– Я так устала...

Выслушав инфантильную просьбу принца, я, наконец, вернулась в отель. Никогда бы не подумала, что влюблённые напрочь теряют здравомыслие...

– Итак, план таков: завтра на грандиозный бал придут красавицы со всего города, и твоя задача – незаметно напоить каждую приворотным зельем.

– Но я не умею готовить такие зелья...

– Ха-ха-ха! Думаешь, я в это поверю? Все ведьмы умеют готовить любовное зелье! Сейчас не лучшее время для шуток.

– Нет, правда, мне такое не под силу.

– Тогда договорились. Не подведи меня.

– ……

Принц сильно переоценил мои силы. Я очень мало знала о романтике и никогда не готовила таких зелий, поэтому попросту не могла выполнить его просьбу. Многие девушки и так горели желанием попасть на грандиозный бал, зачем же прибегать к колдовству?

Конечно, было бы гораздо проще лично представить ему красавицу, но...

– ……

Найти ту, которая полюбит его безо всякого волшебства... та ещё задача. Ведь любовь таится глубоко в сердце человека, вряд ли оценить симпатию можно одним лишь взглядом со стороны. Вдруг ты уже влюблён, но сбит с толку противоречивыми чувствами? Борьба с самим собой может вызвать тревожные вздохи, но даже такие сигналы далеко не всегда заметны.

– Эх...

Резкое изменение в поведении человека позволяет предположить симпатию. К примеру, влюблённый может томно вздыхать, глядя в окно – совсем как Элейна только что.

Я бы без труда обнаружила даже малейшие признаки влюблённости у близкого человека, но среди моих знакомых нет никого, кто мог бы полюбить принца.

– О, Элейна. В чём дело? Тебя что-то беспокоит? – спросила я.

Наконец, моя ученица повернулась ко мне лицом.

– А... мисс Фран. Вы вернулись. С возвращением.

– ......

Более того, влюблённый часто игнорирует всё вокруг. Совсем как Элейна только что, но... А? Нет-нет-нет... Что?

– В чём дело, Элейна?

Как следует полагать, такие люди не спешат делиться своими переживаниями.

– О, ничего...

– ……

О боже.

И несмотря на свою замкнутость, они много и томно вздыхают.

– Э-э-эх...

Именно так.

– ……

О боже.

Мы разошлись всего на несколько часов, что же случилось за это время?

– Мисс Фран... Вы умеете готовить приворотные зелья?

– ???

А-а-а-а-а?

Серьёзно, что случилось?

– Э-Элейна...

Мы не виделись всего полдня!

Шанс один к десяти тысячам, но вдруг... Она по ушли влюбилась в какого-то парня, пока гуляла по городу? Нет, речь идёт об Элейне. Вряд ли такие когда-нибудь случится. Хотелось бы думать иначе, конечно… Как бы то ни было, Элейна перед моими глазами – само воплощение влюблённой девушки. Что же мне делать...

Собрав все усилия, я робко спросила её:

– У-у-у... Что-то случилось, пока меня не было?..

– ……

После долгого мучительного молчания Элайна коротко ответила...

– Нет... Ничего.

– ……

Если она всё-таки влюбилась, то в кого?

– Вы сегодня к принцу ходили, мисс Фран?

– Хм? Э-э... да, ходила...

– Какой он?

– …!

Неужели она влюбилась в принца? Серьёзно?

– Элейна...

Моя любимая ученица всего за полдня отдала своё сердце полнейшему придурку?

Я расплакалась.

Как такое вообще возможно?

– Хм? Мисс Фран? Почему вы плачете?.. Жуть какая...

Само собой, в ту ночь меня терзали сожаления. Я бы с удовольствием проигнорировала поручение принца и отправилась на прогулку с Элейной, если бы знала, что такое может случиться...

◊

Утро выдалось ужасным.

– Оно вам очень идёт, леди ведьма! Принцу ни за что не устоять!

Мачеха Лизлетт и её дочери хором завизжали, увидев меня в платье.

– Очаровашка!

Одна из них добавила лишний комментарий.

– Бюст немного маловат, но это не беда!

Меня охватило желание сорвать с неё платье, но, сдержавшись, я лишь печально вздохнула.

Как я оказалась в такой ситуации? Ну, всё это было частью ужасного плана мачехи.

– Теперь леди ведьма непременно завоюет сердце принца вместо Золушки! Потрясающе!

Что в этом потрясающего?

– Нам нужно, чтобы ты мигом завоевала расположение принца, сделала вид, будто собираешься выйти за него замуж, а затем бросила его. Так мы сможем преподать ему урок. Он больше никогда не будет искать девушку исключительно из-за внешности.

