Глава 196: План Хань Ли

Вскоре из зарослей один за другим вышли юноша в синей одежде с холодным и безразличным лицом, седовласый старый даосский священник и прекрасная девушка в лазурном платье. Словно сговорившись, они выбрали разные направления и скрылись в горном лесу.

Хань Ли выждал ещё четверть часа. Убедившись, что больше никто не появится, он в последний раз проверил своё снаряжение и, подобно тем, кто прошёл раньше, выбрал ещё никем не занятый путь и бесшумно углубился в лес.

Он и не подозревал, что вскоре после его ухода у входа в ущелье появился тот самый уродливый мужчина, Чжун У. Он окинул взглядом тёмную тропу, ведущую вверх по горе, и несколько раз холодно усмехнулся. Затем он выпустил с десяток жёлтых огоньков, которые разлетелись по лесу, и спокойно последовал за ними.

Тем временем в запретной зоне, у разрушенного входа, оставленные Семью Великими Сектами стражи с тревогой смотрели вглубь запретных земель. Среди них был и почтенный Боевой Предок Ли.

Правда, нельзя было с уверенностью сказать, беспокоился ли он об успехе своих учеников или же больше переживал из-за проигрыша в пари.

Настроение другого даосского священника на стадии Формирования Ядра из Секты Абсолютной Пустоты было не лучше. К слову, с тех пор как тот эксцентричный старший Цюн из Секты Скрытой Луны ввязался в их пари, он утратил всякую уверенность в победе. Стало очевидно, что он начал беспокоиться о своих возможных потерях.

И это неудивительно: кровь из ядра Водяного Дракона было невероятно трудно достать. Он потратил на неё практически всё своё состояние. Если он так легко её лишится, то даже с его высоким уровнем духовного развития он, вероятно, не сможет спать несколько лет подряд от душевной боли.

Даосский священник украдкой окинул взглядом единственного человека в этой группе, сохранявшего полное спокойствие: молодую наставницу, Небожительницу Ни Чан из Секты Скрытой Луны.

Единственная женщина среди семи великих мастеров стадии Формирования Ядра не выказывала ни тени беспокойства с тех пор, как ученики вошли в запретную зону.

Чем дольше даосский священник смотрел на её улыбающееся лицо, тем сильнее росла его тревога. Вспомнив самодовольное выражение старшего Цюна, у которого явно был козырь в рукаве, когда он вступал в пари, он почувствовал, как кровь Водяного Дракона будто сама вылетает из его кармана и становится чужой собственностью.

От этой мысли тревога на его лице стала ещё заметнее. Незнающий человек и впрямь мог бы подумать, что он глубоко переживает за учеников своей секты.

Спустя ещё какое-то время даосский священник не выдержал. Улучив момент, когда никто не обращал на него внимания, он тихо приблизился к почтенному Боевому Предку Ли и с озабоченным видом спросил:

— Товарищ даос Ли, ученики Долины Жёлтого Клёна, которых вы отправили в этот раз, должно быть, весьма талантливы! И всё же, наши две секты могут и проиграть этому странному старшему Цюну. Впрочем, я верю в учеников Секты Абсолютной Пустоты!

— Что ты хочешь этим сказать? Неужели брат-даос смотрит на нашу Долину Жёлтого Клёна свысока? — услышав это, Боевой Предок Ли нахмурился.

— Ха-ха! Конечно нет. Просто меня немного смущают ученики, которых в этот раз отправила Секта Скрытой Луны. Я никак не могу успокоиться! — рассмеялся даосский священник, с широкой улыбкой пытаясь объясниться.

— Ты не один такой! Я тоже чувствую, что здесь что-то нечисто. Когда это Секта Скрытой Луны отправляла таких молодых учеников? Да ещё и парами, юноша и девушка! Неужели они думают, что поход в запретную зону — это детские игры? — угрюмо произнёс Боевой Предок Ли. Очевидно, он тоже был не на шутку обеспокоен исходом пари.

Услышав его слова, даосский священник принялся энергично кивать, всем своим видом показывая полное согласие.

— Однако, товарищ даос, будь спокоен. Раз уж я решился на это пари, значит, я уверен в учениках своей секты. Их сила уж точно не уступит силе учеников из твоей секты, — медленно произнёс Боевой Предок Ли, бросив на даосского священника многозначительный взгляд. В его голосе прозвучали нотки уверенности.

— Хе-хе! Раз уж Благодетель так говорит, мне стало гораздо спокойнее! В таком случае, не буду вас больше беспокоить, — лицо даосского священника тут же разгладилось, ведь он услышал то, что хотел. Со смехом он откланялся и вернулся на своё место, чтобы в спокойствии дожидаться результатов, которые станут известны через несколько дней.

Боевой Предок Ли, проводив даосского священника взглядом, вдруг тихо фыркнул и, понизив голос до шёпота, сказал самому себе:

«Фу Юньцзы, старый лицемер, не думай, что я не разгадал твой замысел! Ты надеешься, что наши две секты объединятся, чтобы одолеть Секту Скрытой Луны, а потом твоя Секта Абсолютной Пустоты надавит на нашу Долину Жёлтого Клёна? Хе-хе! Не знаю, каких впечатляющих учеников вы отправили в этот раз, но наша Долина послала туда трёх лучших учеников стадии Конденсации Ци. Иначе, думаешь, я бы стал заключать с вами это пари?»

