Они вдвоем вышли из медицинского центра в пустой кампус. Теперь, когда даже рыцарский турнир закончился, в Институте Арвента-меха действительно не было людей, так как все собрались и ушли домой либо навсегда, либо на долгий перерыв.

К счастью, институт позволил студентам оставаться в своих общежитиях в течение месяца после окончания семестра, прежде чем новые студенты въехали впоследствии. Хотя Аннабель не собиралась оставаться там целый месяц, она все же хотела иметь место, чтобы остаться после окончания школы, пока она нашла новое место для проживания с Белевер в соответствии с ее планом.

Аннабель криво улыбнулась при мысли о своем плане. Она действительно думала, что сможет это сделать. Несмотря на все трудности, с которыми ей предстояло столкнуться, она была уверена до глупости, как теперь, оглядываясь назад, поняла, что сможет победить.

Она была так уверена, что ей не нужен запасной план, что у нее был только один, и все это зависело от ее будущего статуса рыцаря.

А теперь все это рухнуло вниз.

Она тихо последовала за Белевером. Они сели в один из постоянно работающих магнитных трамваев, которые курсировали по всему городскому кампусу, и направились в общежитие, которое они делили. Она села рядом с Белевером в пустой вагон трамвая и погрузилась в размышления.

Когда Белевер притянула ее к себе так, что она оперлась на плечо Белевера, она прижалась еще теснее. Но она по-прежнему ничего не говорила.

Наконец Белевер заговорила, ее голос был полон беспокойства: - "Энн, о чем ты думаешь? Это из-за твоих способностей?”

Она замолчала, не зная, что сказать.

Аннабель слегка рассмеялась. “Нет. К своему удивлению, я обнаружила, что уже смирилась с этим. Зачем беспокоиться о том, что ты не можешь изменить?”

“Анна...ты уже сдалась?" Белевер бросила на нее потрясенный взгляд.

- "Нет! Конечно же, нет." - Аннабель поспешно поправилась. “Но на самом деле мои способности уже не те, что прежде. Я все еще буду работать, чтобы поднять его понемногу, но...”

Было еще одно беспокойство, которое она не приняла во внимание. В то время как стать рыцарем было ее главным приоритетом, она в конечном счете планировала приложить все свои усилия, чтобы прорваться и продвинуться, чтобы стать опытным пилотом.

Это было тогда, когда ее способности были еще на уровне А.

А что же теперь?

Даже если бы она прочесала всю галактическую сеть, она могла бы поспорить, что нашла бы не более нескольких случаев, когда пилоту класса D удавалось продвинуться вперед. Большинство опытных пилотов, которые раньше были классами D и E, были теми, кто старательно поднимал свою способность к классу C и выше в течение многих лет, а затем продвигался одной ногой в могилу.

Как она теперь может сравниться с Белевером? Она отстала еще больше, почти не надеясь когда-нибудь догнать его.

“Но ты ведь не уверена, что сможешь, верно? Ты всегда можешь на меня положиться. Что бы ни случилось, я всегда помогу тебе, - заверила ее Белевер.

“Спасибо.”

Хотя Аннабель и хотела верить ей, реальность была непредсказуема.

Кто угодно может давать обещания. Насколько Аннабель знала, ее отец когда-то обещал ее извращенной матери то же самое, когда они еще были вместе, но посмотрите, к чему это привело? Хотя, учитывая характер ее матери, она не винила своего пропавшего отца за то, что он уехал.

Она не могла быть уверена, что однажды не станет такой же сумасшедшей, как ее мать, и не заставит Белевера бросить ее. Она надеялась, что этого не случится, но Белевер заслуживала лучшего.

“Я просто думала о своих планах. Все зависело от того, что я стану рыцарем, понимаешь?" - сказала она. “Я просто не знаю, что теперь делать.”

Белевер толкнула ее локтем, толкнув ее голову, склонившуюся на плечо Белевера.

“А это еще зачем было?" - она жаловалась.

“Я знаю о твоих планах. Большинство из них даже не требуют, чтобы ты была  рыцарем. Разве я не буду работать?”

Аннабель  пристально посмотрела на нее. Она чувствовала себя так, словно перед ней открылся совершенно новый горизонт. “Ты совершенно права! Я такая глупая.”

Она смущенно закрыла лицо руками. Правда, она была так сосредоточена на своих собственных проблемах, что даже не подумала о Бел. В любом случае, большинство ее планов включало ее саму.

Причин, по которым она должна была стать рыцарем, было много, но первая из них заключалась в том, что ее статус был технически равен статусу ее матери, рыцарской служанки Весмельды Флоран.

Такой же рыцарь, как она, не имел никакой власти над другими ни в юридическом, ни в социальном плане, и установление этого факта было бы началом бегства от большого пальца ее матери.

Аннабель была готова на все, чтобы добиться этого.

Если бы она чувствовала себя немного смелее, то, возможно, даже смогла бы противостоять своей матери напрямую, создав собственную фракцию.

