— Тётя Катрин!

— Ma petite chérie, я так рада тебя видеть!

Я сбегаю по лестнице и бросаюсь в её объятия. Она обнимает меня в ответ, затем отстраняется и осматривает с серьезным лицом, в котором, однако, пляшут смешинки.

— М-м-м, как же ты вытянулась! Если станешь еще больше, нам придется тебя немного подрезать.

— Не смешно! — отвечаю я, смеясь. — Мне уже тринадцать, а когда исполнится двадцать, вам всем придется смотреть на меня снизу вверх! Я перерасту даже папу!

— И не надейся! — парирует она. — Твой аппетит пустит нас всех по миру.

Мы недолго смеемся, пока выражение её лица не становится серьезным. Мне делается крайне неловко; теперь я окончательно убеждена в причине её приезда, тем более что своих кузин она оставила дома.

— Нам нужно поговорить, крестница. Этот разговор требует уединения. Пройдем в твою комнату?

— Хорошо.

Мне хочется надуться и запротестовать, но я теперь взрослая девушка и должна проявлять терпение и сдержанность. Я веду её вверх по лестнице в свою комнату и усаживаюсь на кровать, а она занимает кресло.

— Как бы я хотела, чтобы Диана видела тебя сейчас… она бы так гордилась.

Мне мгновенно становится грустно.

— Прости, ma chérie, я не хотела тебя расстраивать.

— Всё в порядке, мы обе по ней скучаем.

— Да, и от этого только тяжелее. Как же я сожалею о том, что должна сделать…

— Дорогая тётя, вы преувеличиваете. Я знаю, что обсуждать женские дела — это немного деликатно…

— Не об этом. Об этом.

Её руки вцепляются в мое горло и вжимают меня в матрас. Я не могу дышать! Я борюсь, сопротивляюсь, но она намного крупнее и сильнее меня.

Мои острые ногти впиваются в её руки, но без толку. По её щекам катятся алые слезы сожаления, а рот искажается, обнажая зазубренные клыки.

О Боже! Паника накрывает меня с головой, но тьма уже застилает взор.

— Прости, chérie, это единственный путь! Иначе он заберет твою душу! Мне так жаль, ma chérie. Так жаль…

Мои попытки вырваться становятся всё более отчаянными. Её пальцы впиваются в кожу, пуская кровь, пока давление не становится запредельным. Боль становится невыносимой, и с жутким хрустом мои шейные позвонки ломаются.

Что-то не так. Я… Что… Кто? Я не могу соображать, всё кажется растянутым и туманным. Мне хочется просто лежать и ждать, но я знаю — что-то не так.

Пахнет гарью.

Мысль об огне приводит меня в ужас — висцеральная реакция такой силы, что она заставляет меня подняться.

Я…

Я не знаю, что делать.

Нет, сосредоточься, это уже случалось раньше.

— Мое… имя… Ариана… Я… сама… своя.

Медленно, мучительно моя психика сшивается воедино, обрываясь по краям. Удерживать разум — всё равно что пытаться удержать песок в горсти, и я знаю, что мне что-то нужно. Мне это отчаянно необходимо.

Жажда бьет по мне, как обухом.

Я сгибаюсь и хватаюсь за живот. О Боже, как больно… Мне нужно. Нужно. Нужно.

МНЕ ЭТО НУЖНО!

Мне нужно найти господина.

Он обещал…

Тогда мы вместе покинем это проклятое место.

Да.

Но сперва мне нужно НАЙТИ ЕГО ПРЯМО СЕЙЧАС.

Я беру себя в руки и иду к двери, осторожно открывая её. Первым делом на меня обрушиваются запахи.

Дым костра. Пороховая гарь. Кровь. Испражнения.

Коридор пуст, если не считать двух неподвижных фигур. Первая — служанка в платье горничной. Её руки зажимают глубокую рану в груди. Они так густо покрыты алым, что кажется, будто на ней ярко-красные перчатки. Она мертва. Слезы застыли на лице, глаза полуприкрыты.

