Трикси Тинккренч раздраженно фыркнула, проверяя аккумулятор своего птицегенератора. К сожалению, для батареи требовались чувствительные внутренние компоненты, которые были очень чувствительны к температуре. Холод Нордскола уже сделал бесполезным одно из ее любимых устройств.

Не было ничего, что Трикси любила больше, чем превращать своих врагов в цыплят и наблюдать, как они в панике бегают, но, похоже, ей придется положиться на своего верного Уменьшающего Рэя, пока она не вернется в Восточные Королевства. Она надеялась, что новые компоненты выдержат холод лучше, чем они были на самом деле, но, к сожалению, этого не произошло.

Вздохнув, Трикси убрала бесполезный гаджет и начала готовиться к высадке с корабля. Они почти достигли гавани Моаки, и она была одной из немногих, кто говорил на языке клыкарров, поэтому ей нужно было быть готовой приветствовать туземцев, как только они прибудут.

Трикси подошла к зеркалу и быстро заплела свои розовые волосы в две косички; розовый не был ее натуральным цветом волос, но один из гаджетов ее младшего брата вышел из строя и изменил цвет ее волос на тот цвет, который был сейчас. Она не возражала против цвета, и изменить его было бы слишком сложно, поэтому она просто оставила все как есть.

Как только это было сделано, Трикси надела свои очки и быстро проверила их функции, чтобы быть уверенной, что они не подведут ее, когда она будет в них нуждаться больше всего.

Посмотрев в зеркало и решив, что готова, Трикси вышла из каюты и направилась на палубу.

Первое, что она увидела, была Мэлзи Стоунхаллоу, стоящая на носу корабля и смотрящая в подзорную трубу на гавань Моаки.

Трикси пробралась сквозь лодеронских моряков, которые быстро готовили корабль к причалу, и направилась к единственному члену Лиги исследователей на корабле.

— Как дела, здоровяк? – спросила Трикси у гнома средних лет. «Выглядит ли безопасно продолжать приближаться к деревне?»

«Да, девочка. Кажется, все в порядке, — сказал Мэлзи, убирая подзорную трубу. — Несколько воинов клыкарров ждут нас в порту, но в этом нет ничего особенного. Там нас тоже ждет вождь Конани.

Трикси промычала, прежде чем щелкнуть выключателем на своих очках и обратить взгляд на деревню клыкарров. Ее взгляд мгновенно сосредоточился на порту, как будто она смотрела в подзорную трубу.

Как сказал Малзи, в порту рядом со своим массивным вождем терпеливо ждали несколько воинов-клыкарров. Один из клыкарров размахивал большим зеленым флагом, сигнализируя, что корабль получил разрешение причалить.

Трикси не заметила в этом ничего особенного по сравнению с предыдущим разом, когда она плыла в гавань Моаки, поэтому она вернула свои очки в обычное положение и снова переключила свое внимание на Мэлзи.

— Итак, удалось ли вам убедить торговцев остаться здесь еще? Чем больше времени у меня будет на разведку, тем лучше.

Роль Трикси заключалась в том, чтобы обследовать как можно большую часть земель Нордскола в рамках подготовки к более крупной экспедиции, которая состоится когда-нибудь в будущем.

Бронзобороды стремились исследовать континент в поисках знаний об истории дварфов и поручили Лиге исследователей спланировать экспедицию, но такие вещи требовали времени. Логистика и финансирование экспедиции в настоящее время планировались и обсуждались в Сенате Стальгорна, но Лига исследователей сочла разумным заранее собрать как можно больше информации о континенте, чтобы облегчить задачу.

Учитывая, как быстро им удалось найти свидетельства существования древних построек, казалось, что в этой замерзшей адской дыре есть что-то , что стоит изучить.

К сожалению, без этого финансирования она и Мэлзи были вынуждены путешествовать с торговцами, которые не разделяли ее цели. Лордеронские купцы время от времени приплывали в Нордскол, чтобы обменять относительно дешевую металлическую руду на экзотические меха, китовый жир, водонепроницаемые шкуры, слоновую кость и алхимические травы с клыкаррами и местными людьми.

Вероятно, это было бы очень прибыльное предприятие, если бы не крайне враждебная среда Нордскола.

— Нет, здесь не очень-то повезло, — сказал Мэлзи, поморщившись. «Люди просто хотят торговать и уйти как можно быстрее. Среди них не так уж много тяги к приключениям.

— Думаю, этого и следовало ожидать, — сказала Трикси. «Может быть, если нам повезет, вы найдете золотую жилу. Тогда континент будет полностью покрыт людьми, и мы сможем приходить сюда, когда захотим».

