«У меня есть несколько идей, вождь Атук», — сказал «нерубиец» Кривакс с выражением хорошего настроения.

«Тогда, пожалуйста, поделитесь ими», — ответил Атук, садясь на одну из подушек из тюленьей шкуры перед костром и жестом предлагая своим гостям сделать то же самое. И Кривакс, и его спутник Масрук сделали это, хотя и не так же, как он сам.

Оба сориентировались над предложенными сиденьями, а затем согнули ноги, пока их «нижняя часть тела» не коснулась земли. Кривакс скрестил руки перед собой, а Масрук положил копье ему на колени. Это было… странно, но понятно, учитывая разную форму их тел, они больше похожи на дикого Магнатавра, чем на любого клыкарра, но гораздо более вежливы и миролюбивы.

Во всяком случае, пока.

Старейшины Ко’кеви и Вумни тоже сели, последняя со вздохом положила отдохнуть на свои старые кости, в то время как их отряд воинов просто отступил на почтительное расстояние… но все же близко, учитывая этих незнакомцев.

«Во-первых, ты должен понять, что наше королевство, Азжол-Неруб, по большей части очень самодостаточно. Мы уже очень давно мало взаимодействовали с поверхностным миром с тех пор… Ну, честно говоря, многие считают, что там нет ничего, что нам нужно или нужно. Круг Визирей, орден, частью которого я состою, — один из немногих, кто все еще проявляет интерес к поверхности в исследовательских целях, но даже тогда большинство считает, что нам лучше жить самостоятельно. Я один из немногих, кто верит, что поверхность может многое нам предложить, но только если мы протянем дружескую руку, поговорим с теми, кто здесь живет, и узнаем их. Вот почему мы здесь», — объяснил Кривакс.

Затем он сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить. «Имейте в виду, что это в основном личное предприятие. У меня нет полномочий говорить от имени правителя моего города, не говоря уже о Верховном Короле. Но я очень надеюсь, что наши переговоры здесь могут привести к чему-то более официальному в будущем».

Атук напевал про себя, переваривая информацию. Целое королевство, живущее под землей, по-видимому, очень долгое время и едва решившееся выйти на поверхность, и никто об этом не знал, было довольно… удручающим. Тем не менее, тот факт, что они не причинили его народу никаких проблем в долгой памяти предков, был хорош, и еще лучше эта дипломатическая затея, поданная таким любопытным и непредубежденным примером в своем роде.

Тем не менее, это оставило вопрос…

«Если ваши люди так богаты, то что мы можем им предложить?» — прямо спросил Атук.

«Ну… если честно, не так уж и много, но то, что вы можете предоставить, все равно поможет показать остальным моим людям, что полная изоляция не в наших интересах», — сказал Кривакс.

— И что бы это было? — спросил старейшина Вумни слегка отрывистым тоном.

«Знание имеет большое значение», — кривакс, заслужив раздражение от Старейшины Вамни. — Но это не твоя магия! Я понимаю, что последний нерубианец здесь, вероятно, оставил не самое лучшее впечатление. Визири иногда могут быть… немного целеустремленными. Хотя мне бы хотелось узнать больше об этом лично, я также хотел бы узнать о вашей истории, ваших обычаях, ваших традициях, вашем языке и обо всем, чем вы хотели бы поделиться с посторонними».

«Это было бы то, чем мы были бы готовы поделиться с гостями бесплатно. Наш образ жизни не является секретом, и если вы захотите поделиться им, я думаю, это может заложить основу для хороших отношений между нашими людьми, — Атук кивнул на достаточно простую просьбу.

«Полагаю, что как Шаман ты тогда переложишь эту работу в основном на меня», — проворчал старейшина Вумни. «Полагаю, это не будет сильно отличаться от обучения телят».

«Спасибо, уважаемый старейшина, и, естественно, я также поделюсь с вами путем моего народа. И если ты когда-нибудь почувствуешь себя комфортно, научишь меня немного своей магии, я с радостью сделаю то же самое», — промычал Кривакс и выдал то, что, по мнению Атука, могло быть его версией улыбки… Было немного тревожно видеть части рта перед его лицом. двигаться вот так.

— Пока не ходи на охоту на китов, мальчик, — легкомысленно предупредил Вумни.

