Межконтинентальный Мост. Страшно даже представить его размеры. Огромная очередь из повозок с различными товарами стояла между двумя континентами Сантера и Деутера. Для пересечения этого моста требовалось минимум несколько суток, и во многом путь зависел от погодных условий. Шторм и гроза были не редкостью и, бывало, уносили жизни торговцев вместе с их товарами.

Почти все повозки направлялись в сторону континента Деутера. Его делили на два региона: Черный Голод, который населяли нестерны – таинственная раса, живущая в подземельях гор, и пустыня А`лкади – родина красных эльфов, чья дурная слава пугала многих, если не всех. Весь регион Черного Голода был окружен темными лесами и живущими в них созданиями, чье происхождение было невозможно определить. Пепельная пустошь, в свою очередь, была покрыта прахом драконов, которых красные эльфы полностью истребили тысячелетия назад. Изредка можно было увидеть несколько торговцев, направляющихся в сторону Королевства Святой Матери на континенте Сантера, но они были настолько редкими, что и сравнивать не стоит. В народе принято считать, что если из Деутеры, а в частности из региона Черного Голода, выезжает множество повозок, то это дурной знак – война. И на то были причины. Оружие. Нестерны постоянно совершенствовали свое вооружение и с удовольствием продавали его другим королевствам. Но, к счастью, сейчас была относительно мирная эпоха.

Все повозки были доверху забиты продовольствием: мясо, овощи, фрукты, масла и многое другое. В одной из таких повозок сидел и я. Вполне обычный, ничем не примечательный торговец, который вез крайне ценный для нестернов груз. До сих пор не понимаю, что такого в этих бобах, которых в Диких Землях несметное число, но как только нестерны узнали о них, то сразу поменялись в лице. Они, словно безумные, начали скупать их в огромном количестве. Страшно представить, сколько людей озолотились благодаря этим бесполезным бобам. Горькие и безвкусные, непонятно, что они нашли в них.

К счастью, все это не имело для меня никакого значения. Ведь я прибыл сюда с совершенно иной целью. На самом деле, я никакой не торговец, а писатель. Но не совсем обычный, скорее, меня можно назвать скандальным – тем, кто в большинстве случаев пропадает в какой-нибудь пустыне или тонет в трясине, в попытках угнаться за секретами этого мира. Благодаря своим работам в сфере изучения различных королевств, я стал довольно знаменит, поэтому лишний раз я не озвучиваю своего имени. Не хочу хвастаться, но я полностью исследовал континент Сантера и Ватера, написал несколько популярных статей и книг, однако все это и рядом не стоит с тем, что я собираюсь сделать теперь.

Загадка континента Деутера – в проживающих там расах. Ни о нестернах, ни о красных эльфах почти нет записей. Все, что мы о них знаем, это лишь общее описание: черные волосы, красные глаза, бледная кожа, разрабатывают оружие, живут в подземельях. Их устройство жизни, нормы и обычаи покрыты мраком, но даже так, их влияние на мир крайне велико. Одно только их вмешательство в последнюю войну стоило множества жизней. Когда на поле боя появлялось оружие, что было способно уничтожить целую роту солдат, все понимали, что это дело рук нестернов. Моя цель – узнать, что они скрывают от других. Я хотел бы сделать великое открытие, но надеюсь, что смогу узнать хоть малость до того, как меня поймают.

Нестерны – крайне продвинутая раса. Очень много современных благ нашего мира появились именно благодаря им: прогресс в области медицины, коммуникации и оружия, да даже новые термины появляются благодаря им. Ещё несколько лет назад я даже слово «термин» не знал. Однако те, кто бывали здесь, рассказывали, что на самом деле тут нет ничего примечательного: крупный завод на севере, развалины прошлой столицы на востоке, несколько деревень и Черный Лес. Только Черный Лес – это не просто местная достопримечательность, а скорее неприступная стена, занимающая почти всю территорию региона. Он останавливает большинство выскочек, которые, как и я, желают разузнать о нестернах. Когда я задумываюсь, что мне придется большую часть своего путешествия смотреть на мрачный Черный Лес, в котором каждое живое существо может тебя убить, я понимаю, почему путешественники обходят это место стороной. В то же время, именно это будоражит мою кровь. Что там живет? Кто обитает, и как они выживают? Даже если я найду мелкую загадочную зверушку – это уже будет огромный успех.

В повозке я ехал не один. Старик, что все это время сидел со мной, попытался привлечь мое внимание своим кашлем. Я старался не смотреть на него, ибо выглядел он крайне подозрительно, даже пугающе. Огромный балахон закрывал все его тело, а под капюшоном едва можно было разглядеть его лицо. Да и размеры этого старика были, мягко сказать, крупноваты. Я никогда не имел комплексов по поводу своего роста, но рядом с ним я чувствовал себя ребенком. Скажу честно, на секунду я даже подумал, что он читает мои мысли, потому что все время, что мы ехали, он то кивал головой, то вертел с явным несогласием. Все это наводило жути.

– Впервые здесь? – прохрипел старик.

Услышав его голос, я даже слегка вздрогнул. Тихий, низкий тембр голоса, отдающий вибрацией в груди, словно звук и вовсе исходил не от него.

Слегка приглядевшись к старику, я заметил, что под капюшоном слегка выглядывает маска, полностью закрывающая рот, с трубками по бокам. Я слышал об этом. Воздух здесь очень токсичен и может вызвать отравление внутренних органов.

– Верно. Хочу установить хорошие торговые отношения с нестернами, – произнес я, как по образцу.

Старик сделал глубокий вдох, но через маску это прозвучало скорее, как шипение. Он старался втянуть в себя как можно больше воздуха, и это явно было непросто.  Я очень надеялся, что этот старик, сидящий рядом со мной, просто скажет мне какие-нибудь избитые фразы по типу: «Брось это дело пока молодой!».  Но, стоило ему сделать глубокий вдох, он поперхнулся и начал жутко кашлять. Я был готов уже броситься к нему, чтобы помочь бедному старику, но тот лишь махнул рукой и, откашлявшись, произнес.

– Когда тебе выдадут маску, постарайся закрепить её плотно к лицу, – пробурчал старик. – Иначе, выжить здесь тебе будет крайне непросто.