Многие высокопоставленные рыцари имели свои собственные фракции, стремясь расширить свою власть и влияние. Это было похоже на гораздо меньшую версию вечной королевской игры, в которую играли герцоги наверху.

До сих пор она де-факто находилась под властью фракции Флоран, как бы сильно она ее ни ненавидела. Для нее было бы неприемлемо присоединиться к другому обществу. Поступив так, она фактически лишилась бы своих перспектив на всю оставшуюся жизнь.

Однако если бы она стала рыцарем, то имела бы право создать свою собственную фракцию. Она сможет постоять за себя, хотя бы немного.

Даже если бы ей не удалось стать рыцарем со своей собственной фракцией, некоторые вещи все еще действовали. Например, что, если фракция, в которую она перешла, была основана другом из мехакадемии, с которым она провела много лет вместе?

Кровь течет гуще воды, но дружба течет гуще того и другого, особенно когда эта дружба была выкована почти за десять лет.

Тогда было вполне приемлемо оставить влияние матери и присоединиться к Белеверу.

Как и Белевер сделала бы для нее, она поможет Белеверу построить свою фракцию в нечто удивительное. Достаточно удивительно, что, возможно, Белевер может узурпировать семьи Арвент, что правили Tamsel III степени. В качестве кандидатуры эксперта, Белевер имела потенциал.

Она с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться во весь голос.

"Не забегай вперед, Аннабель", - мысленно упрекнула она себя. Этот сон был слишком большим. Чтобы осуществить свою новую мечту, она должна была совершить почти невозможное: продвинуться до опытного пилота с начальной точки низкопробной способности класса D.

И все же она почему-то чувствовала, что это вполне возможно.

По какой-то причине у нее был бесконечный запас уверенности в себе, и она не могла подавить легкомысленное хихиканье, которое не смогла остановить в конце концов.

Она наклонилась ближе к Белеверу.

“В следующий раз, когда мама позвонит мне, я скажу ей, чтобы она оставила меня в покое," - сказала она. “Я буду полагаться на твою помощь.”

Она заерзала, дрожа всем телом. - "Я надеюсь, что смогу сделать это, когда придет время...”

Белевер усмехнулась: “Я бы сама позвонила ей и сказала, чтобы она держалась подальше, даже если бы ты этого не сделала.”

“Спасибо...”

Трамвай плавно замедлил ход и остановился перед ближайшей к общежитию станцией. Аннабель хотела остаться такой, какой она была еще немного теперь, когда огромное беспокойство было снято с ее груди, но если она это сделает, они пропустят свою остановку. Она неохотно подняла голову с плеча Белевера и встала.

Около общежитий было немного больше активности, чем в остальной части кампуса. Многие люди, все еще живущие здесь, воспользовались все еще прохладным утренним воздухом, чтобы прогуляться, и некоторые из них быстро заметили ее и Белевера.

Раньше они приветствовали бы ее первыми, но теперь их взгляды были устремлены только на Белевера. Она предпочитала, чтобы все было именно так, но все равно чувствовала себя немного странно, когда ею пренебрегают.

- "Доброе утро, Белевер!" - звонил мальчик. Его друг толкнул его локтем, и он быстро смущенно поправился. “...Я имел в виду Леди Одис.”

Звонок насторожил всех, кто был в пределах слышимости, и внезапно Аннабель оказалась в центре внимания. Рядом с ней нервно рассмеялась Белевер. “Хаха... Я все еще не привыкла к этому. Как ты с этим справляешься?" - прошептала она.

Аннабель пожала плечами: “Знаешь, у меня никогда не было столько внимания. Конечно, быть первой десяткой из нескольких тысяч-это впечатляет, но сколько человек ежегодно посвящается в рыцари? Не так уж много, верно?”

“Да, но как ты с этим справляешься?" - Настаивала Белевер, когда несколько человек начали подходить к нему-группа из трех человек, которые выглядели так, будто им что-то нужно.

Она пошла быстрее, и Аннабель пришлось почти бежать трусцой, чтобы не отстать. Поддерживать такой темп было невыносимо, поэтому Аннабель схватила ее за руку и заставила притормозить, прежде чем продолжить.

Краем глаза она заметила, как кто-то в шоке прикрыл ей рот, вероятно, из-за ее “недостойного поведения” по отношению к дворянину. Аннабель с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. То, что Бел - дворянина, вовсе не означает, что наши отношения внезапно изменились.

С другой стороны, многие аристократы действительно держались отчужденно. Учитывая, что в наши дни аристократы были почти как знаменитости с реальной властью, возможно, они делали это, чтобы держать так называемых поклонников и поклонников подальше от своей спины?

По крайней мере, новая знать так думала. Старые силы, такие как ее мать, излучали ауру неприкасаемости на публике, которая предупреждала людей об опасности.

- "В любом случае, если они поздороваются с тобой, просто улыбнись и ответь. Или нет. Что бы ты ни делала, не останавливайся. Как только ты остановишься, все будет кончено, и ты останешься там навсегда, если не хочешь показаться грубой," - сказала она.

“Я не против показаться грубой," - призналась Белевер. “Я просто хочу поскорее вернуться.”

