— Да, сила культиватора на пятом уровне Золотого Корня безгранична, но он не смеет ею пользоваться. Остается только прятаться у себя в секте, как черепахе под панцирем. Жалкое зрелище — трагедия, можно сказать.

Сочувственно покачав для вида головой, Вей Суо продолжил просчитывать в голове все варианты. Раз уж он, пускай и сам того не понимая, раздобыл нечто ценное у этого Цзы Юя — можно и подождать, пока руины не раскроит загадку талисмана, и заняться первым делом стоит именно этим, а не тем, чем его нагрузят.

— Конечно же, вы правы, — с довольной улыбкой согласился Ли Ичжан, — скажу больше: с момента формирования Золотого Корня техника Кровавого Духа, в которой культивирует старый монстр, сжигает только энергию Янь, и от дисбаланса страдает все тело. Не удивлюсь, если захоти он сейчас призвать свой Золотой Корень — даже цзиньдан не покажется. Потому многие на континенте поговаривают, что если легендарный культиватор соберется напомнить о своем существовании, из-за техники Кровавого Духа выйдет скорее больно, чем величественно.

— Да, слышал я, что та техника весьма болезненна, — подхихикнул Вей Суо.

Все связанное с темой Золотого Корня и тайны таких культиваторов его несказанно интересовали. Во многом — потому, что мощнее оружия против врагов не найти, а еще потому, что Золотой Корень призывается точно так же, как магические сокровища, но настолько от них отличается, что обычному культиватору и не понять. Но, как правильно подметил Ли Ичжан, на пятом уровне на один его призыв столько первородной эссенции, что даже представить страшно. Как, впрочем, и на первом, да и на втором, так что трое его спутников ни за что не станут призывать свои просто ради того, чтобы удовлетворить его любопытство.

У других сект техники Мертвецов Инь и вовсе считались чем-то вроде кары небесной: для культивирования им требовались трупы — как простых смертных, так и культиваторов — так что те постоянно находились в поиске подходящих жертв.

— Ага, взять хотя бы Пурпурный Зонт, магическое сокровище, используемое в технике Кровавого Духа: требует жертвоприношения тысячи младенцев! проскрипел Хуо Юнь, вклиниваясь в разговор.

— Тысяча младенцев?! — пораженно воскликнули Вей Суо с Цзи Я.

— Неужели Мертвецы Инь устроили такую резню, и законы их секты такое разрешают?!

— Убийства детей — хоть культиваторов, хоть людей — естественно не останутся без внимания… где угодно на нашем континенте, но только не в огромном городе Мертвецов Инь: там живет полно людей, а секта всячески стимулирует рождаемость. Сулит столько всего, что некоторые даже остаются довольны, ну а остальных находят способ заставить замолчать навеки.

Рассказ Хуо Юня лишил их дара речи.

А ведь дела вполне могли обстоять именно так: в глазах смертных культиваторы сих техниками и магическими сокровищами и так считались небесными созданиями, чуть ли не богами. Добавь к этому деньги и посулы лучшей жизни и очень многие пойдут на кровавую сделку.

— Ах да, Старейшина Вей, раз уж вас заинтересовали техники культивации их секты, напомню… — сверкнув глазами, со смешком добавил Ли Ичжан, -у Мертвецов Инь не только семь культиваторов Золотого Корня: четвертая по силе среди них — Инь Лихуа, единственная в своем роде такая женщина на севере континента. Не думаю, что я смог бы ее победить: слишком жесткая и беспощадная техника и полный набор секретных приемов. Между прочим, взрастила целое поколение молодых культиваторов и устроила себе из них гарем. Правда, ей все равно, хоть и сама уже древняя развалина и страшна до невозможности. Конечно, мы слюбезным даосистом Красное Облако для нее уже староваты — она на нас и не посмотрит — но вот вы бы ей приглянулись. Весь такой привлекательный, уверенный в себе… Определенно, вас она бы не упустила: все бы сделала, чтобы «поесть из вашего котелка»!

— А? — озадаченно переспросил Вей Суо, — Мастер Ли, если позволите… Ну как бы все когда сытые становятся подобрее… Так пусть ест — мне же лучше, меньше неприятностей, так ведь?

— А это уж как повезет, как себя покажешь! — расхохотался Ли Ичжан, уже не сдерживаясь, — вот секретная техника Мерцающее Слово, к примеру, может подействовать по разному: и заставить самому захотеть умереть, и поглотить подлинную эссенцию и даже кровь или Ян — да так, что жертва разом потеряет лет восемь-десять жизни, а культивация замрет на одном уровне…

— Правда что ли?! — наконец-то поняв, о чем тот, толкует, расхохотался Вей Суо в ответ, — ну тогда оставлю удовольствие общения с прекрасной дамой Мастеру Ли… А то, аха-ха-ха, ой, не могу… а то ведь меня надолго не хватит»!

— Шутки шутками, но если реально попадем к ней в лапы — тут уже не до смеха будет: мы даже контролировать себя не сможем! — и тут Ли Ичжан не выдержал и снова рассмеялся.

