— Вотия о чем, — согласно кивнул Ли Ичжан.

Пускай кровавое свечение и окутывало весь холм, а желтые облака упрямо нависали сверху, открывающееся зрелище завораживало и странным образом манило дьявольской красотой. Первый встреченный ими барьер грозил обернуться скорее не головоломкой, а серьезной опасностью.

Предок Сюаньюань явно это понял и предпочел бы поискать другое место для приземления, но слова двоих спутников убедили его приблизиться к холму и хотя бы присмотреться.

Где-то в сотне метров от границы кровавого свечения они замерли, зависнув над водой.

Предок послал вперед духовное чутье, но с удивлением обнаружил, что препятствий впереди нет: все казалось на удивлением нормальным.

— Позвольте попробовать? — предложил Вей Суо и, не дожидаясь ответа, послал вперед ледяного дракона.

Весьма дальновидный поступок: лучше перехватить инициативу, чем дожидаться, пока Ли Ичжан опять вспомнит про его призрачную руку и предложить пустить ее в ход.

— А?

По мере приближения к границе сияния дракон уменьшался в размерах, пока наконец полностью не исчез на середине пути.

Хуо Юнь понимающе сверкнул глазами и, окружив себя плотным красно-черным барьером, молча подлетел поближе, давая защитной ауре первой вступить в контакт с кровавым свечением. Понадобилось буквально мгновение — и вот он уже медленно продолжил полет.

— Любезный… Даосист Хуо Юнь! — встревоженно окликнул Ли Ичжан.

Не зря: по мере продвижения Хуо Юнь стремительно терял высоту, пока окончательно не осел на землю. Там он тут же затормозил и после пары попыток сделать хотя бы шаг вернулся назад, с некоторым трудом взлетев к остальным.

— Там внутри формация, не пускающая воздух. На моем уровне культивации любые попытки взлететь бесполезны. Смогу пролететь максимум на высоте метров десять, и то недолго. Этот свет устраняет магию, лишает сил… Подлинная эссенция словно утекает в песок. И все же, объединенными усилиями, думаю, справимся, — холодно подытожил Хуо Юнь.

«А парень-то хорош», — мысленно оценил Вей Суо.

До того у него не было возможности толком понять неприступного культиватора: его угрюмость и колкие замечания не располагали к беседе, а без нее трудновато составить впечатление. Но вот его дела говорили сами за себя: уже второй раз первым вызвался испытать барьер и явно не боялся брать инициативу в свои руки — весьма впечатляющие поступки.

— Что ж, выдвигаемся! — воскликнул Сюаньюань, словно прочитав его мысли, и окружил их светящимся желтым барьером. По форме тот напоминал дерево и воплощал низкоранговую Небесную технику — ту самую, что предок передал Вей Суо перед Морской Охотой.

— В воздухе и вправду какое-то препятствие!

Стоило им достигнуть кроваво-красного свечения, Вей Суо даже под защитой барьера почувствовал, как тело стремительно тяжелеет, а на полет уходят все силы. Как и предупреждал Хуо Юнь, больше ничего особенного не чувствовалось: просто неприятное ощущение из-за потери подлинной эссенции.

Довольно быстро преодолев кровавый холм, они уперлись в сплошную зеленую стену высотой в сотню метров и идеально гладкую, словно зеркало.

К тому моменту в воздухе ужу не ощущалось ничего постороннего. Даосист Хо Юнь похлопал свой мешок для хранения демонических зверей и выпустил на разведку птицу Янь. Та взлетела вверх в окружении золотистых искр.

Вей Суо, в очередной раз почувствовав укол зависти, поспешил послать следом жука-сердцееда.

На самом деле, больше всего им бы сейчас пригодился старик в зеленой мантии: тот жил как раз с десяток тысяч лет тому назад и мог считаться современником секты Облачной Сферы. Уж ему-то точно удалось бы опознать хотя бы некоторые из здешних препятствий и ловушек. Конечно, его порой трудновато было понять, а советы не всегда оказываются выполнимы — культиватор Золотого Корня все-таки, хоть и бывший. Тем более, что и секта Облачной Сферы, как выяснилось, далеко не проста, и оставленные ими загадки Небес могут оказаться им не по зубам. С другой стороны, с ним три культиватора Золотого Корня, и нельзя быть уверенным, что те не обнаружат присутствия старикана. К тому же, раз уж на то пошло, тот и сам не высунет носа средь бела дня, пусть и под прикрытием.

Таким образом старик в зеленой мантии остался прибереженным до лучших времен, а Вей Суо предпочел последовать за старшими товарищами.

— Ээээ?! — почти сразу же воскликнул он.

— Что за….?! — последовал не менее удивленный мастер Хуо Юнь

— Любезные даосисты, слышали когда-нибудь о несовместимости демонических зверей, тем более прирученных? Чтобы один мешал другому, и обоих становилось трудно контролировать? — удивленно переспросил Ли Ичжан, вглядываясь в их пораженные лица.