Почему-то последняя фраза походила больше на угрозу, чем на наставление. В его жестах и поведении не читалось той слабости, которой веяло от стариков на моей родине. Правильнее было сказать, что в нем чувствовалась лишь уверенность. Подобного я ещё не испытывал при разговоре со стариками. Он явно темнил, но это все, что я смог понять. Хоть окружение и не было благоприятным, и, скорее, пугало меня, я все же взял себя в руки. И пусть так, мое любопытство выше страха смерти.

– Не волнуйтесь и не ставьте меня в один ряд с неженками, что боятся трудностей. Может по мне и не скажешь, но я еду сюда с мыслью, что не смогу вернуться, – спокойно ответил я ему.  – Я постараюсь сделать свое пребывание здесь максимально комфортным.

Старик ничего не ответил, лишь издал странное шипение. Возможно, это все моя паранойя, но мне показалось, что таким образом он посмеялся. Уверен, не будь он таким жутким, я бы вел себя куда более дерзко, но, глядя на него, мне что-то не хотелось как-либо связываться с ним. Прошло не так много времени, и я уже видел конец моста. Черные башни, железные стены и ворота, толщина которых казалась невозможной. Это был блокпост – так нестерны называют свои заставы. Если память мне не изменяет, то здесь они проверяют каждого прибывшего, будь то торговец или путешественник. Миновать блокпост у меня при всем моем желании не вышло бы. Морские воды вокруг Деутеры кишели чудовищами, да и сама вода пропитана токсинами. Найти капитана с кораблем, который рискнул бы провезти меня тайком, почти невозможно. Нужно быть безумцем, а такие, как правило, долго не живут. Именно поэтому мой план заключался немного в другом.

– Да вы издеваетесь?! Только потому, что у меня здесь нет какой-то кляксы, вы не примите мой товар? – доносились крики неизвестного мужчины со стороны блокпоста.

Я мог понять этого мужчину. Торговцы обычно носят с собой удостоверения, но нестерны пошли дальше. Им мало просто знать, откуда пришел товар, кто его доставил и количество. Им нужны рекомендации, гарантии и специальные пропуска, которые выдают только здесь. Многих торговцев это раздражает, ведь это означало больше конкуренции, и редко кто на это шел. Мало того, что нужно зарекомендовать себя среди тех, кто уже торгует с ними, так ко всему прочему они требуют гарантий качества и возврата в случае, если их что-то не устраивает.  Уверен, если бы кто-то поставлял им сено – они бы заставили пересчитать каждую соломинку.

Конечно, у меня все это было. Я достал из своей походной сумки, которая пережила со мной не одно приключение, несколько пергаментов. Было очень сложно получить все эти документы, учитывая, что я не тот, кем являюсь. Хотя, сложно – это не совсем верное описание. Скорее дорого, очень дорого.

– Вроде все верно, – пробормотал я себе под нос.

Однако чувство тревоги не покидало меня. Знаете, когда вы уверены, что все сделали правильно, зачастую оказывается наоборот.

Долго. Очень долго. Казалось, прошла вечность перед тем, как тот мужик закончил спорить с нестернами. Сколько еще они будут там возиться? Не то, чтобы я торопился куда-то, но, когда ты сидишь в повозке уже третьи сутки рядом с жутким, еле дышащим стариком, даже несколько мгновений кажутся вечностью. Наконец, повозка, что была перед нами развернулась и уехала. Мельком я даже успел разглядеть покрасневшее от злости лицо торговца. Бедолага. Не могу даже представить какие эмоции он испытывает, простояв всю эту очередь напрасно. Надеюсь, меня подобный исход не ждет.

Блокпост не был чем-то особенным: небольшие ворота, через которые спокойно может проехать любая повозка, невысокие стены, на которых дежурил патруль. Все сконструировано ни из дерева, ни из камня по всем законным вкусам нестернов, а из металла. И ведь не удивительно, когда ты можешь спокойно управлять металлами, то и строить каменные стены кажется пустой тратой времени. Наша повозка медленно подъехала к воротам и к нам вышел один из патрульных.

– Документы, – с небольшими нотками усталости обратился он ко мне и протянул руку.

Патрульный пристально смотрел на меня своими сияющими красными глазами, от чего я не переставал нервничать. Не знаю, как описать подобное чувство, но оно точно не было приятным. Черное одеяние с металлическими вставками и длинный посох необычной формы в сочетании с черными волосами и красными глазами создавали мрачную и напряженную атмосферу. Другими словами, стражник выглядел крайне недружелюбно. Да, это не наши блокпосты с добродушными и улыбчивыми патрульными с которыми можно обменяться парочкой шуток. Складывалось ощущение, что я приехал в казармы перед войной.

– Возьмите, – дрожащей рукой протянул я ему документы.

Я не впервые обманываю стражников и выдаю себя за другого, но сейчас мне казалось, что меня легко раскроют. Я прекрасно понимал, что, когда лжешь, нужно быть уверенным, но таить не буду, с меня ручьями шел пот.

Патрульный ознакомился с содержимым документа, через несколько минут кивнул и отдал его обратно. Затем он достал пергамент уже из своей сумки и протянул мне вместе с пером.

– Заполните всю необходимую информацию о вас и вашей компании, а затем передайте мне.

Я внимательно изучил то, что дал мне патрульный. В основном, там нужно было предоставить информацию о том, кто я, чем занимаюсь, связан ли я с какой-либо компанией, торговой гильдией или домом. Конечно же, я вписал фальшивую информацию. Я потратил больше года на то, чтобы создать себе новую личность. Надеюсь не зря. Да и как они это проверят? Направят письмо в торговую гильдию для подтверждения моей личности? Пока оно будет доставлено, я уже закончу здесь свои дела и уеду.

– Возьмите, – промямлил я, протягивая пергамент патрульному.

Конечно, я был уверен, что все сделал правильно, и меня так просто не раскрыть. Однако, я не очень хорошо знаю законы нестернов, так что не могу предсказать, что со мной будет если обман раскроется.

Патрульный молча кивнул мне в ответ и забрал пергамент.

– Вы приехали одни? – решил уточнить у меня стражник.

