Трикси провела последние несколько дней, колеблясь между ужасом и восторгом по поводу предстоящего дипломатического путешествия в подземное королевство людей-пауков. Ужас, потому что сколько бы раз Кривакс ни успокаивал ее, она знала, что всегда существовала вероятность того, что она не покинет Нордскол живой, и восторг, потому что ей предстояло увидеть то, чего еще ни один гном не видел.

Именно поэтому она решила присоединиться к Лиге исследователей вместо того, чтобы стать лудильщиком, как остальные члены ее семьи… по крайней мере, не в качестве своей основной профессии.

Часть ее желала, чтобы они ушли сразу после завершения переговоров с клыкаррами, но сначала нужно было подготовиться. Однако сегодня будет день, когда она, Мэлзи и Оскар встретятся с лидерами людей-пауков и выступят за мирное и дипломатическое будущее между ними и Восточными королевствами.

Теперь она просто ждала посреди деревни клыкарров, пока маг-наставник Кривакса телепортируется и откроет портал, который они смогут использовать, чтобы отправиться в царство пауков. Однако ей хотелось, чтобы он поторопился; в отличие от людей-пауков, ее одежда не полностью защищала ее от холода.

— Ты готова к этому, девочка? — спросила Мэлзи, выглядя такой же нервной и взволнованной, как и она сама.

— Готова настолько, насколько смогу, здоровяк, — сказала Трикси так уверенно, как только могла. "А ты? Что ты чувствуешь по поводу всего этого?»

«Не совсем уверен, что мне следует чувствовать», — неохотно признался Мэлзи. «На самом деле это не то, к чему люди могут подготовиться, не так ли? Тем не менее, если мы выберемся отсюда, то, вероятно, станем самыми известными членами Лиги после братьев Бронзобородов и самих Муниннов Магелласов!

Трикси улыбнулась оптимизму подруги. Если бы ей действительно удалось стать такой знаменитой, это во многом помогло бы убедить ее семью в том, что она приняла правильное решение, став Исследовательницей.

«Кого волнует слава?» - усмехнулся Оскар. Мужчина дрожал и натягивал шубу, но это, казалось, нисколько не испортило ему настроение. «Если нам удастся наладить отношения с этими людьми-пауками, мы все потенциально сможем стать сказочно богатыми. Какое значение имеет слава перед лицом этого?»

— Не понимаю, как это применимо ко мне, — с сомнением сказала Трикси. «Я исследователь, а не торговец».

— Это просто потому, что тебе не хватает видения, — прямо сказал Оскар. «Если мы вернемся в Восточные Королевства, то у нас троих будет больше всего опыта общения с этими существами. Уже один этот факт приведет к тому, что любое количество торговых гильдий захочет хотя бы попросить вашей помощи».

Она задумалась над словами торговца и решила, что, хотя они и заслуживают внимания, для нее это не имеет большого значения. Она хотела быть исследователем, а не сбегать на работу в торговую гильдию.

Трикси обратила свое внимание на человека-паука в черно-красной мантии, который тихо разговаривал со своим другом на своем резком языке. Два меньших паукообразных существа с тонкой перепонкой между ног сейчас сидели на его спине. По его словам, эти существа были того же вида, что и он, только они не были разумными? Кроме тех случаев, когда они были?

Эти два конкретных летуна были примерно такими же умными, как одна из гончих, которые, казалось, так нравились людям, но, по-видимому, были и такие, которые были столь же умны, как и человек.

Трикси изо всех сил старалась не думать об этом.

— Кривакс, сколько еще осталось до прибытия твоего наставника? — спросила Трикси, говоря на клыкаррском языке.

— Он должен приехать в любой момент, — ответил Кривакс на том же языке, обращая на нее свое внимание. «Я не уверен, почему он до сих пор не прибыл, но визирь Хадикс всегда предпочитал… двигаться в своем собственном темпе».