— Нет, ни разу, — покачал головой Хуо Юнь.

Следом он взмахом правой руки запустил вверх огненный шар размером с дыню. Поначалу в небе над ними ничего не изменилось, но стоило шару подняться на высоту стены, тот вдруг стал расслаиваться, словно терзаемый невидимыми клинками, пока через несколько мгновений полностью не растаял в воздухе.

На вид в небе ничего не изменилось.

— Там что, барьер? — немного удивленно переспросил Сюаньюзнь, переглянувшись с Ли Ичжаном.

Видимо, вверху их ждало нечто вроде невидимой ветряной мельницы, и лопасти ее по силе намного превосходили все известные магические сокровища Духовного ранга.

Вей Суо протянул руку, посылая прямиком в стену ледяного дракона. Небольшая рябь на поверхности — и тот пролетел насквозь, исчезнув по другую сторону. Стена сразу же восстановила форму — ни единой отметины на поверхности.

— Младший товарищ Вей, а этот твой жук-сердцеед ведь может смотреть сквозь иллюзии и световые массивы, так? — немного нетерпеливо осведомился Ли Ичжан.

«Конечно, теперь-то любому придурку понятно, что стена — иллюзорный массив!»

— Да? Он, Как бы, довольно… продвинутый, и может за многим шпионить, ноя впервые слышу, что он может помочь отличить реальность от иллюзии… протянул Вей Суо для вида.

В принципе, с его нынешним уровнем силы уже можно было не ломать комедию и раскрыть все карты.

— Так это жук-сердцеед уровня Старейшины? А младший товарищ Вей полон сюрпризов! — похвалил Ли Ичжан.

— Кто бы ни поставил этот барьер — явно со злым умыслом! Ничего себе подстава: захочешь перелететь — попадешь прямиком на лопасти, и конец! неодобрительно покачал головой Вей Суо, высоко задрав голову и разглядывая стремящуюся ввысь стену.

— Мне не пробить этот массив, — без лишних эмоций развел руками Хуо Юнь, разглядывая стену, — любезные даосисты, есть что предложить против такой формации?

— Чего ждем? — ехидно прищурился Сюаньюань, косясь на Вей Суо.

— А что я? — немного не понял тот, явно рассчитывая на них с Ли Ижчаном предок, вы о чем? Я понятия не имею, как подступиться к этой формации!

— А как же Лампа-сердце Дао, что ты получил на Морской Охоте? Вей Суо молча захлопал глазами.

— Ранга Дао?! Вы об этом сокровище? — выйдя из ступора переспросил он наконец, доставая простую на вид масляную лампу побежденного культиватора в красной мантии из секты Пурпурной Лозы.

Сердцеу него забилось в разы чаще: получается, лампа могла не только обнаруживать присутствие?

— Вот уж не ожидал: и она, оказывается, досталась младшему товарищу Вею! удивленно воскликнул Ли Ичжан.

— Это сокровище что, может уничтожать иллюзорные массивы?!

Пораженный этим открытием, Вей Суо тут же направил на лампу волну подлинной эссенции.

Та почти сразу же засветилась зеленым, и волны сияния по спирали полетели в стену. Чудо не заставило себя ждать: стоило зеленому сиянию пройти сквозь стену, заставив ее пойти волнами. У них на глазах поверхность в месте контакта треснула и взорвалась тысячей осколков, образуя прогал.

Да и открывшееся зрелище поражало не меньше: впереди змеилась узкая долина, устланная странными глыбами высотой с человеческий рост.

— Птица Янь спокойна — опасности нет, — подметил Хуо Юнь и решительно двинулся вперед за своим упитанным фамилиаром.

Остальные пошли за ним, на всякий случай след в след и осторожно оглядываясь по сторонам.

Зеленый туман так и остался в прогале и вел себя спокойно, но выглядел всетаки странновато, так что никто из них так и не решился к нему прикоснуться.

Довольно быстро группа преодолела долину и вышла к горному подножью.

Они мало что могли разглядеть в окутавшем все вокруг густом тумане, но духовное чутье подсказывало, что все чисто.

Мастер Хуо Юнь уверенно пошел вперед, полагаясь на птицу Янь, но почти сразу же застыл как вкопанный.

— Э? — проскрипел он, «прощупывая» склон повыше.

Видимо, от контакта с его духовным чутьем серый туман стремительно сгустился и начал с завыванием закручиваться в вихри. Те стремительно неслись вниз по склоне, приобретая форму вооруженных саблями карликов, причем и пеших, и конных.

Поначалу совершенно пустой склон буквально за несколько секунд ожил, словно наводнившись призрачным войском. Всего противников набралось в районе тысячи.

Впрочем, мастера Хуо Юня это не напугало: сотворив гигантский огненный шаг, он взмахом руки разделил его на пять частей. Те превратились в полете в пылающих птиц и бросились в атаку, с напоминающим треск костра звуком клювами отрывая серым теням головы.

Не тут-то было: призраки никуда не делись: на месте потерянных голов в пламени мигом вырастали новые.