Исключительно из-за внешности? На что это ты намекаешь? И почему смотришь на меня так, словно в голову пришла гениальная идея?

Согласившись со своей матерью, сёстры хором защебетали

– И все будут жить долго и счастливо!

Кроме меня, наверное…

– Можешь просто сбежать со свадьбы! – заявила младшая. – Заодно «позаимствуем» что-нибудь ценное.

А это не слишком?!

– Я бы ни за что не опустилась до кражи безделушек из царского дворца!

Не стоит недооценивать меня, девочки – я, между прочим, ведьма!

– Если и грабить – то по полной.

Честно говоря, контролировать себя становилось всё сложнее: коварный план резко начал приводить в восторг, словно чудачество этой семейки незаметно передалось мне.

Но когда я вернулась в отель, необходимость в фиктивной помолвке с принцем постепенно начала затмевать привлекательность сокровищ во дворце.

И вот, переодевание в роскошное платье уже не доставляет никакого удовольствия, заставляя лишь бесконечно охать и вздыхать.

– Какая боль...

– Ну-ну, не говори так. – похлопала меня по плечу мачеха. – Предоставь Золушку нам. Из-за работы по дому она не успеет явиться на бал, а ты получишь уйму времени. Воспользуйся им и соблазни принца.

– Эх... – я ответила ещё одним вздохом.

Во всяком случае…

Вот так я и попала на королевский бал.

⧫

Вечер. Солнце только начинало опускаться за горизонт.

Ворота дворца распахнулись, и толпы юных леди в роскошных платьях хлынули внутрь. Ослеплённые богатством девы напоминали стадо мигрирующих животных. Интересно, сможет ли принц найти себе пассию в этой толпе? Для меня они все на одно лицо.

– Если здесь есть красавицы, которые могут мне понравиться – можете свести их со мной. Пусть наша встреча будет выглядеть случайной. Им ни в коем случае нельзя знать, как я изголодался по любви. Рассчитываю на тебя, леди ведьма.

– ......

Зачем скрывать своё отчаяние, когда бал уже начался?..

Девушки одна за другой собирались в главном зале. Поскольку план принца подразумевал настоящий бал, во дворце должны присутствовать и мужчины: несколько юношей как раз последовали за толпой красавиц.

– Все мужчины на балу – массовка. Я их нанял.

Как можно догадаться, неугодных девушек принц отдавал в массовку. Просто поразительно, как смело он выставлял напоказ то, каким монстром был.

– А что там делает пожилой мужчина?

– Ну, дедушка тоже хотел присоединиться.

– Ох, старик...

Накануне дедушка изъявил желание прийти на бал. Он сказал, что весна в его жизни рано или поздно обязательно наступит. Ну что за чушь...

– Что скажешь? Есть ли среди них красавицы?

– Посмотрим...

Девушки в это время столпились у банкетного стола. Мероприятие всё больше и больше походит на пастбище со скотом... Вряд ли кто-то из них по-настоящему заинтересован в принце.

А значит…

– Здесь нет девушек, которые подошли бы вам, ваше высочество.

Ни капли лжи. Им нет никакого дела до знакомств, ваши интересы попросту не совпали.

– Понимаю... – принц понуро склонил голову, как вдруг его глаза загорелись. – Нет, подожди-ка, кое-кто всё же есть!

О? Ни за что не поверю, что какая-то глупышка всё же решила выйти замуж за этого принца.

– Смотри! Посмотри туда!

Я проследовала за его взглядом, и тогда...

– ……

Девушке подле банкетного стола было около двадцати лет. Волосы пепельного цвета, глаза цвета лазурита... Она не обращала никакого внимания на пышные мясные яства. В красивом белом платье и с крупной сумкой в руке, подозрительная гостья сгребала все кусочки хлеба со стола.

Кто же эта девушка, которую я не могла не узнать?

……

Верно, Элейна.

– Эта девушка великолепна...

О чём ты говоришь?

– Нет, никуда не годится.

– Но почему?

– Я полностью уверена, что эта девушка любит хлеб и золото больше любого мужчины.

– Тогда зачем она пришла на бал?

– Собрать хлеб и золото.

– Так поступают только полные подонки, разве нет?

– Верно, поэтому вам стоит отказаться от ухаживаний за ней.

Здесь тоже не капли лжи.

Всё-таки явилась, значит… Но почему? Она правда влюбилась в принца? Или её заманил именно хлеб?