«Конечно», — кивнул Кривакс, прежде чем повернуться обратно к Атуку. «Что касается других вещей… правда ли, что вы ловите в воде некоторых существ, у которых есть внешний экзоскелет, как у нас?» — спросил он, постукивая себя по груди и издавая легкий щелкающий звук.

«Экзоскелет… ты имеешь в виду оболочку? В таком случае да. В наши ловушки и сети мы постоянно ловим множество крабов, омаров, креветок, моллюсков и других подобных существ. Почему ты спрашиваешь?" – задал вопрос Эдлер Ко’кеви.

«Ну, видите ли, основным источником пищи для нашего народа являются грибы, водоросли, богатая белком паутина и особенно выращенные и разводимые на фермах насекомые, паукообразные и черви. Рыба — редкая еда, которую едят лишь немногие из наших людей, у которых я научился ловить рыбу», — объяснил Кривакс.

Никакой рыбы! В шоке подумал Атук, не представляя себе, чтобы кто-то не принимал участия в дарах моря, хотя бы в малой степени.

«Почему бы тогда не обменять наши излишки рыбы и китового мяса на… то, что вы используете в качестве валюты?» — спросил старейшина Вумни.

«Мы используем монеты», — заявил Кривакс, поделившись удобным фактом о том, как его люди вели дела друг с другом, который был похож на то, как вели их собственные дела. «И, к сожалению, я не думаю, что это приживется, поскольку лишь немногие из нас, как уже говорилось, действительно едят и получают от этого удовольствие. Однако, хотя я еще не пробовал это сам и надеюсь, что смогу, пока мы здесь, сходство этих существ с тем, что мы уже едим, создаст рынок роскоши для тех в моем королевстве, кто придет, чтобы насладиться ими. Это может быть очень выгодная сделка, поскольку она открывает моим людям доступ к той части поверхности, которая им нравится, и вы, вероятно, заработаете много в обмен, будь то монеты или продукты».

Это была интересная идея… и в любом случае хранить моллюсков было труднее, чем рыбу, чтобы можно было продать излишки в хорошие сезоны и использовать заработанное богатство, чтобы лучше подготовиться к постным. Конечно… это зависело от того, любят ли нерубианцы моллюски…

Ну, в любом случае, время уже приближалось к обеду.

«Тогда давайте проверим это сейчас», — сказал Атук с улыбкой.

---

Атук слегка усмехнулся, откусывая жареные клыкасты и лопатоклыки, предоставленные гостями для завершения ритуала вручения подарков, вместе со старейшинами Вамни и Ко'кеви, пока их гости копались в собственной еде… почти в буквальном смысле.

Им дали приготовленных на пару крабов и омаров с устрицами, чтобы посмотреть, насколько нерубианцам они нравятся на вкус, и ответ, по-видимому, был очень понравился.

Вождь наблюдал, как его гости рылись в еде, как будто они не ели несколько дней, разламывая зубами оболочки всех продуктов и с радостью высасывая мясо внутри. Особенно усердствовал Масрук, запихивающий в рот целого омара всего с парой укусов, тогда как Кривакс был более сдержан.

С одной стороны, было немного противно смотреть, как они с таким аппетитом пожирают свою еду, но с другой, он сам тоже с теплотой вспоминал свой первый плотный обед из даров моря. Его собственные дети и их дети тоже относились к своей первой рыбе почти одинаково. Он мог бы простить немного беспорядочную еду, учитывая, что нерубианцы никогда раньше не пробовали такую ​​вкусную еду.

И только после того, как они очистили свои тарелки, нерубианцы осознали свою грубость и действительно выглядели смущенными, или настолько смущенными, насколько могли выглядеть гигантские паукообразные люди.

— Я… я прошу прощения за наши плохие манеры, — поклонился Кривакс, за которым быстро последовал Масрук.

«Он пах так, как ничего из того, что я ел раньше, а на вкус напоминал смесь жука и летуны, но лучше!» - объяснил воин.

«Полагаю, это отвечает на вопрос, захотят ли ваши люди тогда платить за это хорошие деньги», — громко рассмеялся старейшина Вумни, глядя на их пристыженные взгляды.

«Действительно, я уверен, что об этом будут говорить в кругах Повелителя Пауков, Визиря и Королевы, как только оно достигнет их столов», — сказал Кривакс. «За это они заплатят огромную сумму».

