В одном из дворцов в Великих Руинах.

Площадь дворца составляла несколько тысяч квадратных футов, а пол был выложен зелёной плиткой. Стены были того же цвета, что придавало всему помещению довольно холодный и мрачный вид.

В центре дворца находился квадратный возвышенный алтарь, на котором стояли три фигуры.

В центре этой троицы был Э Куай, а сопровождали его госпожа Лю Хуа и мужчина в чёрной мантии.

Территория вокруг алтаря была сильно разрушена: в земле виднелось множество глубоких воронок, а повсюду валялись бесчисленные фрагменты марионеток, что явно указывало на то, что здесь только что произошла ожесточённая битва.

Э Куай не обращал внимания на то, что происходило вокруг, и рассматривал верхнюю часть алтаря, которая была круглой, очень плоской и гладкой.

Его поверхность также была испещрена бесчисленными звёздными рунами, образующими сложный звёздный массив, в центре которого находился алый предмет, большая часть которого была встроена в алтарь, поэтому было невозможно точно определить, что это такое.

От звёздного скопления исходил ослепительный белый свет, образуя столб белого света, который защищал малиновый объект со всех сторон.

Э Куай перевёл взгляд на госпожу Лю Хуа, и та тут же принялась за дело: она положила на алтарь несколько инструментов для создания массивов и достала перо Звёздной Волны, чтобы начать делать надписи.

Только спустя почти два часа работы он наконец отступил, и в этот момент вокруг существующего звёздного узора на алтаре сформировался новый.

После этого госпожа Лю Хуа произнесла заклинание и взмахнула пальцем, выпустив из него луч белого света.

Массив, который он только что создал, мгновенно начал работать, излучая лучи белого света, которые слились в столб белого света на алтаре.

Лучи белого света были не особенно яркими, но как только они попали в столб белого света, тот начал быстро рассеиваться, обнажая алый объект внутри.

«Как всегда впечатляюще, собрат даос Лю Хуа. Не думаю, что кто-то ещё в пространственной области Скальптия смог бы так легко разрушить этот Небесный звёздный массив.» похвалил Э Куай с довольной улыбкой.

«Вы слишком добры, господин Э. Пожалуйста, поторопитесь, заклинание, которое я только что произнесла, долго не продержится.» ответила госпожа Лю Хуа.

Э Куай кивнул в ответ, затем ступил на алтарь и направился к алому предмету.

Массив на алтаре не был деактивирован, и как только Э Куай ступил на него, он тут же загорелся и выпустил бесчисленные световые стрелы прямо в него.

Однако эти световые стрелы тут же исчезали, как только приближались к нему на определённое расстояние, так что он мог беспрепятственно идти дальше.

Э Куай быстро добрался до алого предмета, схватил его и с силой потянул вверх.

Предмет начал излучать багровый свет и медленно подниматься вверх. Весь алтарь задрожал, как и весь дворец вокруг.

Э Куай не обратил на это внимания и продолжил тянуть за малиновый предмет. На его руке зажглись несколько акупунктурных точек, что указывало на то, что задача была не из лёгких.

Алый предмет постепенно извлекали из алтаря. Он был примерно 15 сантиметров в длину, но было неясно, что это такое, поскольку его окружал сияющий алый свет.

После того как предмет был полностью извлечён из алтаря, раздался тихий треск, и белый свет, исходивший от алтаря, полностью погас, а все узоры на нём стали серыми.

Алый свет, исходивший от алого предмета, тоже померк, и стало видно, что это старинный ключ, сделанный, похоже, из какого-то нефритового материала.

Ключ был испещрён бесчисленными крошечными рунами, и Э Куай с довольным видом рассматривал его, бормоча себе под нос: «Это второй.»

«Поздравляю, господин Э.» сказал мужчина в чёрной мантии, а госпожа Лю Хуа промолчала.

……

Тем временем в одной из подземных пещер где-то в Великих Руинах…

Потолок пещеры был испещрён алыми узорами, которые образовывали огромный массив, испускавший слабый алый свет, слегка рассеивавший тьму. На земле под массивом виднелись фигуры.

Там было бесчисленное множество фигур, простиравшихся насколько хватало глаз, и в этот момент алый массив над ними несколько раз хаотично вспыхнул, а затем полностью погас, погрузив всю подземную пещеру в абсолютную темноту.

Однако в этот самый момент глаза одной из фигур, стоявших на земле, внезапно засияли белым светом, и она подняла голову.

Это послужило своего рода катализатором, и глаза всех фигур в подземной пещере загорелись одна за другой. В мгновение ока в пещере появилось бесчисленное множество белых точек, напоминающих звёздное ночное небо.

……

Хань Ли и Ши Чуанькун, естественно, не подозревали о том, что происходило под землёй.

В этот момент они всё ещё исследовали площадь под алтарём.

Площадь была огромной, и они вдвоём искали почти целый день, пока наконец не нашли уединённый дворец.