Я недостаточно хорошо знала Элейну, чтобы понять её истинные намерения.

– Однако, она милая...

Боже, что он вообще несёт?

– Эта девушка пришла на грандиозный бал и крадёт хлеб прямо перед вами.

– Весьма смело, это даже хорошо. Какая игривая.

Похоже, проницательностью он тоже не блистал.

– Можешь поговорить с ней от моего имени?

– ……

Хуже просто не придумаешь, но ладно, так и быть.

– Разумеется.

Нужно незаметно увести её отсюда.

◊

Я пыталась своровать как можно больше хлеба. Вся выпечка была приготовлена специально для грандиозного бала, само собой, она намного вкуснее хлеба из уличного киоска.

Пышный, тёплый и такой вкусный... Я могла бы есть его вечно. Его вкус настолько неповторим, что просьба мачехи и её дочерей едва не позабылась.

– Элейна... не надо...

Закончив запихивать хлеб в сумку, я услышала знакомый голос за спиной.

– Прекрати это безобразие...

Я обернулась, но говорящего нигде не было видно: никто даже не смотрел на меня.

– ..?

И что же здесь происходит?

– Кто это? – спросила я.

Голос подозрительно похож на мисс Фран…

– Я – твоя совесть.

– Моя совесть?

– Да, совесть изнутри тебя. Хватит воровать хлеб с царского бала...

……

Нет, мисс Фран явно разговаривает со мной, но откуда? Она передаёт свои мысли с помощью магии?

– Что вы делаете, мисс Фран?

– Я не Фран, я – твоя совесть.

– Увы, моя совесть давно погибла.

– Нет... Даже у тебя должна быть совесть… Ты же не пришла сюда только для того, чтобы ограбить буфет...

– Ням-ням.

– Перестань жевать хлеб!

– А где вы? Я вас не вижу.

– Наблюдаю издалека... Ах, нет, забудь. Я – твоя совесть. – ответила мисс Фран. Или это моя совесть только что прочистила горло? – Внемли голосу из глубин своего сердца...

Она совершенно не умеет лгать.

– Значит, вы пришли сюда по поручению?

– Нет. Я здесь, чтобы помочь.

– Всё-таки вы мисс Фран, да?

– У-у... Нет. Что ты здесь делаешь? Тебе правда нужен только хлеб?

– Моя совесть наверняка знала бы, зачем я сюда пришла.

– ……

Тишина.

Как я и подозревала, мисс Фран находилась где-то в зале и выполняла какую-то работу для дворца. Уверена, у нас разные причины находиться здесь.

– Привет. Как тебе на вкус мой хлеб?

Моя цель внезапно объявилась перед моими глазами. Возле банкетного стола предстал юноша с прекрасными золотистыми волосами и беззаботной улыбкой. Ну, больше он ничем не выделялся.

– Я принц этого города-замка. А ты?

– Ням-ням.

– Может, перестанешь жевать хлеб?

– Я Элейна. Пепельная ведьма. – ответила я, вкушая хлеб.

– Ого, ведьма! – вдруг принц воссиял. – Выходит, ты умеешь колдовать?

– Конечно, я ж ведьма.

– Например, заклинание, позволяющее ударить человека кнутом. Или заклинание тысячекратной боли. Или заклинание злобного вида...

– ……

– Ах! Тебе даже колдовать не нужно! Этот взгляд, эти глаза – просто потрясающе!

– ……

Он действительно не такой, как все…

– Элейна… Элейна? – моя совесть (мисс Фран) снова заговорила со мной. – Прошу, уходи отсюда… Этот юнец просто отброс… Гораздо хуже, чем ты можешь себе представить...

– Да нет, он именно такой, как я ожидала...

– У-у... Полагаю, ты совсем не разбираешься в мужчинах... – голос наставницы звучал ужасно шокированным. Наверняка произошло какое-то недоразумение.

– Э-э... Я не влюбилась в него, если что...

– Ах, ну конечно. – наставница повеселела, как ни в чём не бывало. – Но что ты здесь делаешь?

– Долгая история... Мне нужно во что бы то ни стало влюбить в себя этого юнца.

– В самом деле?

Воцарилось тяжелое молчание. Очевидно, моё заявление сбило её с ног.

– Я здесь по работе.

– Конечно. – без энтузиазма ответила она.

– Одна странная девушка беспамятно влюблена в принца, а мачеха и сводные сёстры не хотят, чтобы он забрал её, потому что любят. Поэтому я должна помешать им пожениться.

– Но мы можем только предположить, сможет ли она завоевать сердце принца...

