его не собирались привязывать к столу и обращаться с ним как с жертвой сумасшедшего ученого. С другой стороны, его собирались поместить обратно в яйцо, чтобы Королева могла полностью изменить форму тела, к которому он привыкал последние несколько лет.

Кривакс не совсем понимал, как к этому относиться.

Полагаю, теперь я знаю, почему они выбрали эту комнату. Это определенно самое удобное место для меня. Надеюсь, из-за этого меня усыпили. Первое время инкубация была достаточно скучной.

— Я вижу, что у вас все в порядке, королева Мел'рас, — сказал визирь Хадикс. «Я уйду и начну готовиться к путешествию в Восточные королевства. Когда я могу ожидать завершения процесса?»

«Я пришлю гонца, чтобы сообщить вам, как только это будет сделано», — коротко сказала королева Мел'рас. — Ты можешь уйти.

Визирь Хадикс вежливо поклонился королеве и удалился без дальнейших комментариев.

Кривакс терпеливо ждал, пока королева закончит свои дела, изо всех сил стараясь избавиться от нервозности. Наконец, королева, казалось, была удовлетворена своим осмотром и сосредоточила на нем все свое внимание, направляясь к ритуальному кругу.

Кривакс был чрезвычайно благодарен за то, что за последние несколько лет он привык к нерубийским чертам лица, потому что в противном случае он выставил бы себя дураком, как только Королева начала бы нависать над ним. Мало того, что королева Мел'рас была намного крупнее его, но ее черты лица на самом деле были намного ближе к настоящему пауку, чем черты лица Повелителя пауков.

Кривакс хранил молчание, пока Королева осматривала его и вносила незначительные изменения в ритуальный круг. Насколько он мог судить, она регулирула объем жидкости, который мог вместить круг, скорее всего, с учетом массы его тела.

Через несколько мгновений королева, казалось, была удовлетворена и приказала бегунам, ползавшим по ее телу, принести ей одно из ближайших яиц.

Что она собирается с этим делать? Кривакс задавался вопросом, когда бегуны положили яйцо, которое на самом деле было больше, чем он сам, за пределы ритуального круга.

Его замешательство, должно быть, было очевидным, потому что королева Мел'рас, казалось, сжалилась над ним и ответила на его невысказанный вопрос.

«Это яйцо было нежизнеспособным», — бесстрастно сказала королева Мел'рас. «Хотя эксперимент, в результате которого он был создан, оказался неудачным, он все еще может быть полезен».

С удивительной скоростью королева Мел'рас разорвала поверхность яйца взмахом когтистой руки.

Кривакс вскрикнул от удивления, когда струя жидкости янтарного цвета вылилась из яйца и хлынула в ритуальный круг. Жидкость медленно поднялась вверх по невидимому барьеру, окружавшему границу круга. Кривакс вдруг очень обрадовался, что не может чувствовать вязкую консистенцию жидкости сквозь свой хитин, иначе это было бы гораздо противнее, чем уже было.

Королева Мел'рас проигнорировала его, ожидая, пока круг заполнится, и вместо этого сосредоточила свое внимание на удалении существ, которые не смогли инкубироваться в яйце.

Что бы это ни было, оно было слишком уродливым, чтобы Кривакс мог надеяться угадать его предназначение. Все, что он мог сказать, это то, что оно было чрезвычайно большим для существа, которое еще даже не родилось, и что у него было слишком много конечностей.

— Жаль, — пробормотала королева Мел'рас. «Полагаю, мне просто придется попробовать еще раз позже».

Вскоре Кривакс изо всех сил старался не паниковать, когда вязкая жидкость янтарного цвета начала подниматься над его головой. Он начал успокаиваться только после того, как стало очевидно, что ритуальный круг функционирует правильно и он все еще может дышать.

«Сейчас я начну знакомить вас с алхимическим раствором», — сказала королева Мел'рас. Кривакс был более чем удивлен, обнаружив, что он все еще прекрасно слышит ее сквозь жидкость. «У него много эффектов, но один из них — вызвать у субъекта желание спать. Я предлагаю вам не бороться с этим. Хотя круг не позволит вам чувствовать боль, этот процесс — это не тот процесс, из-за которого вам хотелось бы бодрствовать, несмотря ни на что».

Кривакс поверил ей, поэтому, чувствуя, как желание заснуть усиливается по мере того, как странная серебряная жидкость постепенно подливалась в смесь группой бегунов, принесших большой таз, он ничего не сделал, чтобы побороть это желание.

Последнее, что он услышал перед тем, как его одолела тьма, были ободряющие слова Королевы.

"Да все верно. Иди спать и позволь мне переделать тебя, — сказала королева Мел'рас с удовлетворением. «В следующий раз, когда ты откроешь глаза, ты возродишься заново».