Словом, пока что путешествие протекало в дружеской атмосфере, за непринужденной беседой, а их судно под управлением Хуо Юня тем временем уверенно летело к городу Морских Бессмертных, повстречав по пути нескольких культиваторов. Передав новости и раздав указания, патриарх Сюаньюань окончательно успокоился и удалился на заднюю палубу.

Вей Суо же остался, продолжив общение со спутниками и словно губка впитывая знания и информацию. В конце концов, с кем поведешься — от того и наберешься, и нельзя было упускать возможность «набраться» чего только можно в столь высоких кругах.

С другой стороны, пока он не дорос до нынешнего уровня культивации, нельзя было и мечтать о таком шансе: культиваторы Золотого Корня даже не вступали в контакт с простыми последователями, не говоря уже о том, чтобы вот так вот делиться с ними знаниями.

Оказывается, всего сейчас в море к северу от континента Облачного Духа существовало тридцать два города-обители сект и двадцать пять культиваторов Золотого Корня — это если считать обитателей моря Разрушения и одиночек. Если семеро, то есть почти треть из них — последователи Мертвецов Инь, это делало их самой сильной сектой на севере, а ужасающий монстр пятого уровня во главе — еще и вне всяких сомнений непобедимой. Вей Суо, повидавший наследие таких как он — потопившую целый Дьявольский остров Башню Реинкарнации — и сам прочувствовал на себе эту мощь.

Что до остальных шестерых в этой секте, следующий в иерархии по имени Уе Вушанг мог похвастаться вторым уровнем, и был не более чем ровней Сюаньюаню. Наслушавшись жалоб предка, Вей Суо знал, что выход на каждый новый уровень в культивации Золотого Корня в разы сложнее и болезненнее, чем преодоление барьеров той же Сферы Восприятия. Говорили, что в культивации второй по силе в секте Мертвецов Инь не знает удержу и границ, и, в отличие от их предка сего Кровавым Духом, вовсе не прячется — прямо-таки одержимый маньяк. Кому-то тренировки казались скучными, но тот якобы так и брызжет энергией, и чем больше культивирует тем счастливее выглядит.

«Неплохой талант, а ведь парень еще далеко не стар! Все шансы пойти дальше в культивации…»

Третьего по силе звали Е Лин, и прославился он благодаря своему распутству, в том числе и интрижкой с номером четвертым. По слухам он отличался уникальными предпочтениями: чем старше и пухлее объект страсти — тем лучше. Большинство женщин культиваторов ревностно следили за собой и своим внешним видом, а любая рядовая техника гарантировала им стройность, так что Е Линю пришлось собрать себе целый гарем из практикующих совершенно иное созданий, да еще и самому помогать им поддерживать форму. Такое вот немного странное вышло хобби. На этом список культиваторов Золотого Корня со вторым уровнем заканчивался, а остальные в их секте — Инь Лихуа, Инь Цзю Ли, Мо Цин Фэн и Чен И пока достигли лишь первого.

Другая сильнейшая секта на континенте Облачного Духа, Юань Тху, расположилась на востоке, в местах, сильно напоминающих континент Небесных Глубин сего испещренными впадинами облаками. Суровый климат и условия там совершенно не располагали к обитанию, но и ресурсов было в разы больше.

По сути сила секты определялась вовсе не численностью: последователи низкого уровня, будь их хоть тысячи, почти не шли в счет. Все решали стоящие на барьере Сферы Фрагментации или его преодолевшие, ну и культиваторы Золотого Корня, конечно.

Сила последних зачастую пугала даже их младших товарищей, а применений ей была просто тьма. Правда, и битвы в основном случались между ними, но, тем не менее, и сами они, и окружающие ценили жизни великих невероятно высоко. Те же осторожничали, во многом из-за безграничных возможностей противника: порой даже его смерть не гарантировала собственного выживания.

В итоге даже считайся одна из враждующих сект сильнее другой, до тех пор, пока у противника у руля стоял культиватор Золотого Корня, мало кто решался атаковать их без серьезного повода. Одолеть даже одного обладателя Золотого Корня и орде культиваторов послабее все равно не под силу, уничтожение всех его младших товарищей и даже поражение его секты грозило такому «победителю» в будущем либо полное уничтожение, либо бесконечную череду неприятностей. Ни одна секта не могла себе позволить вечно прятаться в тени, выжидая, пока мстительный последователь нанесет очередной удар.

На быстроходной ладье перелет на север занял полдня и целую ночь. На закате Хуо Юнь наконец начал притормаживать, пока окончательно не завис в воздухе посреди бескрайнего моря.

— Чуть дальше остров Небесной Песни, а почти сразу после него — руины, мигом посерьезнев, указал на маячивший впереди клочок суши мастер Огненное Облако, — придется передвигаться под водой, иначе засекут Мертвецы Инь.

— Предок Сюаньюань, не найдется ли у вас какого-нибудь более подходящего сокровища, чем наш Хрустальный Моллюск? Впрочем, если нет — воспользуемся моим, — пожал плечами Ли Ичжан, взмахом руки подзывая гигантскую прозрачную стометровую «раковину».