– Нет, со мной едет стар…

Однако, стоило мне обернуться, как старика и след простыл. Бред. Он был огромен настолько, что с трудом помещался в повозку. Незаметно уйти было просто невозможно. Магия? Нет, я бы почувствовал магическую силу.

Я хлопнул рукой по своей сумке и натянуто улыбнулся стражнику.

– Моя старая походная сумка. Она всегда со мной.

Тот лишь хмыкнул в ответ и ушел на свой пост.

У меня не было времени обдумывать это происшествие. Сейчас у меня были другие заботы, куда более важные. Мощные металлические врата открылись, и повозка неспешно заехала внутрь. Теперь я официально находился в регионе Черного Голода, но это был лишь первый шаг, и расслабляться не стоило.

Путь до Железной Горы был не близок. После блокпоста мне нужно было попасть в место выгрузки товара. Как правило, есть два направления. Для продовольственных товаров была специально оборудованная деревня, в которой местные работники выгружали и оформляли товар, затем расплачивались за него и отправляли кучеров обратно (в большинстве случаев торговцы не отправляются самолично, ибо в этом нет необходимости). Благодаря докладным, все средства контролировались, и если вдруг что-то терялось в пути, то взыскивалось с кучера. Кто-то подумал бы, что это ставит их в невыгодное положение, но весь торговый тракт от Межконтинентального Моста и до столицы Королевства Святой Матери охранялся карательными отрядами и элитными наемниками. Это был один из самых безопасных торговых путей. Второе направление было менее приятным. По слухам, его часто называют производственным, и место выгрузки товара находится в самой дальней части региона. Это означало, что необходимо проехать Черный Лес, наполненный неизвестно какими тварями, ядовитыми миазмами и святомать его знает чем ещё. Нестерны называют это место «Подгорный Заводской Порт». Эти названия меня порой удивляют. Я изучал древние карты, и рядом там вообще не было гор, чтобы называть его подгорным. Но на то они и древние, все могло измениться. Из той малой информации, что мне удалось отыскать – порт служит местом переработки отходов, что постоянно сбрасывает столица, а также главным центром по производству вооружения. По этой же причине миазмы вокруг него являются смертельными. Если спросить у меня, что я думаю по этому поводу, то все это кажется…ложью? Кто в здравом уме будет сообщать место производства оружия, нагнетание вокруг смертельных миазмов и прочего. Было это сделано с целью отвести взор от других объектов или ещё по какой-то неведомой мне причине, соваться я туда не решил.

Пока я размышлял, повозка наконец-то остановилась.

– Приехали! – крикнул нам кучер.

Я вышел из повозки и осмотрелся. Земля под ногами была сухая и от прикосновения обращалась в черный песок. За воротами была небольшая деревушка, хотя и деревней это было сложно назвать… Лишь тусклые и безжизненные железные дома. Слабые огни освещали окна, а мертвые, окостенелые деревья жутко скрипели от завываний ветра. Я мало представлял себе, как можно жить в таких условиях. Вокруг ходило несколько нестернов, они добродушно помахали мне рукой. Я ответил тем же.

– Не подскажете, где дом старосты? – спросил я у парня, который стоял недалеко от повозки.

Тот осмотрел меня с ног до головы. Меня это смутило. Разве появление торговцев здесь не частое явление? Пока что, я решил не придавать этому значения.

– В центре деревни. Двухэтажное здание, не пропустишь, – кротко ответил тот.

– Спасибо, – кивнул я ему и пошел дальше.

Хотелось бы поболтать с ними еще и побольше узнать о деревне, но из-за его оценивающего взгляда, решил этого не делать. Парень не сводил с меня глаз, пока я уходил. Неприятно.

Медленно идя по центру деревни, я заметил несколько странностей. Здесь было довольно пусто. Да, тут стояли дома, ходили нестерны, которые улыбчиво приветствовали меня, но что-то было не так. Я сразу вспомнил все деревни, в которых побывал за время своих странствий. Все они были разные, со своими устоями, но в каждой чувствовалась «душа» местного населения. Здесь же такого не было. Складывалось ощущение, что все это – подделка. В обычной деревне, просто наблюдая, можно было заметить признаки присутствия: вот тут, например, небольшая трещина на заборе, в нее врезался мальчишка, который играл со своими друзьями в догонялки. Скрип ворот, которые каждый день открывает отец, идущий на охоту. Здесь же ничего подобного не было. Все было гладко, сухо, фальшиво. Да, именно так.

Дойдя до двухэтажного дома, куда направил меня тот парень, я аккуратно постучал в дверь и открыл её. Внутри никого не было. Сам зал был точно такой же, как и вся деревня. Бесцветный. Все было полностью из металла: столы, стулья, да даже ковер. Последнее меня удивило больше всего. Металлический ковер на металлическом полу? Выглядело это до жути нелепо, что заставило меня усмехнуться.

– Никогда не видели металлических ковров? – усмешливо произнесла незнакомая девушка, заставшая меня врасплох.

Я слегка вздрогнул от неожиданности. Надеюсь я не показался грубым. Многие расы по-разному воспринимают юмор и очень много недопонимания и конфликтов возникало на этой почве. Не раз столкнувшись с подобными ситуациями, я должен был быть более осторожен. Другая культура и восприятие могут не совпадать с моим мировоззрением. То, что людям кажется смешным, вполне может оказаться грубостью для нестернов.

– Приношу свои извинения, я не хотел показаться грубым. Просто подобное мне показалось немного странным, – ответил я девушке, что стояла передо мной.

И все-таки девушки-нестерны очень красивые. Утонченная талия, ярко выраженные красные глаза и длинные черные волосы. Разве что форма ушей вызывала отторжение: острые уши с зазубринами по всей длине…многим может не понравиться подобная внешность, но меня она вовсе не отталкивала.

Она играючи поправила прядь волос и невинно улыбнулась мне в ответ.

– Ничего страшного, – слегка усмехнувшись ответила девушка. – Это действительно выглядит нелепо.

Меня успокоил её ответ, а также дал понять, что все здесь действительно фальшивое, словно сделано для отвлечения внимания.