Трикси промычала в знак подтверждения, даже если ее не полностью удовлетворил ответ. Ей не нравилось, что ей приходится ждать на морозе, но Кривакс был не тем, на ком ей следует вымещать свое разочарование. Последние несколько дней он был просто дружелюбен и услужлив и многое сделал, чтобы облегчить ее беспокойство.

Трикси собиралась спросить подробнее, чего им ожидать от паучьего царства, когда в нескольких футах от них внезапно начал сиять яркий фиолетовый свет.

Если бы на ней не было очков, то ей, вероятно, пришлось бы отвести взгляд от ослепительного света, но она смогла наблюдать, как на земле образовались загадочные символы и появился «Визирь Хадикс». центр света.

Когда Трикси вытянула шею, чтобы посмотреть на человека-паука, она снова была сбита с толку разнообразием обликов этой расы.

Визирь Хадикс, ростом от десяти до двенадцати футов, имел четыре ноги, четыре руки и был одет в экстравагантную бирюзовую мантию и головной убор, который посрамил бы даже самого богатого мага. Он также, казалось, источал легкий вид опасности, от которого волосы на ее затылке встали дыбом.

Трикси не была уверена, произошло ли это только потому, что она знала, что он могущественный маг, но ее инстинкты подсказывали ей, что Визирь Хадикс был не тем, с кем она хотела бы иметь плохую сторону.

Визирь полностью проигнорировал всех, кроме Кривакса, и начал говорить с ним на их языке. Трикси понятия не имела, о чем они говорят, но она могла сказать, что Кривакс вел себя гораздо более уважительно, разговаривая с визирем, чем когда-либо с ней или даже с вождем клыкарров.

Через несколько мгновений их разговор, казалось, завершился, и визирь тут же начал произносить заклинание без дальнейших комментариев.

Трикси с трепетом наблюдала, как в нескольких футах перед Визирем быстро открылся портал, открыв несколько бронированных людей-пауков, ожидающих их на другой стороне. Она не была магом, но была совершенно уверена, что создание портала — дело непростое.

«Пришло время», — сказал Кривакс. «Визирь Хадикс не сможет долго держать портал открытым, так что нам лучше двигаться».

С этими словами два человека-паука быстро прошли через портал. Поделившись нервным взглядом с Мэлзи, она решила последовать за ними.

Первое, что заметила Трикси, войдя в портал, было относительное тепло и полное отсутствие ветра. Это не было особенно удивительно, учитывая тот факт, что они находились под землей, а в углу комнаты стояла жаровня, освещенная синим пламенем.

Второе, что она заметила, это пристальное внимание, устремленное на нее охранниками в доспехах. У Трикси было отчетливое ощущение, что, если бы ее не пригласили явно, ее бы уже пронзили их копья.

Через несколько мгновений Малзи и Оскар тоже прошли через портал и были вынуждены поспешно отойти в сторону, поскольку визирь последовал за ними. Вскоре после этого портал закрылся, и у них не было пути назад.

Несколько резких паучьих щелчков визиря заставили бронированную охрану двинуться и выстроиться вокруг них.

«Следуйте за нами внимательно», — сказал Кривакс. Трикси поспешила сделать это, когда люди-пауки начали выбираться из здания, в которое они порталировались. «По словам визиря Хадикса, нам нужно начинать движение сейчас, если мы хотим прибыть туда вовремя».

Как только они вышли из здания, только угроза со стороны окружающих их бронированных охранников помешала ей остановиться и осмотреть окрестности.

Трикси переполняла чувство трепета, глядя на все фантастические виды вокруг себя. Она могла сказать, что сейчас находится в гигантской пещере, которая простиралась дальше, чем она могла себе представить, и была заполнена тщательно построенными конструкциями архитектурного стиля, не похожими ни на какие, которые она когда-либо видела раньше. Гигантские паутины из шелка были тщательно сплетены между различными структурами, служа своего рода дорогой для передвижения людей-пауков, а группы «летунов» свободно летали по пещере.