Второй — мужчина в черном кожаном пальто. Его одежда напоминает военную форму, но я такой не узнаю. Ран на нем не видно, но он лежит в луже собственной крови. Тоже мертв.

Я ничего не чувствую.

Какая-то далекая часть меня кричит, что это неправильно, что я видела мертвецов и раньше, но никогда — вот так.

Мне плевать.

Мужчина сжимает в руке пистолет — оружие доброй работы с серебряной насечкой. Я подхожу ближе и вижу, что он разряжен. Беглый осмотр приносит серебряные пули и пороховницу, которые я забираю. Я заряжаю пистолет и взвожу курок.

Женщина погибла от пули.

Кем бы ни были те, кто напал на это место, безоружные женщины их не волнуют. У них не хватило милосердия даже на то, чтобы добить её; они предпочли оставить её мучиться в агонии до последнего вздоха. Меня такая участь не постигнет. Я зашла слишком далеко, чтобы пасть от руки какого-то неотесанного мужлана.

Мне нужно бежать из здания. Запах дыма пугает меня. Я не смею искать Химену: зная эту женщину, если она еще жива, она наверняка в самом сердце битвы.

К счастью, я знаю, куда идти. Мы находимся в одном из крыльев крепости, и выход должен быть на «первом» уровне этого крыла, совсем рядом с входом в темницу.

Я почти уверена, что здесь есть тайные ходы, учитывая странные вкусы строителя, но искать их я не намерена. Лучше рискнуть и наткнуться на засаду.

Жажда убивает меня.

Я спускаюсь на этаж ниже с предельной осторожностью и замираю, когда замечаю нечто странное. Это тот самый этаж, где я ночевала в первый раз, и дверь в мою первую камеру выломана. Кроме нее, взломали только одну другую комнату.

Они охотятся на жильцов? Если так, то откуда они знали, где меня искать?

Я достигаю первого этажа и замедляю шаг. Если таинственные нападавшие еще здесь, я встречу их именно тут. Стоит мне об этом подумать, как из соседнего коридора доносятся шаги, и я слышу характерный голос Оготая.

— …бездарности, я никогда бы не согласился на это! Сколько вам нужно людей, чтобы…

Испытывая облегчение, я выхожу из алькова, как только показывается Оготай, стараясь спрятать пистолет за спиной на случай, если он окажется слишком нервным. Хриплый голос что-то возражает, но я едва вслушиваюсь, пока в поле зрения не появляются его спутники.

Оба выглядят суровыми людьми. У того, что постарше, глубокие шрамы от когтей на одной стороне лица — они едва не задели черные глаза. Второй гораздо моложе, рыжий, с острым взглядом.

Оба одеты в черные пальто нападавших, обвешаны оружием, которого хватило бы на небольшой конфликт, и, по необъяснимой причине, носят серебряные кресты.

Мы все замираем, увидев друг друга.

Я понимаю всё в то же мгновение.

Предатель.

Я разворачиваюсь, чтобы бежать, и Оготай бросается в атаку.

Мне ни за что не успеть.

И это хорошо. Часть меня, которую я не узнаю, поднимается из глубин существа. Меня осталось едва ли достаточно, чтобы направлять её, и всё же этого хватает.

Я тоже прихожу в движение.

В тот самый миг, когда лезвие его сабли касается моей шеи, я вскидываю оружие и нажимаю на спуск.

В упор. Промахнуться не смог бы и ребенок.

Оготай настолько ошеломлен видом дула, что я успеваю заметить, как его рот складывается в букву «О» за мгновение до того, как его сносит выстрелом.

Я еще не закончила.

Двое мужчин мгновенно выхватывают пистолеты и открывают огонь.

Я хватаю тело Оготая и использую его как щит. Два глухих удара заставляют его грудь содрогнуться, пока я бросаюсь вперед. Я почти не думаю; что-то берет верх над моим разумом, и я позволяю этому случиться. Я буду жить.

Я буду жить.

А значит, они должны умереть.

Тело Оготая летит по воздуху в старшего мужчину, который пытается увернуться. Бесполезная затея. Тело воина слишком массивно, а коридор слишком узок. С хрипом он падает.