«Приятно это слышать, хотя я сомневаюсь, что мы сможем постоянно продавать много, поскольку мы можем безопасно вылавливать рыбу в море каждый сезон, не причиняя вреда населению. Если вы хотите заключить аналогичную сделку, вам придется спросить другие кланы в других местах», — объяснил Атук.

«Если это станет настолько популярным, как я верю, то я уверен, что Верховный король сам пошлет торговые группы, чтобы это организовать», — уверенно сказал Кривакс.

— Хе-хе, приятно знать, — улыбнулся Атук. «Теперь, когда мы показали тебе нашу награду, ты не против поделиться своей?»

«Конечно», — сказал Кривакс, потянувшись к своей «волшебной сумке» и начав вытаскивать из нее различные предметы, которые не должны были помещаться в чем-то столь маленьком. Это подтвердило более ранние рассказы Орфуса, по крайней мере, о странной магии паучьего народа, поскольку Атук не знал ни одного предмета предков с подобными способностями.

Затем он разложил перед собой несколько свертков шелка и небольшую кучку различных руд, что также подтвердило прошлые сообщения.

«Поскольку мы живем под землей, мои люди довольно часто добывают много полезных ископаемых и используют их для самых разных целей. Я уверен, что вы можете получить у нас такие вещи, как железо и сталь, по дешевке, но не цитируйте меня по этому поводу, поскольку я не торговец. Мы также добываем драгоценные металлы, такие как серебро и золото, которые мы используем в нашей валюте наряду с медью и кобальтом. Я уверен, что вы сможете найти ему применение в инструментах, оружии, доспехах, кухонной утвари и т. д.».

«Действительно, мы можем», — сказал старейшина Ко’кеви. «Мы ценим нашу традицию изготовления различных вещей из костей и зубов существ, на которых охотимся, но мы также знаем ценность кованого металла».

«Приятно это слышать, но я уверен, что вас больше заинтересует наш шелк», — сказал Кривакс, разворачивая лист и представляя его им. «Я не люблю хвастаться, но наши Ткачи — мастера создавать из него самые разные вещи: одежду, предметы искусства, конструкции, истории, еду и многое другое. Из него можно плести сети и веревки большой прочности и долговечности. Как опытные рыбаки, я уверен, что вы видите в этом пользу, но не верьте мне на слово. Возьми это и попытайся порвать.

Старейшина Ко'кеви взяла предложенную ей простыню и, пощупав ее некоторое время, сделала, как ей сказали, и попыталась разорвать хрупкую на вид простыню пополам… и потерпела неудачу.

Глаза всех жителей дома Атука расширились, когда все присутствующие клыкарры наблюдали, как старейшина Ко'Кеви снова и снова терпел неудачу, пытаясь развязать переплеты, скреплявшие шелковую простыню, но все безуспешно. Она немного фыркнула от напряжения, прежде чем снова фыркнуть и отдать ему простыню в знак поражения.

Атук просто держал перед собой тонкий и невероятно гладкий кусок ткани, переворачивая его снова и снова, чтобы проверить, не повредился ли он после всех этих усилий или здесь замешан какой-то трюк. Не найдя ни того, ни другого, он просто решил также проверить его решимость на своей, по его скромному мнению, огромной силе.

Однако, как он ни старался, оно не сломалось, а однажды в юности он вытащил на берег маленького кракена!

Он просто с трепетом посмотрел на неповрежденный лист, прежде чем передать его старейшине Вумни.

Пожилая Шаманка держала простыню в руках, осторожно провела по ней пальцами, шепча себе под нос, и ее глаза расширились от удивления.

«Эта ткань… она нравится духам», — просто сказала она, прежде чем вернуть ее Криваксу. «Я никогда не видел ничего подобного. Даже гигантские пауки Ривенвуда не смогли бы сплести что-то подобное.

«Честно говоря, у меньших гигантских пауков нет нашего интеллекта и навыков», — смиренно хвастался Кривакс, складывая лист и убирая его. — А еще наш шелк очень восприимчив к магии, и, вероятно, поэтому он нравится вашим… «духам». Мы вплетаем в наш шелк множество заклинаний и магических эффектов для достижения определенных эффектов, но даже в базовом состоянии он имеет бесчисленное множество применений. Это одни из самых распространенных, и на самом деле те, которые я сделал сам, магические и шелковые, — сказал Кривакс, передавая еще один лист, на этот раз сначала старейшине Вумни.