– Я пришел к старосте, чтобы обсудить продажу товара, что я привез с собой. Можно, конечно, ещё постоять и подискутировать на тему того, почему здесь лежит металлический ковер, но все же время – золото. Я торговец как-никак.

Девушка посмеялась с моего ответа, а затем осмотрела меня. Опять. Неужели я выгляжу подозрительно? Или это отличительная черта нестернов? Наверное, запишу как минус.

– Пройдемте за мной, – произнесла девушка.

Она провела меня на второй этаж в кабинет старосты. Высокий, статный мужчина сидел за столом, слегка постукивая пальцами. Он оценивающе осмотрел меня. Удивляться этому я уже перестал.

– Приветствую, – монотонно произнес староста. – По какому поводу Вы приехали?

Меня удивил этот вопрос. Мне казалось, он уже должен был знать, что я – торговец, который приехал с товаром. Не зря же я заполнял все эти бумаги. Если, конечно, он не имел ввиду кое-что, о чем мне было очень хорошо известно. Не зря же я наводил справки целый год.

– Железная Гора сегодня ярче обычного, – произнес я.

Фраза сама по себе бредовая. Мало того, что мы были далеко от Железной Горы, так еще и слово «ярче» никак не вписывается в общий пейзаж региона. Однако это был шифр, про который рассказал один из моих информаторов. Если все, что он мне сообщил – правда, тогда я получу то, что так желаю.

Староста нахмурился и в очередной раз оценочно осмотрел меня. Затем он хмыкнул и продолжил постукивать пальцами об стол. Не нужно быть телепатом, чтобы догадаться чего он хотел. Я достал из своей походной сумки увесистый мешочек с золотыми монетами и положил перед ним. В этот момент я очень сильно нервничал. Я не был уверен, что мой информатор действительно говорил правду, но что мне оставалось? Другого способа я просто не знал, а исследовать регион самостоятельно равносильно самоубийству. С другой стороны, и последствия за подкуп я тоже не знал. В Королевстве Святой Матери тебя могли кинуть в тюрьму на несколько месяцев или лет в зависимости от того, кого ты хотел подкупить. Были случаи, что приговаривали к смертной казни, но это уже королевский уровень.

Староста вдумчиво смотрел на мешочек с золотыми монетами, будто бы считая содержимое. После чего взял его и убрал под стол.

– Добро пожаловать в регион Черного Голода. Какие места желаете посетить? – полностью поменявшись в лице спросил меня староста. Его алчная улыбка так и сверкала.

Золото, наверное, самое лучшее средство дипломатии. Не встречал я ещё места, где оно не могло помочь. Конечно, я немного раздосадован. Нестерны всегда вели себя гордо и величественно на публике, вызывая уважение и страх, но даже им не чужда всепоглощающая тяга к богатству.

– Я желаю посетить столицу, – уже более спокойно ответил я ему.

– Одна экскурсия до столицы. Отведи нашего гостя к отряду сопровождения, – произнес староста, махнув рукой девушке-нестерну, которая все это время стояла возле выхода из кабинета.

Девушка кивнула и жестом показала мне, чтобы я прошел за ней. Их отношение ко мне резко изменилось с оценивающего на уважительное. Приятно, но дорого. Я отдал целый мешок с золотыми за экскурсию, хотя за него я мог бы прикупить себе небольшую виллу на берегу моря в Королевстве Маарз. От одной мысли об этом я непроизвольно вздохнул. Мои сбережения за всю жизнь исчезли прямо на моих глазах…

Пройдя за девушкой на улицу, мы вышли к небольшому отряду нестернов, стоящих у дороги. Они были похожи на патрульных, что сторожили блокпост. Черное одеяние с серебряными узорами, странные посохи: ничего нового. Классическая униформа. Предстоял путь через Черный Лес. Я наслышан о нем. Неприятное место, наполненное деформированными чудовищами и ядовитыми миазмами.

– Ожидайте здесь. Скоро прибудет карета, которая отправит вас до Железной горы, – сказала мне девушка, которая сопровождала меня.

Я молча кивнул ей и подошел к сопровождающим. В очередной раз они осмотрели меня, но уже не так внимательно. Видимо их уже это не волновало.

– Впервые здесь? – спросил один из сопровождающих.

– Да, – подтвердил я.

– Не самое лучшее время для экскурсий, – со вздохом сказал мне сопровождающий. – Ситуация в регионе сейчас напряженная.

«Напряженная ситуация? Что это могло значить?» – занервничал я. Насколько мне было известно, единственные с кем могли конфликтовать нестерны – это дворфы. Они часто соревнуются в своих исследованиях, но это нельзя назвать чем-то, что могло хоть как-то касаться меня. Вооруженные конфликты – не самое веское доказательство превосходства ума, так что это точно не из-за них. Тем более я слышал, что они заключили мир.

Единственное, что меня беспокоило в этих краях это чудовища и отступники. Последние – самое худшее. Их можно назвать местными разбойниками. Как я читал, это нестерны, которые грубо нарушают кодекс. Если не ошибаюсь, это в основном касалось запретных исследований. Одно из таких в прошлом даже привело к уничтожению целого города. Информацию об этом инциденте можно даже найти в центральной библиотеке Святой Матери. Кодекс нестернов можно прочитать там же, но мне он показался бредовым. Я даже не понимал, про что там написано.

– Отступники? – предположительно спросил я у сопровождающего.

Нестерна удивил мой вопрос.

– Верно, – подтвердил тот. – В последнее время они проявляют себя довольно активно. Это очень беспокоит правящий парламентарий. Я удивлен, что чужеземец знает о них.

– Я просто решил немного прочитать общедоступную информацию о нестернах, прежде чем приехать сюда, – гордо заявил я.

Знание даже небольшой информации о культуре или проблемах чужого королевства всегда хорошо приветствовали. Это был своего рода способ завоевать доверие. Показать, что я заинтересован, а не просто приехал поглазеть.

Нестерн слегка напрягся.

– Обычно торговцы подобным не интересуются. А если и да, то в основном говорят о мутантах.  Хотя ты решил потратить безумные деньги ради экскурсии. Видать ты один из чудаков, что помешаны на нестернах, – с усмешкой сказал нестерн.

– Видимо, так и есть, – смущенно ответил я. Пусть лучше считает так, чем заподозрит меня в чем-то ещё.

