В городе Ночного Солнца от главной улицы отходил тёмный переулок.

Переулок был очень уединённым и совершенно пустым, а в конце его виднелась каменная стена, испещрённая выбоинами и буграми, оставшимися после разрушительного воздействия времени.

Близилась ночь, и стены переулка озарялись оранжевым светом заходящего солнца.

В этот самый момент Хань Ли внезапно появился из стены в сопровождении пространственных колебаний.

Добравшись до переулка, он перевернул руку, достал маску Дворца Сансары, надел её и мгновенно превратился в молодого дьявольского отрока с коротким рогом на лбу. Затем он направился к выходу из переулка.

Недалеко от входа в переулок росло массивное дерево с пышной кроной, напоминавшей огромный зонт. Под деревом собралось несколько человек, которые болтали друг с другом.

Один из них, мужчина в чёрном, был особенно громогласен. Он кричал: «Это полная чушь! Я думаю, из третьего принца получится отличный правитель. Раньше нам приходилось проходить множество проверок, чтобы попасть в район Маха, но теперь многие догматические правила, установленные первым принцем, отменены, и это гораздо удобнее.»

Худой пожилой мужчина явно был с этим не согласен и возразил: «Может, и так, но ты должен признать, что раньше, когда у власти был первый принц, выходить на улицу было намного безопаснее. Сейчас, может, и удобнее путешествовать между районами, но из-за этого стало гораздо больше драк. Не имело бы значения, если бы страдали только зачинщики, но иногда их драки выплескиваются на улицы и разрушают дома других людей.»

Пожилой мужчина держал на руках маленького мальчика, и тот наивно и чистосердечно сказал: «Если бы только два принца могли работать вместе… »

Услышав это, все остальные расхохотались.

«Простите, что вмешиваюсь, старшие, но я только что приехал из пригорода и не знаю, где нахожусь. Могу я спросить, где мы сейчас находимся?» спросил Хань Ли, подходя к группе и складывая пальцы в приветственном жесте.

«Сейчас вы находитесь в самой южной части региона Лака. Куда вы планируете отправиться?» ответил мужчина средних лет в чёрном.

Хань Ли изобразил удивление, как будто впервые оказался в этом городе, и воскликнул: «Я собирался отправиться в район Маха, чтобы навестить старейшину моего клана, и думал, что уже почти добрался, но, похоже, мне ещё очень далеко. Это действительно огромный город.»

«Должно быть, вы здесь впервые. Я советую вам взять напрокат повозку, запряжённую животными, на рынке впереди. Иначе вам придётся целую вечность идти до района Маха.» сказал с улыбкой худощавый пожилой мужчина.

Однако Хань Ли не спешил уходить и сказал: «Я как раз случайно услышал ваш разговор. Разве Святой Монарх сейчас не управляет городом?»

«Откуда ты вообще взялся? Не могу поверить, что ты ничего об этом не знаешь! Святой монарх ушёл в затвор пятьсот лет назад, и сейчас всем заправляет третий принц.» весело усмехнулся мужчина в чёрной мантии.

«Понятно.» ответил Хань Ли. «Разве не первый принц всегда управлял городом вместо Святого Монарха?»

«Первый принц пропал без вести более тысячи лет назад. Одни говорят, что он ушёл в отшельничество, другие — что он путешествует, третьи — что он был заключён в тюрьму Святым монархом, но никто на самом деле не знает, где он.» ответил худощавый пожилой мужчина.

Хань Ли кивнул в ответ, а затем сложил пальцы в благодарном жесте и ушёл.

……

Однажды ночью, несколько дней спустя.

В северной части имперского города располагалась длинная череда дворцов. Территория была ярко освещена, а отряды стражников в доспехах ходили взад-вперёд, неся патрульную службу.

Хань Ли переоделся в чёрную мантию и побежал между дворцами, держась в тени, отбрасываемой близлежащими стенами.

В этот момент его аура была полностью подавлена, и он двигался только за счёт физической силы, поэтому не привлекал внимания патрульных.

Скрытые ловушки в стенах дворца были ему как на ладони, и он без труда обходил их на бегу.

Вскоре он добрался до красивого отдельно стоящего дворца. Ещё до того, как он подошёл к воротам, в воздухе уже чувствовался сильный лекарственный аромат.

Все окна дворца были плотно закрыты, а с крыши поднимался пар.

Быстро осмотревшись, Хань Ли прижал ладонь к воротам дворца, после чего из его руки вырвалась серебристая молния, которая мгновенно распространилась по воротам, разрушив все внутренние ограничения.

Он медленно распахнул ворота, прежде чем войти во дворец, но не успел он как следует осмотреться, как с обеих сторон на него обрушился порыв ветра.

Он уже предвидел, что на него нападут, как только он войдёт, и слегка пригнулся, прежде чем нанести удар слева и справа одновременно, чтобы поразить двух нападавших.

Две фигуры мгновенно взмыли в воздух и с глухим стуком врезались в пару колонн, после чего оба рухнули на землю.

