Аннабель тупо уставилась на отчет о повреждениях на своем мехе. Ее меч был сломан. Весь наконечник ее меча, начиная с того места, куда попал наконечник копья, отвалился. Вместе с ним была уничтожена и левая рука ее меха.

Она была искорежена до неузнаваемости. Часть его была от острия ее меча, но после того, как меч сломался, древко копья врезалось прямо в него, уничтожая все, что осталось.

Сломанный. Ее мех.

Вазаир.

Пробуждение....

С ее руки капала кровь. Неужели это действительно ее рука?

Она моргнула, и кровь исчезла. Все, что она увидела, были провода, едва удерживающие кусочки металла на ее запястье.

Где-то она услышала женский смех. Он был мне знаком. Белевер, пилот "Авальда". Копьеносец. Тот, что сломал ее, сделал нездоровой.

Кончик копья медленно подпрыгнул к ней. Она подняла свой меч и блокировала его, отталкивая в сторону и позволяя ему проскользнуть мимо нее без вреда для себя. Металл древка копья заскрипел, когда оно заскрежетало по лезвию ее меча.

“Я поймала тебя, Энн! Ты ведь всегда говорила, что воин не может сражаться только одной рукой, верно?" - сказала Белевер, смеясь. Она чуть не подпрыгнула от радости. Она быстро взяла себя в руки, но все же слегка улыбнулась.

Ей удалось добиться успеха, когда это было важнее всего! “Мне очень жаль, но я возьму этот раунд на себя!”

До этого всякий раз, когда Белеверу удавалось вывести из строя одну из рук Аннабель, когда она пилотировала боевой робот, Аннабель всегда уступала, заявляя, что после этого не было никаких причин сражаться.

Так что теперь она немного подождала, но ответа от Аннабеллы не последовало, и она не получила сообщения о том, что ее соперница уступила и закончила раунд. Она в замешательстве склонила голову набок.

Неужели Аннабель хочет, чтобы на этот раз она как следует закончила драку?

Она пожала плечами и подчинилась, ткнув копьем в сторону кабины "Вазаира". Когда острие копья приблизилось, почти в замедленной съемке от предвкушения победы, Вазаир поднял правую руку. Вместе с ним появился его меч, который блокировал ее копье.

Острие ударилось о плоскую поверхность лезвия и отскочило от склона.

“Что...?”

Белевер немедленно отстранилась. Ее атака оставила ее открытой, особенно учитывая то, насколько нерешительной она была. Она совсем не была готова к тому, что Аннабель будет блокировать ее.

Но контратака, которую она ожидала, так и не последовала. Вазаир просто стоял неподвижно, без малейшего намека на движение.

Она вспомнила тот момент, когда Аннабель блокировала ее копье. В тот момент она была так удивлена, что больше ничего не чувствовала, но потом вспомнила, что испытывала какое-то опасение. В движениях Аннабелы чувствовалась какая-то неправильность. Она была странно механической, почти презрительной.

Но что еще важнее, в этом движении не было той целеустремленности, которую она всегда ощущала, когда смотрела на Аннабель.

Белевер покачала головой. Сейчас было не время думать об этом. Она была в самом разгаре сражения. Еще один несфокусированный удар просто приведет ее к поражению.

“На этот раз уж точно...”

Она подняла копье и бросилась в атаку.

Вазаир поднял меч и отбросил ее копье в сторону.

Белевер уже собиралась ослабить хватку, как делала это раньше, чтобы вооружиться рукоятью своего копья, но Вазаир, сделав шаг в сторону, прижался к древку, и его меч прочертил путь прямо у ее плеча.

Трещина! Прежде чем она успела среагировать, Сломанный меч врезался в ее легкобронированное левое плечо, оружие двигалось намного быстрее, чем следовало бы, учитывая, что им управляли одной рукой.

Ее левая рука мгновенно потеряла половину своей силы. - "Нет!”

Вазаир не сдавался и после первого же удара. Он поднял свою изуродованную левую руку и направил ее прямо ей в лицо. Вспышка белого света, и внезапно она перестала видеть. Белевер поспешно переключилась на другие сенсоры и быстро обнаружила остаточное тепло в неповрежденном запястье.

Лазеры!

Еще один удар мечом пришелся ей в левое плечо, прямо в дыру в броне плеча, которую Вазаир создал раньше. И на этот раз меч пронзил насквозь гораздо более хрупкую мускулатуру, расколов пополам опорную структуру скелета.

Рука упала, рука все еще крепко сжимала древко ее копья, оттягивая оружие вниз своим весом.

Катастрофическое повреждение ее меха отразилось на ее собственной персоне, когда Белевер вздрогнула, когда тупая боль вспыхнула к жизни в ее реальном плече, и вся ее левая рука онемела, теряя чувство.

Меч Вазаира отскочил назад.

Даже в своем теперешнем болезненном состоянии Белевер могла распознать завершающий ход, излюбленный фехтовальщиками, - удар прямо в кабину врага. Даже с отломанным концом меча у Вазаира все еще было достаточно силы, чтобы сокрушить броню сильным ударом.