Дворец был высотой менее тысячи футов и полностью построен из гигантских чёрных каменных блоков. На его поверхности не было никаких декоративных гравировок, но на плотно закрытых каменных воротах было выгравировано изображение звёздного ночного неба.

«Брат Ли, я готов поспорить, что внутри должны быть марионетки, гораздо более могущественные, чем те, с которыми мы сталкивались до сих пор. Что ты об этом думаешь?» с улыбкой спросил Ши Чуанькун.

«Я не собираюсь спорить с тобой. Я ничего не получу за победу, а проигрыш — это знак невезения, так что для меня это проигрышная ситуация.» ответил Хань Ли, покачав головой.

По пути сюда они вдвоём наткнулись на множество разрушенных зданий, в большинстве из которых не было никаких трофеев. По пути им также попались несколько марионеток, но ни одна из них не была очень сильной, и их было легко уничтожить.

По какой-то причине Хань Ли не мог отделаться от ощущения, что с Ши Чуанькуном что-то не так. Дело было не во внешности, уровне развития или ауре. Вместо этого изменилось какое-то неуловимое качество.

Хань Ли прекрасно понимал причину этих перемен. Хотя по дороге сюда ни один из них не упомянул о предательстве Ши Покуна, было ясно, что оно сильно повлияло на Ши Чуанькуна.

«Пойдём.» сказал Хань Ли, затем шагнул вперёд и упёрся ладонью в тяжёлые каменные ворота, прежде чем толкнуть их.

Раздался громкий скрежет, и ворота распахнулись, образовав проход, в который могли пройти они оба. Внутри было темно как в могиле, и повсюду пахло разложением.

Хань Ли быстро огляделся по сторонам, а затем вошёл внутрь с белым ятаганом в руке. Ши Чуанькун следовал за ним по пятам.

Как только они вошли во дворец, на ближайшей стене мгновенно вспыхнуло пламя. Затем пламя быстро распространилось по всему периметру дворца через отверстия в стенах, осветив всё вокруг.

В воздухе начал распространяться слегка приторный запах, похожий на запах горящего жира.

Благодаря свету костра Хань Ли смог разглядеть неподалёку прямоугольный пруд средних размеров. Пруд уже полностью высох, и через него был перекинут мост из белого камня.

Окружающие каменные стены были испещрены цветочными гравюрами с мягкими, но в то же время очень чёткими и яркими линиями. Среди этих цветочных узоров встречались гравюры с изображением различных животных, которые представляли собой потрясающее зрелище.

В конце дворца стояли семь или восемь чёрных каменных статуй, и две из них, обращённые прямо к Хань Ли и Ши Чуанькуну, были в положении стоя.

На той, что слева, был изображён высокий и статный дьявол с короткой стрижкой, торчащей во все стороны. У него были обезьяньи черты лица и торчащие изо рта клыки. Он был облачён в чёрные дьявольские доспехи, а в руке держал длинный посох.

Посох был толщиной с детскую ручку, но весь покрытый узорами в виде грозовых туч и, казалось, сделанный из другого материала, чем остальная часть статуи.

Статуя справа изображала стройную и невероятно красивую женщину с яркими и выразительными глазами. Её тело было окутано шёлковыми лентами, которые развевались на ветру, придавая ей вид небесной девы, парящей в облаках.

Она сложила ладони перед грудью и положила на них алый ключ, который, казалось, был сделан из какого-то материала похожего на нефрит.

Рядом с каждым из них стояли на полусогнутых ногах трое стражников с алебардами, и все они были похожи друг на друга как две капли воды. Их верхняя часть тела была обнажена, и под кожей перекатывались мускулы, казалось, переполненные взрывной силой.

Хань Ли и Ши Чуанькун переглянулись и шагнули через край пруда. Осмотрев пруд, они направились к каменному арочному мосту, ведущему на другой берег.

Когда они добрались до центра моста, земля под ними внезапно задрожала. Они поспешно остановились и огляделись по сторонам, но не заметили ничего подозрительного.

В этот самый момент из-под моста донёсся слабый звук журчащей воды.

Хань Ли опустил взгляд и увидел, что на дне пруда, похоже, образовалась дыра и из неё вытекает вода.

«Что происходит?» спросил Ши Чуанькун.

«Я не уверен, но давай сначала доберёмся до другой стороны.» ответил Хань Ли, слегка нахмурив брови.

Как только его голос затих, звук текущей воды внезапно стал громче, а скорость потока резко возросла, и большая часть пруда быстро наполнилась.

В то же время с поверхности воды начали подниматься клубы белого тумана. Хань Ли поднял голову и увидел, что на потолке дворца над ним появилось изображение сияющего звёздного неба.

Он слегка нахмурил брови, когда они с Ши Чуанькуном одновременно сделали шаг вперёд и внезапно оказались в роскошном дворце, словно их телепортировали в совершенно другое место.

Раздались звуки музыкальных инструментов, и группа красивых женщин в ярких платьях, покачивая бёдрами, заиграла на разных инструментах, исполняя хорошо отрепетированный танец.