Трикси Тинккренч раздраженно вздохнула, в третий раз за день наблюдая, как один из матросов спорит с капитаном Прескоттом о людях-пауках. Оказывается, моряки-люди очень не одобряли, когда их заставляли плыть с гигантскими пауками и привозить их домой, сколько бы им за это ни платили.

А за то, что они увидели внутреннюю часть волшебного мешка, который так защищал Оскар, им заплатили много .

Я не понимаю, почему эти идиоты спорят. Неужели они действительно верят, что на данном этапе у нас есть выбор?

Для нее быстро стало очевидно, что дипломатические отношения между людьми и людьми-пауками не будут гладкими. Моряки-люди реагировали на людей-пауков гораздо более негативно, чем она, Мэлзи или Оскар, что не было особенно удивительно, учитывая, что у них не было ни жадности торговца, ни любопытства исследователя.

Не помогло и то, что большинство людей-пауков, которых она встречала, кроме Кривакса и Масрука, были такими же высокомерными и опасными, как эльфы.

Трикси настороженно смотрела на массивного Повелителя Пауков, которого сейчас привязывали к палубе корабля нерубианским шелком. По словам Масрука, Повелителем Пауков был какой-то влиятельный человек по имени Ануб'рекхан, который подчинялся непосредственно своему Верховному королю.

Судя по всему, они намеревались накачать существо волшебными эликсирами, которые усыпили бы его на протяжении многомесячного путешествия, а затем сплели бы вокруг него кокон. Они заявили, что делают это, потому что это будет проще для всех участников, чем попытка огромного существа совершить путешествие обычным способом.

Она могла понять их точку зрения, учитывая, что массивное существо едва могло передвигаться по палубе, и существовал риск, что его сбросит во время бурного моря, или сбьет с ног матроса, или просто ему станет скучно. но ей все равно это казалось очень странным.

Для Трикси это не имело особого смысла, но она начала понимать, что люди-пауки думают совсем иначе, чем представители любой другой цивилизованной расы, с которой она встречалась.

Какой инопланетный разум согласился бы на такое?

Трикси покачала головой и изо всех сил старалась выбросить это из головы. Она собиралась вернуться домой, и это было все, что имело значение.

Матросу не потребовалось много времени, чтобы уйти, как только он понял, что его жалобы ни к чему не привели с капитаном. Хотя капитан Прескотт был не более терпим к людям-паукам, чем его люди, он был достаточно умен, чтобы понимать, что его возможности ограничены, а выгода от выполнения задачи значительна.

«Будет ли он проблемой?» — спросила Трикси, подходя к капитану.

— Нет, если он знает, что для него хорошо, — коротко сказал капитан Прескотт. «Я должен сказать, что когда вы сказали мне, что отправились в паучье королевство, чтобы заключить какую-то торговую сделку, я не ожидал такого результата».

Это преуменьшение.

Первая встреча команды и людей-пауков оказалась более напряженной, чем ей хотелось. К счастью, хотя с дипломатической делегацией было отправлено довольно много людей-пауков, они, похоже, в основном довольствовались тем, что игнорировали команду и оставались между собой под палубой.

«По крайней мере, Дом Эшфортов будет более чем счастлив, когда мы вернемся», — сказала Трикси, имея в виду грузовой отсек, который был полностью заполнен ценными товарами, помимо «незначительной платы за транспортировку». Люди-пауки могли быть такими же высокомерными и страшными, как эльфы, но они также были такими же богатыми, как и они.

— Да, — неохотно согласился капитан Прескотт. «И все же я буду рад, когда мы вернемся в Лордерон и это станет чьей-то проблемой».

С этим Трикси могла полностью согласиться.

После нескольких мгновений бессмысленной светской беседы с капитаном Трикси извинилась и направилась к носу корабля, чтобы найти Мэлзи. Найти его было несложно, учитывая, что он, похоже, проводил время, наблюдая, как один из самых храбрых моряков учит одного из людей-пауков, как правильно привязывать швартовные тросы. Она была почти уверена, что видела того же самого человека-паука, обучающегося многим различным обязанностям моряка.

Трикси могла оценить, с каким рвением люди-пауки относились к изучению новых навыков. Другой визирь, которого они послали – который, к счастью, был не таким страшным, как визирь Хадикс – даже предложил Малзи непристойное количество золота, чтобы он научил визиря говорить на языках Восточных королевств. Мэлзи отказал ей и вместо этого предложил научить ее, если она взамен научит его говорить на их языке.

Это не особенно удивило Трикси, учитывая, что она знала, что Малзи любил изучать новые языки и что он свободно говорил на общем, гномьем, гномском и даже немного выучил таласский у полуэльфа. Она могла сказать, что визирь был весьма удивлен тем, как быстро Мэлзи освоила язык, хотя визирь тоже быстро изучал общий.