– Я сказала примерно то же самое, но члены её семьи твёрдо уверены, что он влюбится в неё...

– Понимаю. Ничего глупее в жизни не слышала.

– Угу...

– С другой стороны, это же принц...

– Я тоже так подумала.

Его одержимость просто поражает.

– А ты симпатичная. – заговорил принц. – Где живёшь? У тебя есть парень?

Похоже, наш тихий разговор пролетел мимо его ушей. Теперь я поражена ещё больше.

– Слушай, Элейна, ты пришла сюда не ради принца, да? Ты здесь по работе, да?

– Да.

Мисс Фран окончательно забыла, что притворялась моим внутренним голосом. Она говорила со мной как обычно, как наставница с ученицей.

– Рада слышать... Мне казалось, что ты беспечно влюбилась в правителя этого города...

– Я же не простушка, чтобы влюбиться с первого взгляда в того, кого только что встретила! – фыркнула я.

– Правда? – голос мисс Фран наконец-то оживился. Мягким тоном она попросила меня... – Тебе не нужно жертвовать собой, чтобы попытаться уничтожить его. Зачем заходить так далеко?

– ......

А я ещё «позаимствовать» драгоценности хотела...

– Насчёт поручения можешь не переживать. Влюблять в себя принца вовсе необязательно, у меня уже есть план.

– …?

Я подозрительно нахмурилась. Недолгое молчание в моей голове прервал звонкий голос мисс Фран.

– Я договорилась о подмене.

– О подмене?

– Да, его суженная прибудет сюда совсем скоро. Романтические предпочтения государя весьма специфичны, нам крайне нужен человек, подходящий для этой работы. – объяснила Фран.

В этот момент двери в зал с грохотом распахнулись.

– Здесь!.. Грандиозный бал!

Красивая девушка с золотистыми волосами и хитрой ухмылкой. Где-то я её уже видела...

……

– Мисс Фран?

– Да?

Я глубоко вздохнула, чтобы наставница непременно услышала меня.

– Девушка, которую нужно защитить – это она.

Ворвавшись на бал, девушка назвалась Лизлетт и направилась прямиком к принцу.

◊

Позвольте объяснить, каким образом мисс Фран – совершенно не знакомая Лизлетт – привела её прямо к принцу.

Утро. Подавленная мисс Фран только-только получила трудное задание от принца и вышла в город. До бала оставалось всего несколько часов, и если бы наставница не придумала план, её ждали большие неприятности. Влюбить в принца незнакомку или найти ту, которая уже влюблена в принца? Наставница поняла, что второй вариант гораздо проще, и отправилась на поиски.

К сожалению, большинство красавиц планировали посетить бал вовсе не ради принца: они вообще не питали к нему никакого интереса, многие соблазнились вкусной едой и непостижимыми богатствами. Мисс Фран показалось, будто в городе-замки живут одни Элейны, но не будем обращать на это внимание.

В любом случае, задача выдалась непростая. Где же найти влюблённую красавицу?

– Э-хе-хе... Как только закончу с этой работой… Сразу пойду на бал... Хе-хе...

– ……

Побродив некоторое время по городу, наставница заметила странную девушку: она возвращалась с магазина и бубнила под нос очень странные вещи.

– Я люблю принца...

– ……

«Понятно, понятно...» – подумала мисс Фран, как вдруг её наконец осенило.

«Отлично! Осталось только свести их на сегодняшнем балу.»

– Э-э, извини. – наставница тут же положила руку на плечо девушки. – Ты, случайно, не влюблена в принца?

Вопрос прозвучал настолько прямо, что его вполне можно было счесть бестактным.

Лизлетт тут же вскрикнула от удивления.

– И-и-и! К-как вы!.. Кто вы?..

– Я ведьма, просто проходила мимо. – честно ответила наставница. – Тебя что-то беспокоит? Если хочешь, я тебе помогу. Я ведь хорошая ведьма. – ну, тут немного соврала. – Ты влюблена в принца, но всё же думаешь, что твоя мечта быть с ним никогда не осуществится… Я не права?

– ……

– Тебе нужна помощь?

– П-помощь?

Когда подозрительная ведьма внезапно появляется из ниоткуда и предлагает свою помощь, нормальный человек проходит мимо. Я бы и сама так поступила. Может, ещё бы в лицо плюнула. Трудно поверить, что кто-то послушно согласится на помощь от какой-то незнакомки.

– Э-э-э... Вы... Хотите помочь мне?..

Однако Лизлетт, будучи немного не в себе, немедленно согласилась.

– О, какой чудесный день! – воскликнула она.

