Через несколько минут по соседней тропинке прошла шумная компания.

Группу возглавлял Юй Куохай из секты Духовного Неба, а за ним следовали старейшина Ян из Города Пылающего Света и мастер долины Фу из Долины Лазурного Замка. За ними шли все остальные культиваторы из трёх сект.

«Пусть этот ублюдок молится, чтобы я до него не добрался! Иначе я сдеру с него кожу и перетру его кости в порошок! За всю свою жизнь я не встречал никого более бесстыжего!» проворчал старейшина Ян, явно всё ещё испытывая сильную горечь и ярость.

«Успокойтесь, старейшина Ян. Когда секретная зона открылась, мы все вошли в неё вместе, и нас распределили по назначенным местам в соответствии с указаниями Секты Небесной Воды и Секты Всемогущего Меча, так что вряд ли кто-то смог добраться сюда раньше нас.» размышлял Юй Куохай.

Услышав это, старейшина Ян слегка растерялся, а затем спросил: «Ты хочешь сказать, что эти две секты что-то замышляют?»

«Я бы не стал исключать такую возможность. Возможно, они уже тайно отправили людей, чтобы те заранее разграбили все места, прежде чем мы получим свои участки для исследования.» предположил Мастер Долины Фу.

При этих словах все трое замолчали. Даже если эти две секты действительно сыграли с ними злую шутку, хватит ли у них сил противостоять им?

«Если это так, то мы, скорее всего, так и будем зависеть от них, если ничего не предпримем. Есть ли у кого-нибудь из вас какие-нибудь контрстратегии? спросил Юй Куохай.

Старейшина Ян и Мастер Долины Фу переглянулись, но ничего не сказали.

После долгого молчания старейшина Ян вздохнул: «Всё, что мы можем сделать, — это двигаться шаг за шагом и действовать осторожно. Если у нас есть возможность побороться, то не стоит медлить, но если нет, то, по крайней мере, мы должны сделать всё возможное, чтобы нас не использовали другие.»

«Похоже, это всё, что мы можем сделать на данный момент.» вздохнул Мастер Долины Фу.

Пока они втроём разговаривали, из леса впереди донёсся громкий шум, а затем в воздух поднялось большое облако пыли.

Все повернулись в ту сторону и увидели хорошо сложенного мужчину средних лет в изодранной одежде, который спасался бегством от похожего на кабана металлического зверя.

Зверь был более ста футов в высоту, а его золотистый мех напоминал массу стальных иголок. Из пасти торчала пара изогнутых золотых бивней, похожих на алебарды.

Заметив группу Юй Куохая, мужчина тут же начал отчаянно звать на помощь.

«Спасите меня, братья-даосы!»

Не успел никто опомниться, как мужчина уже набросился на них и в слепой панике перепрыгнул через всех, остановившись только после того, как врезался в огромное дерево.

Металлический зверь тут же оставил человека и набросился на группу Юй Куохая, которая поспешно призвала свои сокровища, чтобы защититься.

Они взялись за металлического зверя не потому, что хотели помочь человеку из добрых побуждений. А потому, что металлические звери были созданы из чистейшей духовной ци металла, поэтому их ядра содержали силы закона металла, что делало их весьма желанными.

«Давайте убьём эту тварь и заберём её звериное ядро!» крикнул Юй Куохай, и все тут же бросились в бой, обрушив шквал атак на металлического зверя.

Металлический зверь обладал силой, примерно равной силе культиватора среднего уровня Золотого Бессмертного, поэтому у него не было шансов против культиваторов из трёх сект. Вскоре старейшина Ян пронзил его голову огненным клинком и забрал ядро зверя.

В теле металлического зверя не было силы закона, но оно служило отличным материалом для улучшения инструментов, поэтому его разбили на куски и разделили между всеми.

После того как всё было сделано, Юй Куохай и остальные повернулись к мужчине средних лет, который только что выбежал из леса, и увидели, что он собирается улизнуть.

«Куда, по-твоему, ты идёшь?» крикнул Юй Куохай и взмахнул рукой. Из его рукава, словно духовная змея, вылетел чёрный хлыст, обвился вокруг талии мужчины и потащил его к Юй Куохаю, отчего тот рухнул на землю.

«Не думаю, что я когда-либо видел этого человека. Кто-нибудь из вас его помнит?» спросил Мастер Долины Фу.

«Я тоже не припомню, чтобы видел его раньше. По крайней мере, я почти уверен, что он не из одной из крупных секты.» сказал старейшина Ян.

«Всё станет ясно, когда я загляну в его душу.» сказал Юй Куохай со зловещей ухмылкой.

«Не делай этого! Давай вести себя цивилизованно, брат-даос.» поспешно крикнул мужчина средних лет.

«Заткнись! Откуда нам знать, что это не ты украл все сокровища, которые должны были достаться нам?» крикнул кто-то из секты Духовного Неба.

«Учитывая, что никто из нас раньше его не видел, это возможно.» задумчиво произнёс старейшина Ян, и все тут же начали призывать к обыску его души.