Хотя у Трикси были смешанные чувства по поводу того, как быстро люди-пауки учатся, это не мешало ей веселиться каждый раз, когда она слышала, как гигантский человек-паук пытался говорить на Всеобщем языке с явно выраженным гномьим акцентом.

— Привет, большой парень, — сказала Трикси, подходя к Мэлзи. "Как идут дела?"

— Все идет хорошо, девочка, — весело сказал Мэлзи. «Никто не умер, и сегодня мы собираемся отправиться домой. Плюс я услышал кое-что хорошее от визиря Криниса. По ее словам, этот тип Кривакс скоро должен сюда прибыть.

Эта новость оживила Трикси. Кривакс был одним из первых людей-пауков, которых она встретила, и он был гораздо более дружелюбным, чем остальные его соотечественники. Было бы неплохо иметь на корабле еще одного человека-паука, кроме Масрука, который не смотрел бы на них явно свысока, по крайней мере, в переносном смысле, поскольку большинство людей уже делали это в буквальном смысле.

"Вы уверены?" — с нетерпением спросила Трикси. «Он уже завершил свой… «процесс повышения?»

Кривакс пришел к ним через несколько часов после окончания встречи с руководством людей-пауков, чтобы объяснить, что он будет занят незадолго до того, как они должны были отплыть в Восточные королевства. Судя по всему, он будет подвергнут некоему магическому ритуалу, который превратит его в одного из визирей.

Трикси сомневалась, учитывая, что она никогда не слышала о магии, которая могла бы навсегда изменить тело существа до такой радикальной степени, но она не была магом, так что же она знала?

— Ну, это то, что сказала мне леди-визирь, — сказал Мэлзи с некоторой неуверенностью. «Хотя это имеет смысл. В конце концов, этот парень и его страшный наставник-визирь — единственные, кого мы все еще ждем. Паучьи люди кажутся пунктуальными, поэтому я уверен, что они скоро появятся.

Трикси надеялась, что это так. Она почувствует себя намного лучше, когда они наконец выйдут в море.

Следующие несколько минут они вдвоем обдумывали свои планы, как только вернутся в Восточные королевства. Они согласились, что первое, что им нужно сделать, это добраться до посольства Стальгорна в столице. Рассказывать своим людям обо всем, что они видели во время поездки в Нордскол, должно быть их абсолютным приоритетом. Трикси не знала, как контакт с паучьим королевством повлияет на Восточные королевства, но она знала достаточно, чтобы понять, что влияние будет… более чем существенным.

Как только Трикси начала беспокоиться, что люди-пауки окажутся не такими пунктуальными, как ожидал ее коллега, их разговор был прерван ярким фиолетовым светом, внезапно образовавшимся на палубе корабля.

Трикси вздрогнула и потянулась за гаечным ключом, прежде чем поняла, что свет был результатом внезапной телепортации двух визирей на корабль.

Хотя ей было трудно отличить людей-пауков друг от друга, Трикси узнала в одном из визирей устрашающего наставника Кривакса по его бирюзовым одеждам и общей ауре опасности.

Если тот — Хадикс, то другой, должно быть, Кривакс…

Другой визирь был одет в красные одежды и был заметно меньше другого. Казалось, он возился со своим головным убором, и по неловкости его движений Трикси могла сказать, что он не был особенно изящным. У него был коричневый панцирь, он был одет в темно-красные одежды и выглядел почти так же, как любой другой визирь, которого она видела.

Трикси не особо умела различать нерубские черты лица.

Когда Трикси собиралась двинуться вперед, чтобы поприветствовать их, она заметила, как Масрук быстро вышел из-под палубы и направился прямо к двум визирям.

Невысокий визирь в красной мантии, казалось, взволнованно крикнул на их паучьем языке, когда Масрук приблизился и попытался двинуться, чтобы поприветствовать его, но споткнулся о свои четыре ноги.

«Да, это определенно Кривакс», — с немалой долей веселья подумала Трикси.

Она решила, что будет держаться в стороне и позволит им поговорить. В конце концов, во время поездки у них будет достаточно времени для общения.

После того, как прибыли последние два пассажира, капитану Прескотту не потребовалось много времени, чтобы призвать их отплыть. Моряки-люди отстыковали корабль быстрее, чем Трикси когда-либо видела раньше, вероятно, более чем стремясь уйти из Нордскола и вернуться домой.

Наблюдая за спящим Повелителем Пауков, пока гавань Моаки исчезает за горизонтом, Трикси не могла не чувствовать нутром, что будущее Восточных Королевств скоро изменится безвозвратно.