«Ха! Ты не ошибаешься, девочка, но я сомневаюсь, что нам так повезет.

Следующие несколько минут Трикси и Мэлзи потратили на составление планов, чтобы они могли разведать как можно больше за ограниченное количество времени, которое у них было.

Их дискуссию прервал громкий рев капитана корабля.

«Приготовьтесь к стыковке!»

Опытные моряки-люди приступили к работе, готовясь привязать корабль к порту гавани Моаки. Трикси изо всех сил старалась держаться подальше от Большого Народа, пока они занимались своими делами. Вскоре после того, как она покинула Гномреган, она усвоила на собственном горьком опыте, что люди не часто смотрят вниз, особенно когда они отвлечены.

Вскоре корабль въехал в док, и моряки-люди стали бросать клыкаррам веревки, чтобы те могли обвязать их вокруг утесов дока.

Весь процесс занял довольно много времени, но в конце концов корабль был пришвартован, и капитан приближался к Трикси, оставив штурвал корабля.

— Добрый вечер, исследователь Тинккренч, — сказал капитан Стэнтон Прескотт. — Вы займетесь переводом переговоров между моржами и торговцами?

Этот человек был нанят знатной семьей капитаном торгового корабля и был достаточно компетентен, чтобы выучить язык туземцев, но Трикси могла сказать, что этот человек предпочитал как можно меньше общаться с «примитивами».

Прескотт должен был быть ответственным за перевод, но как только он узнал, что Трикси и Мэлзи могут говорить на клыкаррском языке, он был более чем счастлив передать эту обязанность им. Трикси была более дипломатичной из двоих, поэтому ответственность фактически полностью лежала на ней.

— Да, капитан Прескотт, — сказала Трикси, скрывая свое раздражение на человека. — Я займусь переводами.

«Очень хорошо», — сказал Прескотт, отворачиваясь и уходя, не сказав ни слова.

Как только человек ушел, Малзи пробормотал себе под нос гномье оскорбление, от которого Трикси изо всех сил пыталась сдержать смех.

Как только трап был опущен, Трикси без колебаний покинула корабль вместе с Мэлзи и торговцем-человеком, молодым человеком по имени Оскар Смайт. Остальной команде корабля придется дождаться, пока они закончат приветствие вождя клыкарров, прежде чем им будет предоставлен отпуск на берег.

— Приветствую, вождь Конани, — вежливо сказала Трикси на языке клыкарров, когда их группа приблизилась к вождю и его воинам. «Я рад видеть вас снова. Спасибо, что позволили нашему кораблю пришвартоваться в порту вашей деревни».

— Приветствую, Исследователь Тинккренч, — сказала вождь Конани, изо всех сил пытаясь выговорить свое имя. «Многое произошло с тех пор, как вы в последний раз посещали наши берега, но я тоже рад вас видеть».

Многое произошло?

Трикси уже собиралась спросить вождя, что он имел в виду, когда ее прервал человек.

«Спроси моржа, приготовил ли он товар для торговли за руду».

Трикси раздраженно фыркнула, но перевела слова торговца, хотя и несколько более дипломатично.

Ее любопытство только возросло, когда вождь Конани на мгновение заколебался, прежде чем заговорить. «Боюсь, нам придется пересмотреть наше нынешнее торговое соглашение в отношении ваших руд».

Трикси не могла не расширить глаза от удивления. Она знала, что клыкаррам очень нужна металлическая руда для изготовления оружия, которое они смогут использовать для борьбы с племенами людей-росомах и тех гигантских четвероногих мародеров, которые регулярно нападают на их деревни.

Что изменилось с тех пор, как они были здесь в последний раз?

Как и следовало ожидать, торговец возмутился, как только Трикси закончила переводить ответ вождя.

«Пересмотреть переговоры?! Почему нам приходится пересматривать условия после столь долгого путешествия? Нелепый!"

Трикси едва сдержала раздраженный вздох. Даже если бы Вождь не говорил на Общем, он все равно смог бы понять язык тела и тон голоса человека. Тем не менее, она изо всех сил старалась передать вопрос человека как можно более дипломатично.

«Наша деревня заключила торговое соглашение, которое открыло для нашего народа еще один источник металлической руды», — спокойно сказал вождь Конани. Трикси была впечатлена тем, что она заметила лишь небольшую долю самодовольства на лице вождя. «Наши новые торговые партнеры могут предложить нам достаточное количество руды для нашей деревни более дешево и регулярно, поэтому, если вы хотите продолжить торговлю с нашей деревней, нам придется пересмотреть условия».