Так хочется пить.

С пронзительным криком я бросаюсь на рыжего, пока блеск серебра не заставляет меня вильнуть в сторону. Что-то пролетает над моим плечом. Теснота коридора теперь играет против меня, и я дергаюсь, избегая следующего удара.

Враг предугадывает мой маневр, и что-то третье вонзается в мою руку со вспышкой ослепительной боли. Нож?! Я шиплю, едва сдерживаясь. Он близко, так близко!

Что-то вспыхивает белым светом, и непреодолимая сила отшвыривает меня назад. Сметенная, словно насекомое, я кувыркаюсь по полу. Нет! Нет, этого не может быть. Мне слишком хочется пить. Мне это нужно.

МНЕ ЭТО НУЖНО!

Мне удается подняться на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как юноша достает очередной пистолет из потайного кармана жилета и целится в меня.

Когда он стреляет, я швыряю в него свой разряженный пистолет. Оружие попадает ему в плечо в момент выстрела, и в стене рядом со мной разверзается огромная дыра. Мне нужно подобраться ближе, но я не могу! Что делать?!

О. Ну конечно.

Я снова бросаюсь вперед, когда мужчина вынимает маленький пистолет из очередного кармана. Да сколько их у него вообще?! На сей раз он спокойно ждет моего приближения.

Когда нас разделяет всего несколько футов, я вырываю нож из своей руки и швыряю в него. Плевать на боль. Меня заботит лишь избавление, которое он мне предложит.

Мой неуклюжий бросок приводит к тому, что плашмя лезвие попадает ему в переносицу, сбивая концентрацию. Пока он отпрядывает от боли, мне удается зайти ему за спину. Я хватаю его за шею двумя пальцами и прижимаю к полу. В то же время я заламываю одну из его рук и кусаю.

О да!

Или нет.

Это и близко не похоже на то, что было раньше! Этого решительно недостаточно! Я не могу это принять. Оно едва притупляет остроту жажды. Мне нужно больше. Мне нужен он.

МНЕ НУЖНО ЭТО ИЗ НЕГО!

Я… что? Ничто больше не имеет смысла!

Кто-то хохочет, как сумасшедшая.

Я.

Я встаю и подбираю кинжал. Игнорируя всё остальное, я иду на запах свежего воздуха. Он пропитан дымом, но это путь наружу. Я знаю это.

Я буду жить.

В оцепенении я оставляю три тела позади, прохожу мимо трупов слуг и солдат, а также мимо одной необъяснимой кучи пепла к сцене, достойной поля боя.

Разбитая баррикада стоит в десяти метрах от полуобрушенной стены. Я насчитываю более дюжины тел с обеих сторон, разбросанных повсюду, включая нескольких женщин и целое ассорти из оружия.

Похоже, захватчики взяли это место штурмом, не оставив никого в живых. Когда я прохожу за баррикаду, причина их ярости предстает передо мной.

Вход в это крыло крепости был взорван, но стена частично обрушилась, создав узкий проход, и трупы нападавших усеивают землю.

Даже в своем помраченном состоянии я поражена масштабом разрушений. Что за фанатики могли так швыряться своими жизнями? Что могло оправдать такую решимость или такую ненависть?

Я выхожу за дверь и нахожу следы подсыхающей крови. Свежие. Кто-то утаскивал своих раненых.

Так хочется пить.

Я спотыкаюсь и оказываюсь в огромном зале размером с собор. Стены здесь естественные. Это какая-то пещера?

Передо мной еще одни двери. Пещера уходит вверх налево, но сквозняк тянет справа. Я иду в ту сторону.

Здесь пусто, если не считать мертвецов. Горстки масляных ламп дают достаточно света, чтобы видеть отчетливо.

Этот зал пуст, и его единственная цель, кажется, — внушать чувство величия или ужаса. Не могу разобрать.

Я быстро достигаю массивной лестницы, когда две фигуры спускаются по ней навстречу. Я их совсем не слышала!

Первый — бородатый блондин с бледно-серыми глазами в синем пальто; он хмурится при виде меня. Второй заставляет меня ахнуть от удивления.