Казалось, что здания даже подвешены в воздухе на паутине! Однажды она увидела, что Трикси не могла не попытаться вычислить примерную прочность на разрыв шелка людей-пауков. К сожалению, у нее не было достаточно информации для этого, и она также была занята, изо всех сил стараясь не отставать от остальной группы.

Идти в ногу с Большим Народом было достаточно сложно, ведь у них было всего две ноги, как у нее.

К счастью, похоже, что их пункт назначения находился недалеко от того места, куда их привел портал, потому что довольно скоро они достигли огромного зиккурата, который был спроектирован более богато, чем остальные. Нетрудно было догадаться, что это и есть их цель.

Еще несколько резких щелчков визиря по охранникам, и их группа вошла без особой суеты. Как только они оказались внутри, им потребовалось всего лишь несколько мгновений отчаянных попыток не отставать и игнорирование множества взглядов, направленных на них, прежде чем они достигли комнаты, отведенной для их встречи.

Она могла сказать, что это та самая комната, потому что внутри ее ждало огромное существо, которое соответствовало описанию Кривакса как «Повелителя пауков».

Существо высотой двадцать футов обладало нижней половиной, которая выглядела как смесь жука и паука, толстым коричневым панцирем, большим острым рогом и косоподобными руками, которые были больше, чем все тело Трикси. Когда их группа продвинулась дальше в комнату, она также смогла разглядеть пару крыльев, скрывающихся за панцирем.

Конечно. Недостаточно быть ужасающим существом двадцати футов ростом, которое, вероятно, могло бы справиться с паровым танком гномов, но они также, вероятно, могут летать.

Рядом с Повелителем Пауков стояло такое же гигантское существо, которое Трикси приняла за Королеву. С точки зрения внешнего вида, она на самом деле мало чем отличалась от двух людей-пауков, с которыми она проводила большую часть времени... если не считать ее огромных размеров и гигантского раздутого живота позади нее, который, как предположила Трикси, был наполнен яйцами. Королева также носила инкрустированные драгоценными камнями браслеты вокруг своих многочисленных ног, комплект белоснежных шелковых мантий и широкий головной убор, похожий на тот, который носили визири.

Трикси также заметила, что за Королевой постоянно ухаживали по крайней мере полдюжины тех более мелких паукообразных существ, которые иногда были людьми, а иногда животными, которых Кривакс называл бегущими.

Ей не удалось сдержать дрожь, когда она уменьшила функцию масштабирования на своих очках. Огромные размеры Королевы только облегчили Трикси возможность разглядеть детали ее устрашающего лица.

Позади и по бокам от Королевы и Повелителя Пауков стояли три большие статуи, нижняя часть тела и головы которых напоминали больших кошек, верхняя часть тела напоминала гномов с двумя большими парами крыльев, каждая из которых держала в когтях большой кристалл. Руки.

Трикси предположила, что это были увеличенные версии магических кристаллов, которые, как она видела, Кривакс использовал для связи с визирем. Ближайшим аналогом, который был у ее народа, был гноморегистратор, за исключением того, что гноморегистратор не мог передавать визуальные изображения. К несчастью для Трикси, они также не были достаточно мощными, чтобы установить связь между континентами, иначе она, возможно, смогла бы попросить совета у кого-то, кто действительно знал, что они делают.

Помимо Повелителя пауков, Королевы, бегунов и трех неуместных статуй крылатых кошек, по всей комнате было также множество людей-пауков. Трикси видела несколько групп визирей, стоящих по сторонам комнаты и тихо разговаривающих друг с другом, а также нескольких людей-пауков, прилипших к стенам своей паутиной или свисающих с потолка.

После того, как их группа достигла центра комнаты и сопровождавшие их люди-пауки проскользнули в толпу, Повелитель Пауков заставил толпу замолчать несколькими словами, прежде чем указать на одну из групп Визирей.