— Так тепло, — сразу сказала она, от удивления потирая руки по простыне.

«Этот лист содержит заклинание, которое содержит моя собственная мантия, которую мы называем «малым огненным плетением», которое в данном случае заставляет тех, кто его носит, иметь постоянную высокую температуру. Я думаю, вы можете догадаться, насколько полезным это может быть здесь, на поверхности, учитывая, насколько холодно может быть. Это даже не касается чар «Пламенная ткань» и «Ледяная ткань», которые мы используем для нагревания и охлаждения вещей соответственно, что может помочь в приготовлении и хранении еды. Однако это только начало, и я сам могу зачаровать шелк, чтобы получить самые разные эффекты, и я полный новичок по сравнению с мастерами-ткачами дома. И кто знает, может быть, вы найдете их полезными в своей магии, как и мы в своей. – обратился Кривакс к старейшине Вумни, которая в какой-то момент во время объяснения с довольной улыбкой на лице завернулась в волшебно теплую простыню.

«Так тепло…» — просто сказал пожилой шаман.

«Я предполагаю, что эти волшебные… «плетения» будут стоить очень дорого», — отметил старейшина Ко'Кеви.

«Да, более сложные из них, хотя мелкие, наряду с работами из чистого шелка, обычно стоят довольно дешево, поскольку все нерубианцы могут производить шелк сами», — объяснил Кривакс.

Атук еще раз промычал про себя, обдумывая происходящее. С одной стороны, эти шелковые изделия могли быть очень полезны почти во всех аспектах жизни его деревни, и другие кланы, как только слухи о них дошли, вызвали зависть. Все это можно купить и оплатить в основном за счет рыбалки, что они могли бы легко делать, а затем делать больше, когда у них будут лучшие инструменты.

Это может быть очень выгодная сделка.

«Все это очень впечатляет, и я не буду отрицать, что если сделка может быть заключена, то было бы глупо не принять в ней участие», - заявил Атук, который собирался сказать что-то еще, прежде чем кто-то его прервал.

«Если вы серьезно относитесь к тому, чтобы ездить с нами и иметь с нами дело, вам нужно научиться на самом деле разговаривать с нами, не ограничиваясь обрывочными словами и магически передаваемыми намерениями за пределами этих стен», — сказала старейшина Вумни из своего удобного на вид кокона. «И поскольку ты, похоже, так стремишься познать поверхность, я говорю, что тебе следует остаться здесь и выучить все правильно».

Это заслужило не только несколько шокированных взглядов.

— Ты… ты имеешь в виду остаться здесь? В деревне?" — спросил Кривакс.

«Где еще ты собираешься как следует выучить Калу'аку, как не здесь? Кроме того, задержать вас здесь на некоторое время и посмотреть, как вы поживаете среди наших людей, — это самый быстрый способ увидеть, насколько вы, нерубианцы, честны в своих мирных намерениях», — сказал старейшина Вумни. «Конечно, при условии, что вас обоих и вождя это устраивает».

«Я не против, если я могу регулярно спарринговаться с твоими воинами, чтобы поддерживать свои силы, и Кривакс согласен на это», — Масрук поспешил дать свое согласие.

«Ну… я не ожидал этого так рано, но если я проинформирую своего начальника дома о своей расширенной «исследовательской экспедиции», то все будет в порядке. У меня под рукой есть волшебный инструмент, который позволит мне сделать именно это, — кивнул Кривакс.

«Я был бы рад предоставить на какое-то время гостевые права вам обоим, но если вы планируете жить и учиться среди нас, то от вас ожидается, что вы будете вносить свой вклад в благополучие нашего сообщества, как и все взрослые члены Калуака. Атук предупредил их.

«Конечно, с этим согласны оба наших народа», — с готовностью согласился Кривакс.

«Тогда от имени всего Камагуа я приветствую вас среди нашего племени и надеюсь, что со временем вы увидите себя его частью», — нараспев произнес Атук.

Таким образом, Камагуа приобрела двух новых… уникальных членов.