Я видела много рабов и свободных людей с Гаити или с континента. В присутствии белых в них всегда что-то чувствовалось. Иногда страх, иногда уважение, нередко — вызов, но всех их объединяло одно: они никогда не ослабляли бдительность.

Но не этот человек.

Одетый в бежевый кожаный костюм и явно вооруженный, он щеголяет саркастической ухмылкой, показывающей, что он не боится никого.

За исключением Господина и моего отца, это самый высокий мужчина, которого я когда-либо видела.

За двумя новоприбывшими следуют двое близнецов-шатенов и чернокожая женщина соответственно.

От всех них исходит та самая холодная аура, которую я теперь приписываю пораженным; первые двое мужчин по силе равны леди Мур и лорду Серону.

Мне нужно наверх.

МНЕ НУЖНО ПРОРВАТЬСЯ.

Нет. Они сильнее, я не могу уйти.

Блондин шагает ко мне, и прежде чем я успеваю среагировать, он движется быстрее, чем я способна осознать, и в глазах у меня всё белеет.

— Ах!

В одно мгновение я смотрела вперед, в следующее — меня держат над землей пять острых когтей, вонзившихся в мой живот. Боль невыносима, и та хрупкая связь, что удерживала мой разум, окончательно рвется.

Это уже слишком.

Я замираю, не сопротивляясь. Мне не нужно бороться. Не нужно дышать. Движение принесет лишь больше боли. Лучше остаться и ждать. Сосредоточиться на борьбе с туманом. Последние крупицы сознания, за которые я могу уцепиться. Если я их отпущу — всё кончено. Я знаю это душой.

Я то прихожу в себя, то снова теряю сознание, слыша обрывки разговора.

— …ясно как день! Кто-то нас предал, и мы знаем, что это не скот!

— …несущий бред имбецил. Она с нами всего четыре дня, а этот налет готовился неделями.

— …нельзя доверять его отродью! Я знал, что это ошибка — позволить…

— Тащи её наверх, иначе мы ничего не узнаем. Она поела, но всё равно деградирует; она уже почти за гранью.

Каким-то образом мы поднимаемся. Достигаем другого величественного входа, на этот раз деревянного. Проходим через обгоревший остов особняка. Минуем сад. Мы снаружи.

Наконец что-то вырывает меня из оцепенения, и я издаю слабый стон.

Это Он! Мое спасение!

Само Его присутствие сшивает мои куски воедино. Достаточно, чтобы понимать происходящее.

Блондин швыряет меня на землю. Я сворачиваюсь калачиком, обхватив живот. Я борюсь с болью. Больше я ничего не могу сделать.

Я буду жить.

Мне нужно еще несколько минут, и Господин спасет меня. Еще совсем немного…

— Так скоро вернулись?

— Не строй из себя простака, лорд Нирари, я разгадал твои козни!

— Сильно в этом сомневаюсь, маленький Гаспар, у тебя даже пальцев не хватит, чтобы их пересчитать.

— Ты! Значит, ты признаешь, что это твоих рук дело?!

— Что именно?

— Это нападение на нас! Стоило тебе явиться, не прошло и недели, как на нас напали?! И ты ждешь, что я поверю в совпадение?!

— Или дело в долгожданном конклаве. Я бы объяснил тебе, что такое бритва Оккама и предвзятость подтверждения, Гаспар, но мне не хватает терпения и цветных мелков для этого.

— О-о!

— Довольно, лорд Гаспар. Если мы хотим узнать больше, нам нужно лишь спросить девчонку. Лорд Нирари?

— Признаюсь, мне тоже любопытно.

Господин берет меня за шею. Мне не нужно видеть его, чтобы понять это. Его прикосновение делает мое тело вялым. Даже боль и Жажда отступают.

Я смотрю ему в лицо.

Ах, эти благородные черты! Это царственное присутствие! Его великолепная борода! ЕгО вОсЕмь кЛыКоВ.

— Ариана.

О, моё имя с его уст! Я погибла. Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, как безмозглая девчонка. Я так сильно его люблю!

— Отвечай мне.