Трикси и Мэлзи посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.

Кто еще мог снабдить клыкарров большим количеством руды? Гоблины?

«Вождь Конани, позвольте мне спросить, с кем ваша деревня начала торговать?» — спросила Трикси, не переводя по-человечески. Ей хотелось разобраться, что происходит, прежде чем торговец скажет что-нибудь глупое. «Насколько нам известно, в Нордскол из Восточных Королевств не едут другие торговцы».

«Это потому, что они из Нордскола», — сказал Вождь. «Наш новый торговый партнер — большое королевство по имени Азжол-Неруб».

Как только Трикси закончила обдумывать слова Вождя, она едва смогла сдержать вздох, и ей пришлось подавить желание подпрыгнуть от волнения. Она могла сказать, что Мэлзи была полна энтузиазма.

Насколько было известно Лиге Исследователей, единственными разумными существами, населявшими Нордскол, были клыкарры, несколько разрозненных деревень людей, какие-то бизоны, которых клыкарры называли таунка, и ледяные тролли.

Существовали также люди-росомахи, гигантские мародеры и деревни мурлоков, но их вряд ли можно было назвать «разумной жизнью». Были также случайные наблюдения Наг, но это еще предстояло доказать.

Но если этот «Азжол-Неруб» был большим королевством, то откуда они взялись и почему Трикси никогда раньше о них не слышала?

«Просто чтобы внести ясность, вождь: жители Азжол-Неруба принадлежат к расе, с которой вы никогда раньше не встречались?» — спросила Трикси, озвучивая самый большой вопрос, который волновал ее и Мэлзи.

"Да, они." Вождь Конани подтвердил это со спокойствием, которому сейчас завидовала Трикси. «Их людей называют нерубианцами, и, по их словам, они живут в подземном царстве, охватывающем большую часть континента».

На этот раз Трикси не смогла совладать с собой, она непроизвольно ахнула, и ее глаза расширились, как никогда. Она повернулась к Мэлзи и, конечно же, обнаружила, что он находился в таком же состоянии, как и она.

Если то, что сказал Вождь, было правдой и в Нордсколе действительно существовало такое большое подземное королевство, достаточно цивилизованное, чтобы торговать с чужаками, тогда последствия были бы... огромными.

Трикси молчала достаточно долго, так что терпение человека лопнуло, и он начал поднимать шум из-за того, что его игнорируют. Однако как только она закончила объяснять ему ситуацию, он быстро успокоился, поняв важность ситуации. Трикси практически могла видеть, как маленькие золотые монеты танцевали в глазах торговца, когда человек думал о возможных торговых возможностях, которые могло предложить это ранее неизвестное королевство.

Для Трикси и Мэлзи… это было что-то вроде того, что их имена будут записаны в учебниках истории.

"Быстрый! Попросите его рассказать нам, что нам нужно сделать, чтобы поговорить с этими «нерубианцами».

Трикси охотно передала вопрос человека.

«Так получилось, что нерубианцы тоже хотят поговорить с вами», — сказал вождь. «Как только они узнали, что наша деревня торгует с людьми из стран за океаном, они очень заинтересовались встречей с вами».

Никакая последовательность слов не могла бы заставить Трикси занервничать больше, чем те, что только что сорвались с уст Вождя. Она приехала в Нордскол, чтобы разведать земли для будущей экспедиции, а не для того, чтобы провести дипломатическую встречу с могущественным королевством, о котором она никогда раньше не слышала!

Она хотела передать ответственность капитану Прескотту, но потребовалась всего секунда размышлений, чтобы понять, что это ужасная идея. Мало того, что этот человек был в высшей степени недипломатичным, но маловероятно, что он вообще согласится. Если бы Прескотт был каким-то амбициозным аристократом, то он мог бы взять на себя руководство собранием, чтобы получить как можно больше преимуществ, но капитан был отставным асоциальным моряком, которого почти ничего не заботило, кроме его корабля.

Она даже не думала оставить этот вопрос на усмотрение Оскара. Единственное, что заботило купца, — это деньги.

Я не обучен этому! Я никогда не посещал курсы дипломатии в Университете Гиршафт! Я посещал только инженерные и боевые курсы! Что, если я сделаю что-то не так и заставлю их ненавидеть нас? Что, если я нас всех убью или посажу в тюрьму?!

Трикси повернулась к Мэлзи с паническим выражением лица.