Когда она услышала мысли Белевера, у нее возникла идея. Вместо того чтобы заставлять Белевера быть грубой со всеми, Аннабель могла бы вместо этого взять на себя роль привратника и отогнать раздражение, если Белевер когда-нибудь будет подавлена.

Теперь, когда Белевер была кем-то достойным внимания, не все стоили ее времени. Хотя в будущем она могла бы нанять секретаршу, Аннабель была готова занять эту должность и сейчас. Она слегка покраснела, когда ее мысли на мгновение отвлеклись.

Секретарша и ее босс... она попыталась представить себе Белевера в костюме, и это оказалось совсем нетрудно.

Троица уже почти добралась до них, и Аннабель встряхнулась, чтобы выйти из задумчивости. Она потянула Белевера за рукав и, наклонившись, прошептала ей на ухо: - "Позволь мне позаботиться об этом.”

“Что? Окей.”

Получив разрешение Белевера, Аннабель шагнула вперед, прямо на пути людей, идущих впереди.

Как бы плохо она ни провалилась на турнире, ее прежняя репутация все равно заслуживала признания, и студенты узнавали ее без всяких проблем. Ее присутствие заставляло их колебаться. Даже идиоты должны понимать, что означает ее положение по отношению к положению Белевера.

Но это их не остановило, потому что в конце концов главарь продолжил наступление и остановился прямо перед Аннабель. Он возвышался над ней, даже выше Белевера, так что ей пришлось поднять голову, чтобы увидеть его лицо.

Конечно, это он. Таэру Рахал. Ранг 23.

Она хорошо его знала. Даже если она этого не хотела, они все равно виделись каждый день.

Мальчик, хотя теперь, когда они все закончили школу, она должна была бы называть его мужчиной, был частью лагеря Алекто, сколько она себя помнила. Она  всегда думала, что именно Алекто выиграет рыцарский турнир.

Он сделал неверный выбор.

Таэру был также отчаянно горд, считая себя выше всех, кто занимал более низкое положение, чем он сам, что, конечно же, когда-то включало и Белевер.

Глядя на его сложное выражение лица, когда он смотрел на них обоих, Аннабель испытала странное удовольствие.

- "Привет, Таэру. Я здесь, внизу. Чем я могу тебе помочь?" - спросила она.

Таэру снова заколебался, глядя поверх головы на Белевер позади себя. Немного обиженная тем, что ее игнорируют, Аннабель ткнула пальцем ему в грудь и толкнула, заставив отступить на приличное расстояние. - "Оставайся здесь. Я сказала : "Я здесь, внизу. Чем я могу тебе помочь?”

Мужчина нервно облизал губы.

“Я здесь, чтобы поговорить о потенциальной службе под началом Леди Одис," - сказал Таэру. “Могу я поговорить с ней?”

Аннабель задумалась над его словами. В них не было ничего такого, чего бы она не ожидала.

По правде говоря, не было ничего плохого в том, чтобы принять Таэру в свой лагерь. Рыцари, окончившие АМИ, обычно заканчивали тем, что набирали большинство своих лучших членов фракции из выпускного класса.

Обиды, если они не были слишком серьезными, можно было отложить в сторону в пользу должным образом дистанцированных деловых отношений.

Во-первых, единственным настоящим недостатком Таэру был его гордость и высокомерие, которые в конечном счете были гораздо менее ужасны, чем недостаток чрезмерного честолюбия. Хорошо воспитанный, он мог бы стать хорошим подчиненным.

Наконец она кивнула. “Ты можешь связаться со мной позже," - сказала она.

Таэру снова посмотрел на нее. Белевер, должно быть, согласилась, потому что мужчина наконец кивнул ей в ответ и отошел вместе с двумя своими лакеями.

Комментарии автора

В основном это традиция, когда рыцари вербуют из своего класса, но есть и практические причины. Люди из своего класса, как правило, те, кому они доверяют больше всего, так как у них было почти десять лет вместе. Их контакт начинается до того, как у большинства людей появляются настоящие амбиции, поэтому они в основном демонстрируют друг другу свое истинное лицо. В реальном мире ссоры с детьми кажутся гораздо менее незначительными, поэтому даже люди, с которыми у выпускника рыцари были разногласия, как правило, присоединяются к ним. Они приветствуются, если рыцарь хорош, поскольку у любой хорошей фракции есть несколько несогласных голосов.

Этот год уникален тем, что большинство людей решили присоединиться к известному количеству в Мэтте Харрисе, фактическом победителе турнира. В то время как Белевер невероятно особенная из-за ее статуса кандидата-эксперта, из-за необычных обстоятельств ее прорыва, неясно, сможет ли она пересечь последний порог и стать опытным пилотом. Пока она этого не сделает, лучше выбрать Мэтта Харриса, так как он стабилен и имеет большую сеть.

Все было бы иначе, если бы Аннабель была в положении Белевере из-за предполагаемой неявной поддержки со стороны Флоран Групп. Никто не знает, что она не в ладах со своей матерью.