– Не волнуйся, отступники не помешают твоей долгожданной экскурсии. Вряд ли они высунутся из своих нор, пока мы рядом, – ударив кулаком по своей груди, заявил он.

Меня беспокоил тот факт, что моим планам может кто-то помешать. Не знаю, какую угрозу могут представлять отступники, но любой конфликт для меня нежелателен. В лучшем случае меня отправят назад, а в худшем – обвинят в шпионаже или причастности и арестуют. Учитывая, что я человек, то предсказать свою дальнейшую судьбу я не могу, ибо не знаю, как поступают нестерны в подобных ситуациях. В худшем случае меня убьют, но вернуться я уже не мог, да и судя по словам этого нестерна, вряд ли это такая уж большая угроза. Скорее, небольшая шайка разбойников, которые периодически досаждают им. Однако стоит разузнать о них побольше.

– Неужели они настолько опасны? – решил спросить я его.

Нестерн на секунду призадумался, будто размышлял, стоит ли рассказывать подобное чужаку, но, похоже, вся эта ситуация напрягала его не меньше, и, когда появилась возможность высказаться, он не смог удержаться.

– Мне не стоит это рассказывать, – осторожно начал нестерн, – но в последнее время активизировалась одна серьезная группировка отступников. Отступники в основном состояли из бунтующей молодежи или ученых, которые были категорически против ограничений в исследованиях, но есть один, который выделяется среди них.

– Кто это? – заинтересовано спросил я.

– Рафа «Бескровный», – прошептал мне нестерн.

От одного упоминания его имени нестерна передернуло, а голос начал дрожать.

– Он настоящий монстр, – продолжил он. – Длинные костяные руки до земли, каждый его шаг сопровождается скрипом его сгнивших костей, а звук его дыхания пронизывает тебя насквозь, словно острое лезвие. Стоит ему коснуться тебя, как все твое тело начинает расплавляться, пока ты не превратишься в лужу крови на земле.

– Жуть какая. Почему он получил такое прозвище? – решил я уточнить у него.

– Потому что у него её нет.

– Чего нет?

– Крови.

Звучало это все как байка для детей, чтобы те не выходили гулять одни поздно ночью.  Конечно, это могло быть и правдой, но я решил не верить ему на слово. Все-таки, здесь могло сыграть много факторов, которые приукрасили описание этой персоны. С другой стороны, встретить кого-то подобного желания не возникало. Даже если он существует, то судя по описанию – это нежить. А нежить как правило служит могущественным некромантам. Это объяснило бы многое, но некроманты используют магическую энергию, а нестерны не могут её использовать. Либо в регионе поселился человек-некромант, либо здесь замешано нечто иное.

– Эй! Хватит запугивать клиента! Карета прибыла! – крикнул один из стоящих у дороги сопровождающих.

Полностью сделанная из металла карета. Другого я даже не ожидал. Вроде бы, я тут совсем недавно, но очень быстро привык к тому, что все сделано из него. Что примечательно, колеса были овальной формы, из-за чего я слабо представлял, как она перемещалась. Надо было быть внимательнее, когда она подъезжала. Помимо этого, карету никто не тянул. Как она двигается?

– Необычно для человека? – заметив мое смятение, спросил нестерн, с которым недавно у меня был небольшой диалог. – Двигать подобную карету может каждый нестерн. Раз ты читал о нас, то вполне знаешь, на что мы способны.

Да, про это также было написано во множестве книг. Расовая способность каждого нестерна — это манипулировать минералами. Каждый из них способен спокойно передвигать, видоизменять и преобразовывать почти любой минерал. К минералам относились множество видов руды, а также самоцветы и магические кристаллы. Глупо удивляться тому, что они могут двигать металлическую карету «силой мысли». Однако, мне все же хотелось бы узнать об этом подробнее.

– Одно дело знать, и совершенно другое – это видеть, – ответил я ему.

– Скоро привыкнешь, – улыбнувшись ответил мне он.

У «кареты» не было дверей и было непонятно, как в нее залезть, но не успел я спросить про это, как в центре появилась дыра, через которую я мог спокойно забраться. Внутри я ожидал увидеть неудобные железные сиденья, но, на удивление, я обнаружил, что сиденья были мягкими и обтянутыми кожей. По крайней мере, поездка не будет такой удручающей. Я уселся поудобнее и положил свою походную сумку рядом с собой. «Похоже все идет хорошо» – со вздохом пробурчал я себе под нос. Однако, в карете не было окон, что очень сильно расстроило меня. Хотелось бы понаблюдать за окружением по пути в столицу.

– Все хорошо? – уточнил у меня нестерн, который забрался во внутрь кареты и уселся напротив меня.

– Да. Единственное, разве мне не должны предоставить какую-нибудь защиту от ядовитых миазмов? – спросил я у него.

На удивление, никто не носил масок, и никаких других признаков защиты от миазмов я тоже не наблюдал.

– Не нужно. Мы установили фильтры, благодаря которым теперь можно спокойно дышать без масок, – ответил мне он.

– Фильтры? – озадачено спросил я.

Нестерны очень часто придумывали новые названия или термины. Так часто, что очень сложно поспевать за ними. Вот и в очередной раз незнакомое для меня слово.

– Фильтры, – со вздохом ответил нестерн, после чего открыл небольшое окошко в карете и показал на башню, что стояла недалеко от деревни.

Башня была необычной овальной формы. По бокам были крутящиеся на большой скорости лопасти, прикрытые тонкой сеткой. Она издавала приглушенный, но все ещё громкий механический звук. Несколько массивных труб уходило от башни в землю.

– Эти башни являются фильтрами, которые втягивают в себя воздух, очищают его от любых вредных веществ и выпускают чистый, незагрязнённый воздух, – продолжил нестерн. – Да, какие-то вредные вещества все ещё остаются, но они оказывают минимальное влияние на организм. Поэтому теперь можно спокойно ходить без маски.

На моем лице появилось искреннее удивление.

– Невероятно. Похоже, ситуация в регионе Черного Голода постепенно меняется, – искренне удивился я.