Мир постепенно исчезает, пока мое тело окончательно расслабляется. Окружающее меркнет, и в то же время ко мне возвращается идеальная ясность.

Никогда с момента пробуждения в той темной камере я не чувствовала такой сосредоточенности.

— О чем я просил тебя при нашей первой встрече?

— Не говорить, пока не обратятся, называть вас Господином, вести себя подобающе, во всем слушаться Химену.

— Говорила ли ты без разрешения?

— Нет, Господин.

— Называла ли ты меня как-то иначе, кроме как Господином?

— Нет, Господин.

— Слушалась ли ты Химену во всем?

— Да, Господин.

— Вела ли ты себя подобающе?

— Я… я думаю, что да? Да, Господин.

— Мы это увидим. Задавайте свои вопросы, лорд Экон, а я передам их ей.

Его внимание переключается на кого-то другого. Нет! Смотри на меня! Он поворачивается обратно. Да!

— Когда ты пришла в себя?

— Не знаю, может быть, минут пятнадцать назад?

— Значит, на закате. Тебе известно о налете на нашу крепость?

— Да.

— Помогала ли ты нападавшим каким-либо образом и в какое-либо время?

— Нет.

Снаружи поднимается какая-то суета, через некоторое время Он спрашивает снова.

— Маленький Гаспар считает, что нас предали. Что думаешь ты, дитя?

— Я согласна.

Снова шум. Господин выглядит приятно удивленным.

— О? И почему ты так думаешь?

— Я видела, как Оготай шел с двумя захватчиками. Они разговаривали.

На этот раз шум становится совсем громким.

— Расскажи нам об этом.

Пока я пересказываю господину подробности встречи, его улыбка становится всё шире и зловещее, пока он не начинает хохотать. Этот жуткий звук заставляет мое сердце трепетать.

— Ах, юная Ариана, ты принесла мне то, чего я не ожидал найти в этом захолустном уголке мира: развлечение. Химена, мой птенец вела себя подобающе?

Пауза.

— Что ж, в таком случае я объявляю, что ты выполнила свою часть сделки. Я приятно удивлен таким исходом! Не каждое десятилетие кому-то удается так меня порадовать. Как и было обещано, ты можешь вкусить моей сути. Пусть она станет всем, на что ты надеялась.

Он медленно подтягивает меня к изгибу своей шеи. Я не понимаю, чего он хочет, пока он не прижимает мой рот к своей мягкой коже. Мои губы инстинктивно размыкаются, и он позволяет коснуться себя.

Я чувствую, как нечто густое и сиропообразное вливается в мой рот.

Время останавливается.

Даже если в один прекрасный день я позабуду свое имя, даже если проживу тысячу лет, даже если лишусь последней крупицы рассудка — я никогда не забуду тот миг, когда вкусила эту суть.

Я буду жить дальше, благословленная этим опытом и проклятая знанием, что ничто и никогда с ним не сравнится.

У меня нет слов.

Я умираю от наслаждения тысячу раз. Волна агонии и блаженства прожигает меня снова и снова; это длится мгновение и вечность одновременно, и я беспомощно отдаюсь этому потоку.

Спустя время передо мной возникают видения, подобные мимолетным снам.

Я в колеснице, запряженной парой лошадей. Я выпускаю стрелу, которая летит точно в цель и впивается в горло мужчине. Моя первая жертва, одна из многих.

Чужеземная принцесса простерлась передо мной, кровь её брата всё еще пятнает её платье. Я произношу несколько слов. Со слезами унижения на лице она расстегивает платье. Оно плавно соскальзывает с её золотистых плеч. Я встаю.

Пожилая женщина сидит в самом сердце затейливого сада. Её красота и мудрость вошли в легенды. Она пишет сложное заклинание на куске дубленой человеческой кожи. Услышав меня, она поднимает взгляд и улыбается.

Я лежу на кровати, пропитанной потом и кровью. Мои руки зажимают дыру в животе. Запах тошнотворный. Та же женщина склоняется надо мной с грустной улыбкой. Она нежно отводит волосы с моего лба. Другая её рука подносит к моим губам флакон с черной жидкостью, и я глотаю её.