Говоря это, на лице Боевого Предока Ли промелькнуло хитрое выражение, от былой озабоченности не осталось и следа. Очевидно, он и сам был старым лисом, умеющим скрывать свои мысли.

Хань Ли, разумеется, и не подозревал о кознях двух мастеров стадии Формирования Ядра. В данный момент его путь преграждал бурый, массивный дикий кабан.

Этот зверь, не считая его цвета кожи, огромных размеров и роста в несколько метров, выглядел в точности как обычный дикий кабан.

Однако, едва завидев его, Хань Ли сразу же узнал в нём одного из самых распространённых демонических зверей кольцевой горы — Кабана Сдвигающего Горы. Этот монстр, помимо грубой шкуры и недюжинной силы, владел лишь врождённой магией «Каменной Кожи». Умом он тоже не отличался, так что справиться с ним было нетрудно.

В этот момент Кабан Сдвигающий Горы несколько раз глубоко фыркнул, и его тело окутало жёлтое сияние, превратившись в сияющую белую каменную броню. После этого он яростно бросился в сторону Хань Ли.

Выражение лица Хань Ли не изменилось. Он оставался на месте, спокойно ожидая атаки зверя, и лишь когда тот оказался в двадцати метрах от него, взмахнул рукой. Его фигура мелькнула, и он уже стоял за спиной демонического зверя.

Огромная туша кабана пронеслась ещё метров десять в том направлении, где только что стоял Хань Ли, затем он хрюкнул, и в тот же миг его тело — от кончика пятачка до хвоста — аккуратно разделилось надвое. Разноцветные внутренности вывалились на землю. Он был рассечён надвое тонкой нитью — магическим инструментом Хань Ли.

Хань Ли смотал прозрачную нить. Взглянув на мёртвого Кабана Сдвигающего Горы, он слегка покачал головой и тут же запрыгнул на дерево, чтобы покинуть это место. Он знал, что запах крови вскоре привлечёт целую стаю демонических зверей с острым нюхом. Лучше было убраться отсюда подобру-поздорову.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как Хань Ли вошёл в густой лес кольцевой горы. За это короткое время он, к несчастью, столкнулся уже с четырьмя демоническими зверями.

Трое из них были низкого ранга, и Хань Ли без малейших церемоний прикончил их одним ударом. А вот Павлина с Летящими Перьями среднего ранга, чьи пятицветные хвостовые перья могли самостоятельно преследовать и ранить врагов, заставил Хань Ли поломать голову. К счастью, хоть это и была птица, летала она не слишком быстро. Поэтому Хань Ли решил просто потренировать свою технику передвижения и, сделав рывок, оставил её далеко позади, исчезнув без следа. Только так ему удалось избежать бессмысленной битвы.

Хань Ли летел с дерева на дерево, то и дело вздыхая. Теперь он наконец в полной мере осознал, насколько густо кольцевые горы были населены демоническими зверями.

Пока что он находился на окраине, и большинство встреченных им зверей были низкого уровня, с которыми было несложно справиться. Но со временем, углубившись в горы, он, вероятно, столкнётся с целыми стаями зверей среднего и высокого ранга. В таком случае, кроме как спасаться бегством, Хань Ли не видел другого выхода.

Неудивительно, что сведений о местах, где можно найти духовные травы, было так мало! Вероятно, ученики, бывавшие здесь раньше, тратили большую часть сил на то, чтобы прятаться от демонических зверей, а в оставшееся время успевали обыскать лишь восемь мест. И даже это не гарантировало, что поиски увенчаются успехом.

«Похоже, мои шансы собрать достаточно духовных трав невелики», — с грустью подумал Хань Ли.

Сейчас он направлялся к скрытой пещере, где, по слухам, росли Фиолетовые Обезьяньи Цветы.

Судя по имеющейся информации, это место не представляло большой ценности. Урожай здесь собирали лишь раз за последние сто с лишним лет, так что внутри, скорее всего, остались лишь молодые ростки, близкие к созреванию. Для изготовления пилюль они не годились.

«Молодые ростки?» — при этой мысли на лице Хань Ли промелькнула лёгкая улыбка.

Именно эти ростки, на которые другие не обратили бы внимания, и были ему нужны!

Причина, по которой он решился на рискованную вылазку в запретную зону и был так уверен, что сможет вырвать добычу из пасти тигра в окружении «экспертов», заключалась в том, что он с самого начала нацелился на недозрелые саженцы! Только так он мог максимально избежать столкновений с учениками из других сект. Это позволило бы ему посетить больше мест и собрать больше предметов, бесполезных в глазах других.

Вернувшись, он сможет использовать зелёную жидкость из таинственного флакона, чтобы ускорить их рост. В итоге это было почти то же самое, что собрать уже созревшие духовные травы.

Хотя он и слышал от Боевого Дяди Ма, что саженцы не могут долго храниться за пределами запретной зоны и проживут всего год-два, этого времени было вполне достаточно. В конце концов, для Пилюли Заложения Основ не требовались травы тысячелетнего возраста; четырёх-пятисот лет было вполне достаточно.

Теперь единственной проблемой было время. Он не знал, хватит ли ему оставшихся трёх дней, чтобы собрать нужное количество трав. Места, где росли саженцы, были разбросаны по всей горе, к тому же на пути могли встретиться демонические звери или ученики из других сект. Всё это делало исход предприятия весьма неопределённым.