Юй Куохай взглянул на мужчину и заметил, что тот выглядит довольно недалёким, а значит, не является хитрецом. Но на всякий случай он всё же решил проверить его душу.

Этим человеком, разумеется, был не кто иной, как переодетый Хань Ли.

Ранее он почувствовал, что к лесу приближается группа людей, и решил попытаться присоединиться к ним, чтобы раздобыть какую-нибудь полезную информацию. Поэтому он отправился на поиски металлического зверя и заставил его преследовать себя.

Однако как раз в тот момент, когда Юй Куохай собирался протянуть руку к Хань Ли, его тело внезапно озарил золотой свет, и он смог увернуться от чёрного хлыста, прежде чем подняться на ноги.

«Будьте уверены, братья-даосы, меня зовут Ши Му, и я не держу на вас зла.» сказал Хань Ли, почтительно сложив руки в приветствии.

Все были встревожены тем, что он так легко ускользнул от Юй Куохая, и тут же окружили его с настороженными лицами.

Увидев это, Хань Ли поспешно поднял руки в знак того, что сдаётся, и объяснил: «Я владею некоторыми техниками, которые позволяют мне освобождаться от пут, но будьте уверены, я не представляю угрозы ни для кого из вас. Могу я спросить, где мы сейчас находимся?»

Этот вопрос застал всех врасплох.

«Ты не знаешь, что это за место?» спросил Юй Куохай.

Хань Ли изобразил на лице страх и объяснил: «Я охотился на зверя в лесу и каким-то образом забрёл в странное ущелье. Казалось, что это совершенно открытое пространство, но я почему-то ходил кругами, как в лабиринте.

К счастью, я в некоторой степени владею техниками рассеивания иллюзий и ограничений и смог выбраться из ущелья, но оказался здесь. Почти сразу после того, как я вошёл в это место, на меня напал тот металлический зверь и преследовал меня до самого конца.»

«Мы что, должны поверить тебе на слово? Кто-то разграбил всю эту территорию до нас, и мы подозреваем, что это был ты. Если хочешь доказать свою невиновность, отдай нам свой инструмент для хранения вещей, чтобы мы его изучили.» приказал Юй Куохай.

«Это слишком необоснованная просьба! Содержимое хранилища — это вопрос конфиденциальности…» неохотно возразил Хань Ли.

«Боюсь, у тебя нет особого выбора.» холодно произнёс старейшина Ян, и все начали окружать Хань Ли, что ещё больше усилило страх в его глазах.

Наконец он уступил давлению и, смиренно вздохнув, сказал: «Хорошо, вы можете осмотреть мои накопления, но, пожалуйста, отпустите меня после этого.»

Пока он говорил, он снял с пальца заранее подготовленные кольцо для хранения и протянул его.

Юй Куохай взял у него кольцо для хранения, затем быстро проверил его содержимое своим божественным чутьём. Он слегка нахмурился и протянул кольцо старейшине Яну.

Изучив содержимое, старейшина Ян тоже слегка нахмурился и протянул кольцо мастеру долины Гу.

«Как ты можешь быть таким бедным, будучи культиватором на ранней стадии Золотого Бессмертного?» не удержался от вопроса Мастер Долины Фу.

На лице Хань Ли появилась кривая улыбка, и он вздохнул: «Я всего лишь странствующий культиватор, поэтому, естественно, мне не так повезло, как вам. Мне с трудом удаётся добывать достаточно ресурсов для культивации, чтобы свести концы с концами.»

«Похоже, ты и правда какой-то бедолага, который случайно забрёл в это место.» задумчиво произнёс Мастер Долины Фу, бросая кольцо для хранения Хань Ли, который с готовностью поймал его и надел, застенчиво улыбнувшись.

«Я и так отнял у вас слишком много драгоценного времени, так что я, пожалуй, пойду.»

«Погодите-ка, товарищ даос Ши.» внезапно воскликнул Юй Куохай.

«Могу ли я помочь вам с чем-то ещё, брат-даос?» спросил Хань Ли.

«Ранее вы упомянули, что хорошо разбираетесь в некоторых методах снятия ограничений, верно?» с улыбкой спросил Юй Куохай.

Хань Ли тут же притворился самодовольным и ответил: «Я не хочу хвастаться, но, несмотря на мой посредственный уровень развития, когда дело доходит до техник снятия ограничений, я…»

Затем он сделал вид, что понял, что сказал что-то не то, и поспешно поправился: «Конечно, я всё равно не могу сравниться с вами в этом отношении.»

«Почему ты спрашиваешь его об этом, собрат даос Юй?» спросил старейшина Ян по голосовой связи.

«Раз уж Секта Небесной Воды и Секта Всемогущего Меча хотят использовать нас в качестве пушечного мяса, почему бы нам тоже не найти себе пушечное мясо? Этот человек сам пришёл к нам и утверждает, что владеет техниками снятия ограничений, так что он идеальный кандидат, не так ли?» ответил Юй Куохай с помощью голосовой связи.