Я отстраняюсь с резким вздохом, прежде чем пылающая мощь начинает жечь меня изнутри. Мой распадающийся разум перековывается, становясь острым и холодным как никогда. Сила течет во мне, проникая в каждый орган. Я впитываю её, как женщина, умирающая от жажды.

Я помню.

Меня зовут Ариана Люсиль Беатрис Рено. У меня есть отец и старший брат. Семья, друзья, надежды и мечты. Я приехала в Новый Орлеан с лучшей подругой ненадолго. Я собиралась поговорить со знакомой на балу и встретила здесь Господина. Он…

Нет.

Нет.

Нет, нет, нет-нет-нет, НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ!

НЕ-Е-ЕТ!

— ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ, ТЫ! ТЫ!

Монстр смеется, он полон веселья! НЕТ! Этого не может быть, это ночной кошмар! Нет. Я отказываюсь…

Нет. Это…

— Что ты сделал? Что я такое? Почему?

— Столько гнева, дитя. Ты ненавидишь меня? Неужели?

Как я могу ненавидеть его, когда я так сильно его люблю, и так сильно ненавижу, и так сильно люблю, и…

— Нет, ГоСпОдиН…

— Нет? Значит, ты счастлива?

— Г-А-А-А-А-Х!

— Слезы? Как это трогательно! Нет? Разве ты не этого желала?

— КАК! КАК ТЫ СМЕЕШЬ! ТЫ ОКСВЕРНИЛ МЕНЯ, УБИЛ МЕНЯ, ПРЕВРАТИЛ В ЭТО!

Его рука скользит с моего затылка к горлу.

— Ургх!

— Цыц, попридержи язык, малютка. После всего, что я для тебя сделал.

Он обезоруживающе улыбается.

— Ты была такой прелестной — маленькая деревенская девчонка, посмевшая подойти ко мне так, словно мы ровня. Ты даже обратилась ко мне первой, представилась без тени страха. Мне хотелось разорвать тебя на куски за твою дерзость, но потом ты заговорила.

Столько планов, столько грез. Этот напор, эта страсть — я был тронут. Ты напомнила мне кое-кого из моего далекого прошлого. Как и ты, она замахнулась на то, что выше её положения, но она преуспела. Её деяния вдохновили целую цивилизацию. Ты была похожа на неё. Ты хотела всего, и ты даже хотела меня! Спросила, женат ли я. Какая самонадеянность, какая гордыня. Я не мог не довести это до конца.

И вот ты здесь, малютка, такая же, как я — вампир. Свободная от оков этого едва цивилизованного уголка мира. Ты можешь жить вечно. Время не увялит твою красоту и не притупит твой ум. Ты можешь получить всё, и ты даже можешь получить меня. Покажи мне, как далеко ты сможешь зайти, маленькая Ариана. Покажи мне, что я не растратил свою кровь и свое семя на очередную неудачу.

— Тебе это не сойдет с рук, Бо…!

— Бог? Ты хотела сказать «Бог»? Для нас остался лишь один Бог. Посмотри наверх.

Помимо своей воли я поднимаю глаза к небу.

Как красиво.

Полог из света и тьмы. Холст, на который некий божественный художник плеснул краски и тени в непостижимом узоре. Я и не знала, что небеса могут быть столь захватывающими; я бы смотрела, затаив дыхание, если бы не новое небесное тело.

Скрученные облака и корни зловещего пурпурного цвета обрамляют глаз с черной склерой и узким красным зрачком. Он абсолютно огромен. Он затмевает собой даже луну.

У неба есть гигантский глаз. Демонический кошачий глаз в пурпурной короне.

Я смотрю, лишившись дара речи.

Он смотрит в ответ.

Я хочу закрыть глаза, но не могу, ибо Господин велел мне смотреть. Первобытный ужас пронизывает мой разум. Он живой. Я чувствую присутствие.

— Добро пожаловать на твой Путь Черного и Красного, малютка, — говорит Господин. — Пусть он станет всем, на что ты надеялась.