Она поспешно отпустила свое копье, которое теперь было не более чем обузой, и присела, положив оставшуюся руку на грудь, словно защищаясь. Но удар, которого она ожидала, так и не последовал.

В открытом канале раздался болезненный крик, и Белевер запоздало поняла, что это была Аннабель. Какое-то мгновение она не могла примирить образ Аннабель с криком, и к тому времени, как она это осознала, крик резко оборвался.

- "Энн!”

"Вазаир" замер в движении, его меч был менее чем в метре от ее кабины, а затем опрокинулся вперед, рухнув на землю, как куча хлама.

В поле ее зрения всплыло сообщение от турнирной системы, встроенной в кабину пилота. “Поздравлять. Ваш противник < Аннабель Флоран> отключился от < ее> меха, и победа достается вам по умолчанию.”

Через несколько секунд мир внезапно почернел, оставив ее одну в темноте все еще закрытой удаленной капсулы с ее летаргически мигающими огнями.

- "Я...победил?”

Но она не могла быть счастлива от этого, как бы ни старалась. Победительницей должна была стать Аннабель—она была совершенно раздавлена этим последним обменом репликами и этим криком...

Нажав кнопку сбоку кабины пилота, она открыла крышку, щурясь от резкого естественного света здания. Крик Аннабелы эхом отозвался в ее голове. Он был пронизан первобытным страхом и болью.

Она боялась худшего за свою подругу. Какой бы болезненной ни была обратная связь от повреждения, ничто не должно было заставить ее так кричать. Если только не возникнет проблем с нейронным интерфейсом, используемым для связи Аннабель с Вазаиром.

В механическом зале, особенно в том углу комнаты, где сидели самые высокопоставленные люди в своих скафандрах, поднялась страшная суматоха. Множество людей в белых бомбовых костюмах собрались возле одной конкретной капсулы.

Маленькая девочка с волосами цвета меда лежала на холодной земле, и никто за ней не ухаживал.

- "Энн!”

Белевер выбралась из своей капсулы и подбежала к нему. Один из мужчин в костюмах обернулся на ее крик. Затем он встал перед ней, преграждая ей путь дальше.

- "Мне очень жаль, но этот район сейчас закрыт. Тебе придется остаться там, где ты есть." - Голос мужчины был сильно отфильтрован и доносился изнутри скафандра через громкоговорители.

“Но она же моя подруга! Как ты можешь вот так оставить ее здесь!”

Мужчина, чье лицо она даже не могла разглядеть из-за защитной маски, закрывавшей его лицо, пожал плечами. “Не имеет значения, кто ты такой. Мы входим в состав Бюро по защите прав роботов. Существует вероятность того, что нейронный интерфейс был изменен, и доказательства не должны быть загрязнены.”

“Но ведь она может умереть!" - Запротестовала Белевер.

- "Помогать людям - это не наша компетенция. Однако наш медицинский отдел скоро будет здесь. А теперь беги." - Он отвернулся прежде, чем Белевер успела что-то сказать, и многозначительно закончил разговор.

Лицо Белеверы вытянулось, но она ничего не могла поделать. Бросив последний взгляд на девушку, лежащую на земле, она повернулась и встала рядом со своим стручком, наблюдая, как тикают секунды и минуты ее перерыва. Неужели ей придется сражаться, не зная, что случилось с Аннабель?

Система внутренней связи меха-Холла внезапно ожила с громким гудком.

- "Это официальное заявление. Там из-за непредвиденных обстоятельств рыцарский турнир откладывается до дальнейшего уведомления. Все студенты, пожалуйста, отключитесь от своих мехов и отойдите от пульта управления кабинами пилотов. Еще раз, пожалуйста, отключитесь от своих мехов и отойдите от пульта управления кабинами пилотов.”

Когда Белевер огляделась, она увидела, что кучка ранее закрытых и активных капсул открылась, когда их пилоты вышли в замешательстве. То есть до тех пор, пока они не оглянулись и не увидели сборище странных людей в белых костюмах.

С тех пор как Белевер в последний раз проверяла их, специалисты BME начали вскрывать только что освободившиеся капсулы, чтобы добраться до внутренних органов. Белевер предположила, что они, скорее всего, тоже проверяют их на предмет подделки.

Вскоре после объявления несколько человек в бомбовых костюмах отделились от группы и собрали студентов, заставив их всех встать у стен. Некоторые из ее одноклассников даже начали сплетничать, поначалу украдкой, но когда их никто не упрекнул, они начали свободно болтать.

“Как ты думаешь, что случилось?" - спросила одна девушка.

“Ты что, совсем дура? Смотри, вон там Аннабель," - ответил мальчик. “Если это чудовище упало в обморок, а остальным приказано убираться, то, очевидно, что-то не так с ее нервным интерфейсом, и они следят за тем, чтобы нам тоже не угрожала опасность.”

“Ни в коем случае, это ужасно!”

Глаза девушки были полны страха.

Словно в подтверждение слов мальчика, парни в костюмах наконец-то начали разбирать капсулу Аннабель.