Хань Ли не собирался их убивать, поэтому он нанёс удары по важным акупунктурным точкам на теле каждого из них, что привело к застою их дьявольской ци и потере сознания.

«Если ты здесь не для того, чтобы кого-то убить, значит, ты пришёл за помощью…»

Впереди раздался слегка хрипловатый голос, и Хань Ли, взглянув вперёд, увидел в центре дворца бассейн. Бассейн был наполнен какой-то вязкой чёрной жидкостью, которая медленно бурлила и испускала клубы пара.

Из бассейна медленно поднялась дородная фигура, облачённая в огромный чёрный плащ, полностью скрывавший голову и тело.

«Вы, должно быть, брат-даос Ли, верно?» спросил незнакомец.

Когда дородная фигура вышла из бассейна, от её тела хлынули волны обжигающего жара, быстро высушив чёрный плащ.

Хань Ли был несколько ошарашен услышанным и спросил: «Вы верховный жрец?»

«Ты проделал весь этот путь, чтобы найти меня, но даже не уверен, тот ли я человек, которого ты ищешь?» спросил дородный мужчина.

«Я просто немного удивлён тем, насколько слаба здесь охрана, поэтому я не мог быть уверен, что вы действительно верховный жрец.» сказал Хань Ли, слегка нахмурив брови.

«Говоришь, здесь слабая охрана? Я живу в самом сердце императорского дворца, и у меня есть пара личных охранников на ранней стадии Высшего Зенита. Думаю, ты просто недооцениваешь свои способности, брат даос Ли.» усмехнулся дородный мужчина.

«У меня мало времени, чтобы тратить его здесь впустую. Если вы верховный жрец, то, я уверен, вы знаете, зачем я здесь, верно?» спросил Хань Ли.

«Я уже тысячу лет назад знал, чего ты от меня хочешь, но, боюсь, я не смогу тебе помочь.» вздохнул верховный жрец.

«В таком случае мне придётся просто взять твою голову и пойти к настоящему верховному жрецу.» сказал Хань Ли с холодной улыбкой.

«Значит, ты всё ещё не веришь, что я верховный жрец?» обречённо вздохнул дородный мужчина.

«Если ты действительно верховный жрец, то откуда ты знаешь, что не можешь помочь мне, даже не осмотрев её?» спросил Хань Ли.

«Более тысячи лет назад я провёл гадание по этому вопросу и пришёл к выводу, что мне не следует этого делать.» вздохнул верховный жрец.

«Это не то, что тебе следует делать? Значит, это не то, что ты не можешь сделать, верно?» спросил Хань Ли.

«Совершение того, чего делать не следует, было бы тяжким преступление.» ответил верховный жрец, покачав головой.

«Прошло уже больше тысячи лет, так почему бы тебе снова не погадать на эту тему? Возможно, на этот раз результат будет другим.» сказал Хань Ли.

Услышав это, верховный жрец слегка растерялся, а затем усмехнулся: «Конечно, почему бы и нет? Но если результат будет прежним, ты отпустишь меня?»

Хань Ли ничего не ответил.

Верховный жрец тихо вздохнул, затем потёр руки, чтобы достать пять богато украшенных монет, после чего небрежно подбросил их в воздух и снова поймал.

Пять монет упали на его ладонь, образовав пятиугольник. Как только он их увидел, выражение его лица резко изменилось, и он воскликнул: «Кто ты? Почему твоя судьба так хаотична?»

«Похоже, ты перешёл границы дозволенного и заглянул туда, куда не следовало.» холодно произнёс Хань Ли, и девять Лазурных Мечей Бамбуковых Облаков вылетели из его тела, рассекая окружающее пространство и окружая верховного жреца со всех сторон.

При этих словах в глазах верховного жреца мелькнуло странное выражение, как будто он вдруг что-то вспомнил, и он воскликнул: «Неужели твоя фамилия Хань?»

«Ты не оставляешь мне иного выбора, кроме как убить тебя.» холодно произнёс Хань Ли, и его лицо помрачнело ещё больше.

«Наверняка ты не стал бы убивать своего товарища из нашего Дворца Сансары, даос Хань.» усмехнулся верховный жрец, вытягивая из рукава мертвенно-бледную руку с жетоном Сансары.

Выражение лица Хань Ли слегка изменилось при виде этого, но его мечи по-прежнему были готовы к удару. Он спросил: «Ты узнал, кто я, через Дворец Сансары?»

«Это не важно. Важно то, что теперь я могу выполнить вашу просьбу.» сказал верховный жрец.

Услышав это, Хань Ли взмахнул рукавом, и перед ним возникла дверь из серебристого света, ведущая в домен Цветочной ветви.

«Это… легендарное сокровище области?» ошеломлённо спросил верховный жрец.

«Всё верно. Пожалуйста, подождите минутку.» ответил Хань Ли, кивнув, а затем вошёл в бамбуковый павильон через дверь из серебристого света и вынес Плачущую Душу во дворец.