Трикси с трепетом наблюдала, как визири рассредоточились по комнате и начали применять магию. Их цель стала очевидна, когда на полу комнаты появился загадочный символ, и Повелитель Пауков произнес слова, которые Трикси с удивлением обнаружила, что внезапно смогла их понять.

«Вы в состоянии понять мои слова, посторонние?» — спросил Повелитель Пауков глубоким голосом.

"Ой! Э-э, да, мы можем, ваша… светлость? — торопливо сказала Трикси, выступая от имени группы. Она сдержала гримасу от своих бессвязных слов. Она едва знала, как правильно обращаться к человеческим аристократам, не говоря уже о паучьих аристократах.

— Хорошо, — сказал Повелитель Пауков, по-видимому, не обращая внимания на ее невежество. «Я — подкороль Кук'арак. Со мной королева Мел'рас, и к нам присоединились различные лидеры города Кила'кук. За этой встречей через магический кристалл также будут наблюдать Верховный король Ануб'арак и его совет, а также руководство Эн'килы и Назанака. Вы здесь, чтобы ответить на наши вопросы о земле, которую вы называете Восточными королевствами. Вы понимаете?"

— Да, Подкороль Кук'арак, — сказала Трикси так вежливо, как только могла, изо всех сил пытаясь произнести странное имя человека-паука.

— Для начала вы представитесь, — сказал Повелитель пауков, его тон не допускал споров.

«Я — Трикси Тинккренч из Лиги Исследователей», — сказала Трикси, только сейчас осознав, что ее слова волшебным образом разнеслись по большой комнате. Ранее они решили, что Трикси будет говорить от их имени, когда это будет возможно, поэтому она быстро представила и своих спутников. — Со мной Мэлзи Стоунхаллоу, тоже из Лиги исследователей, и Оскар Смайт, торговец, нанятый Домом Эшфортов.

«Ваш первый контакт с нашими людьми состоялся несколько дней назад, когда вы встретились с посвященным Круга Визирей по имени Кривакс, верно?»

— Да, Подземный Король, — сказала Трикси.

«Во время этой встречи вы поделились подробностями о своем народе и своих землях с посвященным Криваксом, верно?»

— Да, это правда, Подземный Король.

«Повтори эти подробности тем, кто слушает», — приказал подземный король Кук'арак.

Трикси вздрогнула. Вероятно, это займет некоторое время.

Трикси провела следующие несколько часов, отвечая на все заданные ей вопросы относительно Восточных королевств, одновременно делая все возможное, чтобы этот континент выглядел так, как будто люди-пауки хотели бы сотрудничать. По большей части Повелитель пауков расспрашивал ее о политике, правительстве и потенциальных угрозах Восточного Королевства, в то время как Королева спрашивала ее о его расах, особенно об эльфах и троллях. Трикси ответила, что могла, а Мэлзи и Оскар внесли свой вклад, ответив на темы, которые они знали лучше.

Некоторые из невнятных ответов на их ответы – источник которых она так и не смогла найти – были очень… интересными.

«Похоже, что эти Восточные королевства достаточно политически стабильны и сталкиваются лишь с незначительными угрозами. Ничего такого, что могло бы втянуть нас во что-то неприятное на первый взгляд».

«Значит, глупые эльфы все-таки не истребили себя полностью. Нам нужно будет обновить их статус с вымерших до просто неуместных».

«К сожалению, в этих новых землях тоже есть тролли. Драккари и так достаточно раздражают. Вполне возможно, что их проклятые лоа знали об этом все время.

«Эти другие расы кажутся захватывающими. Столько всего нужно изучить…»

Когда они закончили с этими темами, один из визирей вышел вперед и задал им вопросы о магии. К сожалению, она смогла ответить на очень немногие из этих вопросов, хотя визири, похоже, заинтересовались, когда она рассказала им о Даларане. Закончив отвечать на вопросы о магии, визири переключились на расспросы о технологиях Восточного Королевства. К счастью, Трикси была более чем в состоянии ответить на подобные вопросы, и демонстрация ее Сжимающего луча на предложенном бегуне, который, как ее уверяли, не был разумным, привела многих визирей в непродолжительное безумие, и Подземному королю пришлось успокоиться самому. .