Я знал, что технологический прогресс нестернов совершенно на другом уровне, но подобные технологии казались чем-то невообразимым. Башни, очищающие воздух. Получается, все угрозы о ядовитых миазмах, больше не являются правдой? Тогда почему тот старик предупреждал меня про маски?

– Ничего особенного, – с улыбкой ответил мне нестерн.

За его улыбкой скрывалось что-то ещё.  Вполне возможно, что это не единственные причуды, что появились у нестернов за долгое время в изоляции от мира. Человечество действительно очень мало про них знает. Новая информация почти не поступает в другие королевства, а вылазки любых исследователей заканчивались ничем. Неужели я единственный, кто смог так далеко продвинуться? Не верю. Нестерны редко выбираются за пределы своего обитания, но все же, выбираются. Однако никто из тех, кто покидал регион, не предоставлял никакой информации о фильтрах, что довольно странно. Место здесь точно не самое лучшее для проживания, а если здесь появилась подобная штука, как очиститель воздуха, то отношение к региону может кардинально поменяться. С другой стороны, до возрождения региона ещё далеко. Мрачная атмосфера тоже не способствовала хорошему времяпрепровождению. Нестерны, не заботясь об окружающей среде, сбрасывают в океан и местные водоемы множество отходов, из-за чего океан буквально окрасился в темно-зеленый цвет. Любого, кто искупается в нем, или даже случайно упадет, ждала мучительная агония перед неизбежной смертью. Кожу разъедало за считанные секунды, маленький глоток полностью сжигал внутренности, и, даже если успеть быстро выбраться из нее, позже ты мог умереть он неизвестных болезней, от которых не помогало ни одно исцеляющее заклинание. Очень надеюсь, что там они тоже установили эти свои «фильтры».

Мы постояли ещё некоторое время, а затем карета тронулась. Странное ощущение. Обычно, когда едешь на карете – чувствуешь тряску, но в этой я совершенно не ощущал вибрации. Вместо этого я чувствовал, как что-то давило и прижимало меня к сиденью. Складывалось ощущение, что мы не едем, а летим. Я точно видел колеса у кареты. Хотя, возможно, здесь тоже задействована какая-то особая технология нестернов. К сожалению, после того, как нестерн показал мне башню, он тут же закрыл окно, поэтому выглянуть посмотреть я не мог.

– Можно ли открыть окно? – решился спросить я у нестерна.

– Нет, – не задумываясь ни на секунду ответил тот. – Черный Лес очень опасное и непредсказуемое место. В окно могут залететь мутанты или шальной снаряд.

Ложь, причем очевидная. Они просто не желали показывать мне путь. С другой стороны, если подобные случаи имеют место быть, то не хотелось бы умереть такой глупой смертью. Ладно, может быть, ещё будет шанс прогуляться по Черному Лесу. В одиночку, конечно, я бы не рискнул, но кто знает, как ещё повернется моя авантюра. Уж больно интересно посмотреть на одну из главных «достопримечательностей» региона. Только в этом лесу растут знаменитые рудные деревья, которые ничто не может разрубить. Нестерны называют их довольно просто – черное дерево. Не знаю, уместно ли называть их деревьями, ведь они такими не являются, а подобное название они получили за свою схожесть по форме. По сути, это некое образование из множества металлов, которые под неизвестным природным воздействием образуются на территории Черного Леса. Собственно, и название леса появилось из-за этого – здесь буквально «растут» черные деревья. Если где-то я и могу узнать про это явление, то только здесь. Я не нашел ни единой информации об этих деревьях в центральной библиотеке, одно лишь упоминание.

– Почему обычный торговец решил посетить Железную Гору? – внезапно спросил у меня нестерн.

Вопрос, который заставил меня немного занервничать. Даже несмотря на то, что я был к нему готов.

– Не стоит недооценивать торговцев. Мы всегда заранее изучаем места своей деятельности. Ознакомившись с местными нуждами и потребностями, мы можем лучше понять, чего не хватает нашим клиентам, – ответил я ему.

Ответ расплывчатый, не совсем верный, но всегда действующий. Один торговец, с которым я познакомился в путешествии, рассказал мне об этой хитрости. Может сразу это и не заметно, но в моем ответе читается совершенно другой посыл. С одной стороны, я назвал ему некую причину, по которой мне нужно взглянуть в столицу, а с другой, я намекнул ему, что «я лучше знаю».

Нестерн на мой ответ лишь улыбнулся, что немного смутило меня, но, похоже, ему было совершенно все равно и расспрашивать дальше он не стал. Может, он и хотел таким способом начать беседу, но разговаривать с ним у меня не было ни малейшего желания. Я бы ещё мог пообщаться с местными жителями, но он точно был не из их числа. Мало ли, скажу что-то не так, и меня арестуют. Бывал я уже в таких ситуациях.

Практически всю дорогу до Железной Горы я провел в тишине. Это была самая унылая поездка из всех, что у меня бывали. Уж поверьте, я много путешествовал. Всю дорогу я смотрел на железные стенки кареты и периодически поглядывал на нестерна, который просто заснул. Довольно безответственно с его стороны. Пока я ехал, у меня было достаточно времени поразмышлять о том, что я уже увидел. Блокпост нестернов вызывал смутное чувство. С одной стороны, правильно, что они так хорошо контролируют въезд в регион, это позволяет избежать ненужных посетителей. С другой стороны – очень многих отпугивает подобное. Невольно я вспомнил о стене, что воздвигли после антимагической войны со зверолюдьми. Стена гарантировала, что никто не сможет перебраться через нее незаконно, и это помогало избежать процветанию работорговли и преступности. В то же время, подобное ограждение препятствовало улучшению взаимовыгодного существования. Тяжелее было налаживать торговлю, связи, да и простую дружбу. Вот здесь и казалось, что нестерны ограждаются от всего мира. Деревня так вообще показалась мне лишь ширмой, за которой скрыто нечто другое. Да, про нестернов известно мало, но я ни за что не поверю, что они стали бы жить в железных домах. Было похоже, что они воздвигли все это просто «для антуража». Самое странное, это то, что они не хотят показывать Черный Лес. Безусловно, я могу быть параноиком, и то, что сказал мне сопровождающий – действительно правда. Однако что-то подсказывало мне, что это не так. У меня не было возможности хоть как-то проверить это или выглянуть в окно, да и уже было поздно об этом думать. Дверь кареты открылась. Приехали. Быстрее, чем я думал.