— Все будет хорошо, девочка, — успокаивающе сказала Мэлзи. «Я не собираюсь лгать тебе и говорить, что это не имеет большого значения, но я буду рядом с тобой на каждом этапе пути. Ты умный человек и у тебя природный талант разговаривать с людьми. Я уверен, что все будет хорошо».

Слова старшего гнома достаточно успокоили Трикси, чтобы она глубоко вздохнула и начала успокаиваться.

Он прав. Я Трикси Тинккренч! Я задира, который закончил свой класс по бою лучше всех и являюсь исследователем уже почти десять лет! Я умею разговаривать с людьми.

После небольшой воодушевляющей речи Трикси снова переключила свое внимание на вождя.

Я могу сделать это. Я могу сделать это.

— Если нерубианцы захотят встретиться с нами, то мы более чем готовы, вождь, — сказала Трикси с тоном уверенности, которую она на самом деле не чувствовала.

«Я рад это слышать», — сказал вождь Конани. Трикси не понравился внезапный проблеск веселья, который она увидела в глазах большого клыкарра. «Есть только одна вещь, которую ты должен знать, прежде чем я поведу тебя на встречу с ними. Нерубианцы имеют внешний вид, который, я подозреваю, покажется вам… весьма тревожным.

Трикси почувствовала, как ее растущая решимость заикается от слов вождя.

"Ой? Как же так?" – нерешительно спросила Трикси.

«Нерубианцы — раса гигантских паукообразных людей».

Я не могу этого сделать. Я не могу этого сделать.

«Понятно», сказала Трикси, собирая все свое мужество перед предстоящей встречей с расой гигантских людей-пауков, принадлежавших к королевству, которое предположительно охватывало большую территорию, чем любая цивилизация в Восточных королевствах. «Они… дружелюбные?»

Вождь Конани учтиво промычал, пока Малзи переводила для человека. В любой другой ситуации ее бы позабавило то, как быстро побледнело его лицо.

«Они более дружелюбны и дипломатичны, чем некоторые посторонние, которых я встречал», — сказал вождь, неуклюже взглянув на Оскара. Человек сохранял молчание, когда Трикси начала спрашивать о нерубианцах, но было очевидно, что вождь не забыл свою предыдущую вспышку гнева.

— Я понимаю, вождь, — сказала Трикси. «Я хотел бы встретиться с этими нерубианцами».

Вождь Конани просто кивнул и повел их в деревню. Один из старейшин клыкарров пошел сказать морякам, что они могут покинуть корабль, а через мгновение последовал за ними.

Дорога до дома вождя, где их предположительно ждали нерубианцы, оказалась недостаточно долгой. Когда Вождь проводил их троих внутрь, Трикси изо всех сил старалась подавить свой инстинкт борьбы или бегства, готовясь к встрече с гигантскими людьми-пауками.

Оказывается, это было, наверное, и к лучшему, поскольку она просто застыла от ужаса, когда увидела нерубианцев. Если бы она не подготовилась, Трикси была уверена, что уже выпустила бы свой Уменьшающий Луч и изо всех сил старалась разбить их гаечным ключом.

Два нерубианца были кошмарно большими существами с нижней частью тела паука и верхней частью тела, по форме напоминающей гномов, если не обращать внимания на их устрашающие лица. Один из нерубианцев был одет в полный комплект доспехов, хорошо подходящих для его тела, а другой носил одежду, которая не показалась бы неуместной в Даларане.

Трикси привыкла жить в мире, где большинство существ было больше ее, но она не могла не чувствовать, что паукообразным существам нельзя позволять вырастать такими большими… и она видела настоящих гигантских пауков!

Трикси внезапно оказалась в центре внимания шестнадцати глаз, когда существа, существования которых она не желала, обратили свое внимание на нее.

«Он такой маленький», — сказал большой бронированный паук. Бронированный паук поднял одну из игрушек, которые она оставила детям клыкарров во время своего последнего визита. «Приветствую крошечное существо. У вас есть еще такие забавные приспособления?

Прежде чем она успела даже надеяться сформулировать ответ, человек в мантии начал говорить слишком восторженным голосом.

"Привет!" — сказал кошмар в мантии на языке клыкарров, открывая и закрывая свои гигантские устрашающие челюсти, пока они говорили. Их акцент был странным, а голос, по мнению Трикси, слишком веселым. «Меня зовут Кривакс, и я рад познакомиться с вами. Как тебя зовут?"

Трикси изо всех сил старалась ответить, но все, что слетело с ее губ, было испуганное нытье.