Кино и Гермес посещали страну с очень высоким уровнем научного развития.

Небоскрёбы поднимались над каждым клочком земли, а автоматические машины бесшумно скользили по парящим дорогам.

— …Ты хочешь сказать, «город будущего, каким его представляет ребёнок»?

— Да, именно!

— Трудно было догадаться… Но звучит довольно точно.

Кино и Гермес ехали по городу, громко выпуская выхлоп позади себя. И вскоре:

— Мы приехали.

— Вот оно.

Они остановились у большого здания.

Это было белое строение без единого окна. Оно напоминало огромный склад или купольный стадион. Камеры наблюдения и автоматические охранные системы с «убеждателями» угрожающе смотрели на них сверху.

— Кино, Гермес! Добро пожаловать в Центр. Мы вас ждали.

Дверь открылась, и мужчина вышел им навстречу. Кино и Гермес поприветствовали его и последовали внутрь.

Кино толкала Гермеса перед собой, пока они шли по широкому коридору.

— Что вам уже рассказали? — спросил мужчина.

— Только то, что существует замечательное учреждение под названием Центр, которое помогает людям жить дольше, и что мне стоит его посетить, — ответила Кино.

— Понятно! Тогда, думаю, проще всего будет показать вам всё.

Он остановился у двери с надписью «Только для персонала» и ввёл код на цифровой панели.

Дверь разъехалась в стороны. За ней находилось нечто вроде подвесной галереи. Коридор, полностью сделанный из усиленного стекла, тянулся от одного конца здания до другого, почти под самой крышей.

Кино и Гермес последовали за мужчиной по прозрачному коридору.

Тусклый оранжевый свет освещал пространство внизу. На самом дне здания стояли бесчисленные бутылеобразные капсулы, плотно прижатые друг к другу, словно сардины. С высоты, на которой находились Кино и Гермес, они казались небольшими, но на самом деле каждая была достаточно велика, чтобы вместить человека.

Кино тихо выдохнула.

Внутри каждой капсулы действительно находился человек. Мужчины, женщины, дети, старики — люди всех возрастов плавали в жидкости, полностью обнажённые, подключённые к трубкам и электродам. Иногда кто‑то едва заметно шевелил рукой или ногой.

— Великолепно, не правда ли? — спросил мужчина. Гермес ответил восторженно.

Кино же смотрела вниз серьёзно.

— Я понимаю, что это за место. Но что… нет, кто эти люди?

— Это наши Запасные.

— «Запасные»?

— Именно. Возьмём, к примеру, твой револьвер, — мужчина указал на кобуру у Кино на правом боку. — Барабан держит порох и патроны, верно? И что будет, если ты будешь пользоваться им так долго, что на нём появятся трещины?

— Его нужно заменить! — ответил Гермес вместо Кино. Кино кивнула.

— Конечно. Я бы боялась, что он взорвётся при выстреле. А поскольку я не могу чинить барабан, я ношу с собой запасные, чтобы заменить при необходимости.

Мужчина удовлетворённо кивнул.

— Совершенно верно. Точно так же и это место — хранилище запасных частей для наших людей. Тела людей, как и убеждатели, могут выйти из строя — из‑за несчастного случая, болезни или старости. Когда это происходит, мы пересаживаем необходимые части из этих резервов.

— Значит, этих людей привели сюда, чтобы использовать как доноров для граждан? — спросила Кино.

Мужчина покачал головой.

— Ни в коем случае. Это считалось бы похищением.

— Тогда…

— Они рождены именно для этой цели.

— В этой стране существует негласное правило: каждая пара может иметь не более двух детей. Если рожать больше, это создаст долгосрочные трудности. Мы не смогли бы справиться с ростом населения. Но иметь трёх и более детей не запрещено. И некоторые люди действительно так делают, — объяснил мужчина. — Однако даже если они не собираются воспитывать трёх или четырёх детей, большинство пар всё равно рожают троих, четверых. Думаю, вы понимаете почему.

— …Чтобы их можно было хранить здесь как Запасных…

— Именно! У каждого гражданина этой страны есть своего рода брат или сестра здесь. Ведь пересадки и переливания между кровными родственниками имеют гораздо меньший риск отторжения. А если отторжение всё же происходит, его легче подавить. Это похоже на то, как вы берёте детали для своего убеждателя у другого убеждателя той же модели.

— Понимаю…

— Большинство таких «братьев и сестёр» доставляют сюда сразу после рождения. Они растут в этих капсулах, хотя, разумеется, у них нет сознания. Мы обеспечиваем их питательными веществами, необходимыми для роста, и стимулируем мышцы электрическими импульсами. Мы поддерживаем их тела в идеальном состоянии, чтобы ими можно было воспользоваться в любой момент. Взгляните на номер 987.

Кино посмотрела на капсулу с этим номером. Внутри плавал мужчина средних лет — без ног, начиная от бёдер.

— Его ноги были пересажены его старшему брату, который потерял свои в аварии. Я сам руководил пересадкой. Старший брат полностью восстановился и снова может ходить. А теперь обратите внимание на номер 323…

В капсуле под этим номером никого не было. В воде плавали пустые трубки.

— Её старшая сестра умерла от старости сегодня утром. Её роль была выполнена, поэтому её, естественно, удалили.

— А что происходит в таких случаях? Вы просто выбрасываете их где‑нибудь? — спросил Гермес.

— Ни в коем случае. Запасных кремируют и хоронят вместе.

Экскурсия подошла к концу.

— Кино, Гермес. Если будет возможность, расскажите о нашей замечательной системе другим странам, которые вы посетите. Мы с радостью поделимся нашими технологиями со всем миром! Нет ничего приятнее, чем приносить счастье другим, — сказал мужчина, прощаясь.

Кино и Гермес поблагодарили его и покинули Центр. Они выехали на длинную, гладкую улицу, тянувшуюся перед ними.

И вот —