– Приехали? Уже? – уточнил я у нестерна, который проснулся от постукивания кучера о карету. Даже дня не миновало с момента, как я сел в повозку. Прошло от силы несколько часов.

– Да, – подтвердил тот. – А ты думал, что мы будем ехать несколько дней? Регион Черного Голода не такой большой, как ты думаешь.

– Но на картах было довольно приличное расстояние. Подобный путь занял бы дня два, в лучшем случае.

Нестерн скорчил недовольную гримасу, явно не желая продолжать эту тему.

– Чем ты недоволен? Тебе не нужно сидеть в карете целых два дня. Выходи давай.

Буркнув себе что-то под нос, я все же вылез из лжекареты. Предо мной предстал крайне необычный пейзаж – гора. Это может звучать странно, но для меня это было так, словно я открыл глаза после долгого сна, и увидел прямо перед носом стену. Даже мои метания головы из стороны в сторону не могли в полной мере охватить её. «Сколько же потребуется месяцев просто на то, чтобы обойти её?..» В этот момент я даже не осознавал, что сильно приуменьшил необходимое время. Вершину и вовсе не было видно – её скрывали черные, сверкающие от молний облака. В сравнении с размерами горы, вход в нее был небольшим. Это была довольно величественная пристройка, к которой вел длинный мост. Мост пересекал глубокий обрыв, на дне которого протекала река. Правда, звук от течения и всплесков был слегка странным. Подойдя поближе и взглянув вниз, я понял, в чем была причина. Воды там практически не было. Она целиком и полностью состояла из отходов, которые мощной струей текли из канализационных отверстий под мостом. Мусор бился о камни мощным течением и издавал скрипящий звук. Все было из железа, что не удивительно. Все же, скудность используемых материалов слегка удручала. Оторвавшись от лицезрения утекающего по устью реки мусора, я вновь огляделся. Мне сразу бросилось в глаза яркое свечение у мостовой арки. На факелы не похоже. Подойдя поближе к одному из них, я заметил вставленные в оправу кристаллы. Похоже, это был эльтонит. Довольно известный вид кристаллов. Сам по себе он не предоставлял никакой ценности, но вот то, что селилось внутри, было очень даже полезным. Эльтонит был излюбленным лакомством подземных светлячков. Самки откладывали внутрь яйца, которые со временем вылуплялись и постепенно поглощали кристалл. После этого они уже считались взрослыми особями и вырывались в открытый мир. Весь этот процесс поглощения сопровождался ярким свечением, поэтому многие использовали эльтонит как альтернативный источник света. В моем королевстве он не сильно распространен, отчего было бы слишком глупо использовать его для освещения улиц или домов, но, похоже, здесь этих кристаллов в избытке.

В остальном же ничего особенного я не заметил. Вокруг не было никого. Только стража, которая стояла у главных ворот. Складывалось впечатление, что все мирные жители вымерли. Даже те, кого я встретил в фальшивой деревне, напоминали скорее стражников, чем обычных обитателей региона. Однако я был уверен, что это не может быть правдой. Многие торговцы не раз рассказывали, что встречали людей-рабочих и местных жителей в различных частях региона или на дороге, по пути к заводскому порту. Их описания были довольно расплывчаты, но даже по ним было понятно, что они кардинально отличаются от нестернов в форме.

Архитектура, несмотря на скудность цветов, была впечатляющая. Не видно ни одной потертости или вмятины. В моем королевстве с таким подходом относились только к высшим учреждениям или святилищам. Не скажу, что это поражает воображение. После Королевства Маарз мало что может меня удивить в архитектурном плане, но все же подобный стиль полностью подчеркивал нрав нестернов.

Собравшись с духом, я выдвинулся в сторону городских ворот. С каждой минутой, что я шел в их сторону, я осознавал – мои первые впечатления были лишь обманом. Чем ближе я приближался к воротам, тем больше и больше я мог разглядеть, насколько они массивные. Нет, это становится абсурдным… Даже не видя строение изнутри, я мог примерно прикинуть толщину некоторых участков стен.

– Невозможно… Сколько нужно железной руды, чтобы соорудить подобное? – невольно задался я вопросом.

Даже я, который не особо разбирался во всех тонкостях добычи металлов, понимал, что такое количество невозможно добыть даже за сотню лет. Такого количества железных шахт нет ни в одном королевстве.

Расстояние от начала моста до городских ворот было не маленьким, пришлось ускорить себя парочкой фокусов...

Стоя пред громадными металлическими вратами, я чувствовал себя просто песчинкой. «Для кого нужны такого размера ворота?» – спросил я у себя в голове. Одна мысль пугала, что из этих ворот может выйти что-то подобного размера. Да, я безусловно знал, что нестерны питают странную любовь к гигантизму. Об этом также свидетельствует множество видов оружия, которое они поставляют в другие королевства. Но даже для самой большой артиллерийской установки не потребовались бы ворота подобного размера. Конечно, вполне очевидно, что у них может быть оружие куда мощнее чем то, что они продают другим. Именно это и пугало.

Помотав головой, я постарался отбросить эти мысли. Вполне возможно, что я накручиваю себя, и они просто решили построить такие ворота, чтобы показать свое национальное чванство.

«Одно дело ворота, но если ворота подобного размера, то и все остальное должно соответствовать им?»

Взглянув вверх, меня на секунду передернуло. Здание уходило настолько высоко, что у меня чуть не закружилась голова. Не считая саму гору, сколько же людей здесь можно разместить? Да тут вполне может поселиться все Королевство Святой Матери. По общеизвестной информации – нестернов не больше миллиона. Это никак не сходилось с размерами этого места. Конечно, эта информация скорее всего устаревшая, но не думаю, что их популяция могла так сильно увеличиться. При средней продолжительности жизни в двести лет, нестерны никогда не стремились оставить как можно больше потомства. Это не ватерцы или зверолюди. Нестерны были на предпоследнем месте по численности населения.

Пока я стоял с открытым ртом и пускал слюни, разглядывая все вокруг, ко мне подошел стражник.