Надеюсь, Лизлетт никогда не попадётся на удочку всяких аферистов и подозрительных типов...

– Пожалуйста, приходи на грандиозный бал. Если послушаешь меня, я обязательно помогу выйти замуж за принца. – заверила её мисс Фран.

– Но... у меня много работы...

– Какой?

– Я как раз возвращаюсь домой с покупками... Мачеха попросила меня... – приёмная семья Лизлетт планировала нагрузить её домашними делами, чтобы девушка не пошла на бал.

– Ого, за покупками, значит. А где твой дом?

– Вон там. – указала Лизлетт.

– Вон там, да? – наставница взмахнула волшебной палочкой.

– ......

На дом Золушки вдруг опустился какой-то странный туман.

– Эм, что это?

– Я усыпила всех жителей этого района. Теперь никто не помешает тебе пойти на бал, понимаешь?

Наставница решительно покончила с поручениями Лизлетт. Если что, она никого не усыпила. Это был самый обычный туман.

– Удивительно! Сила ведьмы просто потрясающая!

Но поскольку Лизлетт была немного не в себе, она верила каждому слову.

– А ещё тебе нужно переодеться.

Мисс Фран уже знала об ужасных предпочтениях принца, поэтому сделать причёску и макияж Лизлетт под стать вкусам государя было проще простого. Лёгкий взмах волшебной палочки – и потрёпанная одежда Золушки обернулась прекрасным нарядом.

– ……

Красно-чёрное платье и туфли на высоких каблуках... Хлыст на бедре, свёрнутый в спираль... Казалось, Лизлетт собиралась не на бал, а на жестокую расправу.

Разумеется, одежду мисс Фран выбрала не сама. Накануне принц вручил ей фотографию и заявил, что именно такая девушка придётся ему по душе.

– Принцу нравятся подобные наряды...

Наставнице стало не по себе.

«Одеть невинную молодую девушку в такой ужасный наряд...»

– Мм-мм... не беспокойтесь... Я так волнуюсь... – ответила Лизлетт, прижав руки к груди.

– О-о-о...

«Ах, они непременно поладят...» – подумала она в глубине души.

Вот так мисс Фран и помогла Лизлетт попасть на бал.

◊

– Таким образом, я не справилась со своей задачей. Мне жаль.

После окончания грандиозного мероприятия я вернулась к мачехе и её дочерям. Конечно, мне бы ни за что не удалось предвидеть планы наставницы, а извиниться за провал всё-таки нужно.

Наверняка меня с лихвой осыпят жалобами...

– Хм. Поняла... – неожиданно спокойно произнесла мачеха. – Теперь наша Лизлетт стала чьей-то женой...

Ах, нет, она совсем не спокойна.

– …… – старшая тут же отреагировала на слово «жена». – Знаешь, фетиш на домохозяек... дело обычное, думаю.

Что вы несёте? Нет, что здесь вообще происходит?

– …… – младшая сестра одобрительно кивнула. – Можно взглянуть на нашу Золушку с другой стороны...

– Вы двое такие оптимистичные, меня это убивает.

Ага, то есть, можно было не пытаться. Понятно.

По итогу в выигрыше остались все. Новость об отношениях Лизлетт и принца вовсе не стала катастрофой.

Мы с наставницей задержались в городе после окончания бала, и за всё время не услышали ни одной сплетни об этой парочке. Вспоминая своего государя, люди отмечали, что к нему отчасти вернулось мужское самообладание.

Интересно, с чего бы?

– Уверена, ему больше незачем что-то предпринимать. Он уже нашёл себе идеальную партнёршу. – рассуждала мисс Фрэн.

– Как это работает?..

– Никто не хочет показывать свою уродливую сторону перед человеком, которого любит. Естественно, каждый старается покрасоваться перед возлюбленным.

– ……

А что, у принца не только уродливые стороны есть?

– В любом случае, даже этот юноша теперь будет отлично справляться со своей работой… Наверное… Может быть.

– Было бы славно...

Не хотелось бы встрять в такие же неприятности в следующий раз.

Мы с мисс Фрэн продолжали беседовать по пути к городским воротам.

– К слову, Элейна. – наставница внезапно посмотрела на меня. – Какие люди тебе нравятся?

Ой…

– Почему так внезапно?

– О, мне просто стало интересно, перед каким человеком ты бы хотела покрасоваться.

– ……

Покрасоваться, значит?

Немного подумав, я улыбнулась ей в ответ.

– Секрет.

Конечно, наставница не поймёт меня. В отличие от неё я умею хранить секреты.