«Как такое маленькое устройство могло до такой степени уменьшить массу и плотность живого существа, не убивая его? Оно действует аналогично заклинанию «Уменьшение»?

«Мало того, эту технологию может использовать кто угодно . Это мало чем отличается от некоторых низкоуровневых заклинаний.

«Это выходит далеко за рамки устройства, которое мы изучали ранее».

«Очевидно, маленькие — наиболее технологически продвинутые расы на континенте. Это открывает много возможностей».

«Это, несомненно, приведет к увеличению финансирования Отдела технологических исследований…»

Визирь, в котором Трикси узнала наставника Кривакса, вышел вперед, чтобы спросить о потенциале торговли, а Оскар выступил вперед, чтобы дать свою лучшую презентацию по этому вопросу. Купец подробно рассказал о ценности шелка и руды людей-пауков, а также о различных товарах, которые Восточное Королевство могло бы предложить им в свою очередь; Сосредоточение внимания на продуктах питания, технологиях, магических знаниях и материалах.

«Подумать только, что этим иностранцам не хватит таких основных ресурсов. Жалкий."

«Хотя сомнительно, что эти меньшие существа могут предложить многое из того, что мы не можем произвести сами, их знания и новинки могут представлять, по крайней мере, некоторый интерес».

«Эта «Церковь Святого Света» кажется интересным предметом исследования».

«Я очень сомневаюсь, что у них есть что-то, что мы не смогли бы повторить сами».

«Интересно, есть ли у них что-нибудь такое же вкусное, как моллюски…»

К тому времени, как они закончили отвечать на вопросы, Трикси могла сказать, что Подземный король был единственным, что удерживало аудиторию от громкого разговора.

«Есть ли у кого-нибудь еще вопросы к посторонним?» — спросил Подкороль Кук'арак. В комнате еще несколько мгновений царила тишина, прежде чем Повелитель Пауков продолжил. "Очень хорошо. Посторонним придется ждать в другом месте, пока мы обсудим все, что услышали».

— Спасибо, что уделили время, Подкороль Кук'арак, — сказала Трикси так дипломатично, как только могла. «Я надеюсь, что будущее отношений наших народов – это сотрудничество».

Сказав это, она и ее спутники повернулись, чтобы покинуть комнату под конвоем бронетехники, которая их туда привела. Трикси ожидала, что Кривакс и Масрук присоединятся к ним, поскольку они были единственными, кто мог общаться с ними без магии. Судя по всему, они тоже так думали, поскольку два человека-паука последовали за ними до того, как Кривакс был остановлен его наставником.

Трикси едва могла расслышать, что сказал визирь Криваксу, проходя мимо них.

— Не ты, — сказал визирь. «Тебе нужно быть здесь до конца встречи. Твой друг-воин пойдет с ними.

— Да, визирь, — сказал Кривакс. Сказав своему другу несколько слов, которые Трикси не могла разобрать, Масрук кивнул и двинулся следом за их группой.

Когда они вышли из комнаты, Трикси не могла найти в себе силы задуматься об этой маленькой побочной игре, потому что у нее были более важные вещи, о которых нужно было подумать. Трикси не была до конца уверена, что именно стало причиной этого, но в середине встречи ее инстинкты начали подсказывать ей, что она серьезно недооценила ксенофобию людей-пауков.

У Трикси было вполне реальное ощущение, что существует вероятность того, что им не позволят уйти благополучно.

Теперь единственное, на чем она могла заставить себя сосредоточиться, — это молиться любому богу, который слушает, чтобы дискуссия, которую собирались провести люди-пауки, привела к решению, которое позволило бы ей снова увидеть свою семью.