– Что здесь делает человек? – угрожающе спросил тот.

– Я приехал посетить Железную Гору, – не прекращая осматриваться ответил я.

Я даже на секунду забыл о своем прикрытии, но быстро опомнился.

– Я торговец. Возможно, мои товары заинтересуют вас, – вытирая слюну рукавом, дополнил я.

Немного собравшись и выпрямив спину, я улыбнулся стражнику, а затем сделал небольшой поклон. Лучше сразу показать, что я не какой-то зазнавшийся человек и питаю уважения к нестернам. Однако следующее, что он мне ответил, повергло меня в шок.

– В город могут попасть только нестерны. Прошу Вас покинуть это место, – с холодным взглядом ответил стражник и сжал копье в руках. Он явно не шутил.

– Как это возможно?! – раздраженно прокричал я. От этого стражник сжал копье ещё сильнее.

Я постарался успокоить свои мысли и более спокойным тоном продолжил

– Почему никто не сообщил мне о такой важной детали с самого начала? – спросил я стражника.

В моей голове пронеслись все события и диалоги, которые у меня были до этого момента. Никто не говорил, что я смогу попасть внутрь. Только то, что могу отправиться к Железной Горе. От этого я уже догадался, что скажет мне стражник.

– Вы спокойно можете смотреть на город и гулять по окрестностям, однако внутрь попасть Вы не можете, – ответил мне стражник.

В моей голове прозвучало столько ругательств, сколько я не говорил за всю свою жизнь. Я потратил столько денег, просто чтобы посмотреть на гору? Нет. Так просто я сдаться не могу. Я пойду на все, чтобы попасть внутрь.

– Может быть, мы договоримся? – ехидно улыбаясь спросил я стражника и слегка потряс свою походную сумку, от чего монеты издали характерный звук.

– Убирайся! – грозно ответил мне стражник и выставил копье возле моего горла.

– Спокойно-спокойно! – поднимая руки вверх, торопливо произнес я. – Уже ухожу.

Грустно. Меня обманули. Конечно, это по большей части оправдание собственной глупости. Все шло так гладко, что я расслабился. Когда я ехал сюда, я был настроен на множество проблем, с которыми можно столкнуться. Глупо было верить, что все будет легко. Конечно не будет! Если бы все решалось именно так, то рассказам путешественников об этом регионе конца-края не было.

Я мог ещё долго печалиться, но стражник вновь пригрозил мне, и не оставалось ничего, кроме как возвращаться назад по этому злополучному мосту. Несложно догадаться, что я испытывал в этот момент. Разочарование. Не только от того, что я потратил кучу денег на это подобие экскурсии, но и от того, что я просто не видел ни единой возможности попасть внутрь. Остановившись посреди моста, я обернулся. Что же таится там, внутри? Какие секреты скрывали нестерны? Неужели действительно не смогу попасть внутрь? Вопросы сыпались в моей голове один за другим, пока кто-то не толкнул меня в плечо.

– С дороги! – вскрикнул кто-то позади.

Это был ещё один стражник, который шел рядом с небольшим отрядом из десяти нестернов. Не знаю, можно ли их как-то классифицировать – они все выглядят практически одинаково. Буду называть их всех стражниками. Хотя, возможно, все же они были солдаты. Это можно было прочитать по их напряженному взгляду, который я довольно часто встречал у солдат в других местах. В грязи, пыли и ещё не понятно в чем они шли рядом с огромным металлическим шаром черного цвета.

– Извиняюсь, – промямлил я тому в ответ, – а что это такое?

Нестерн осмотрел меня. Я уже начал считать это своего рода обрядом при встрече с нестернами.

– Камера, – кратко ответил мне он.

– Камера? – приподняв бровь переспросил я. – Для чего?

– Для кого, – поправил меня тот. – Мы поймали отступника.

Я вновь взглянул на эту «камеру», в которой они перемещали преступника. Нигде не было отверстий. Просто огромный черный шар, который повис над землей и медленно двигался в сторону столицы. Парящую камеру сопровождало одиннадцать стражников, четверо из которых шли с ней почти в плотную. Меня заинтересовало, зачем за одним заключенным поставили целый отряд, и я уже приготовился продолжать расспрашивать.

– Вы удерживаете его силой мысли? Это та самая манипуляция минералами? Что это за отступник? Он настолько опасен? – поток вопросов не переставал вылетать из моих уст.

Я понимал, что не стоит отвлекать их в подобный момент. Особенно, учитывая насколько потрепанными на вид они были. И все же, это был маленький шанс добыть хоть какую-то информацию, а терять мне было уже нечего. Однако нестерн в ответ лишь посмотрел на меня суровым взглядом, которым явно дал понять, что я лезу не в свое дело. Что же, попытаться стоило.

Ещё несколько мгновений я смотрел на двигающуюся в сторону горы шарообразную камеру. Как только отряд дошел до конца моста, массивные врата открылись перед ними, и они спокойно зашли внутрь. «Интересно, если я попытаюсь проскочить внутрь в момент открытия, как быстро меня поймают?» Впрочем, не было смысла об этом задумываться. Этого я бы все равно не сделал. Да, у меня была в запасе пара магических фокусов, но даже с ними я не был уверен, что смогу добиться желаемого. Отсутствие информации очень сильно ограничивало мои действия. Например, многие люди устанавливают магические обереги в своих домах, чтобы обезопасить себя от воров и любых других нарушителей. Нестерны не владели магией, но кто знает какие у них средства защиты. Может, магией они пользоваться и не могли, но что мешало им использовать магические инструменты или другие источники магической силы. Эльтонит, что был повсюду, явно давал понять, что они вполне могут быть способны на это.

«Что мне делать?» – хороший вопрос. Наконец, добравшись до начала моста, я увидел отряд сопровождения, стоящий рядом с каретой. Их нахальные ухмылки на лице лишний раз давали мне понять, что меня развели, как какого-то новичка-авантюриста. Забавно. Я объехал два континента, пережил множество опасных ситуаций, и вдруг резко сдался из-за подобного. Нет. Я это так не оставлю. Ускорив свой шаг в сторону кареты, я сжал свой кулак как можно крепче и со всей силы ударил сопровождающего по лицу. Попробуем такой путь!