Один из них подключил компьютер к электронике машины, просматривая программное обеспечение, в то время как другие занимались неизвестно чем.

Белевер с трудом сглотнула. Если нервный интерфейс Аннабель действительно вышел из строя, то ее будущее пилота может закончиться даже в самом лучшем случае. В худшем случае Аннабель может впасть в кому, получить повреждение мозга или даже умереть.

Неисправные интерфейсы были худшим кошмаром пилота. Хотя умереть в бою было достаточно плохо, по крайней мере, это тот путь, который они выбрали, и они могли подготовиться к такому повороту событий. Но не так с нейронным интерфейсом, который может мгновенно поджарить их мозг или, что еще хуже, промыть ему мозги.

Белевер зачарованно наблюдала, как специалисты приступили к своей работе. Тем не менее, ее взгляд все еще постоянно возвращался к неподвижной фигуре Аннабель, лежащей без присмотра на полу, когда кто-то похлопал ее по плечу, и она подпрыгнула.

- "Белевер, мы же с тобой разговаривали! Разве ты нас не слышала?"- сказала девушка, тряся ее. Белевер изо всех сил старалась вспомнить ее имя. Кисара или что-то в этом роде.

- "Ну и что же?”

“Я спрашиваю, разве не с тобой сражалась Аннабель до того, как все это случилось? Ты ведь что-то сделала с ней, не так ли?" - Требовательно спросила Кисара.

У Белевера отвисла челюсть при этом обвинении. “Как ты можешь так думать? Энн-моя самая близкая подруга! Зачем мне возиться с ее нейронным интерфейсом?”

Девушка фыркнула: - "На карту поставлено рыцарство. А почему бы и нет? Если бы это была не ты, то почему ее интерфейс действовал правильно, когда она собиралась выиграть?”

“То, что ты готова предать своих друзей ради статуса, еще не значит, что я такой же, как ты," - прорычала Белевер. Она протянула руку и, схватив Кисару за воротник, потащила ее наверх. Она была намного выше девушки, так что едва не сбила ее с ног. “Я этого не делала.”

Затем она отпустила его, практически сбросив Кисару вниз, позволив девушке упасть задницей на пол.

В голове у нее все перевернулось. Слова Кисары и то, что они предлагали, никуда не делись.

До сих пор она считала, что несчастный случай с Аннабель - это всего лишь несчастный случай. Но Кисара была права. А что, если это было сделано намеренно? Даже если она никогда не причинит вреда Аннабель по какой-либо причине, она не сможет говорить за кого-то другого.

Кто мог намеренно причинить Аннабеле такой вред?

Кисара? Именно она выдвинула эту теорию и обвинила ее. Но, поразмыслив, Белевер решила, что она не та, кто может испортить машину Аннабель, Если это действительно не несчастный случай.

Кисара уже выбыла из турнира, проиграв свой первый бой. Она ничего не выиграет, если Аннабель проиграет, а Белевер не помнит никакой вражды между ними.

Алекто? Он был самым высокоранговым пилотом в их группе и единственным реальным конкурентом Аннабель. Белевер тоже покачала головой. Для этого Алекто была слишком мил со всеми.

И она, и Аннабель извлекали пользу из его наставничества, когда речь шла о чистом знании, даже когда речь шла о выпускных письменных экзаменах. Если бы Алекто так заботился о победе, он бы ей не помог.

Она просмотрела список возможных подозреваемых, но не смогла заставить себя остановиться ни на одном из них. У каждого из них была та или иная причина быть не тем человеком.

Звук сирен, доносившийся снаружи меха-Холла, прервал ее размышления, и Белевер резко вернулась к реальности. Скорая помощь могла быть здесь только для одного человека. Дверь распахнулась, и группа людей, одетых в униформу фельдшеров, ворвалась внутрь с носилками на колесиках, нагруженными медицинским оборудованием.

Они беспрепятственно пробежали весь путь до Аннабелы, и даже специалисты по нейронному интерфейсу расступились—конечно, в отличие от Белевера, они все были из одной организации. У Белеверы чесались руки побежать за ними, и когда она посмотрела на них, то увидела, что один из людей в бомбовых костюмах пристально смотрит на нее.

Затем он вздернул нос, и Белевер с удивлением поняла, что именно работник БМЭ изначально помешал ей перейти на сторону Аннабелы. Этот жест... был ли это жест “я же тебе говорил"?

Ее захлестнула ярость. Этот человек пытался набрать очки, когда жизнь ее Энн была в опасности! Белевер глубоко вздохнула, пытаясь взять свой вспыльчивый характер под контроль. Ее гнев не поможет делу.

Санитары с трудом уложили Аннабель на носилки и выкатили за дверь. Белевер побежала за ними. Она увидела, как они грузят Аннабелу на заднее сиденье красной машины скорой помощи. - "Подожди, а можно мне пойти с ней?”

Один из медиков, стоявших рядом, посмотрел на нее. “А ты кто такой?”

Белевер вздернула подбородок. “Я ведь ее подруга. - Как она там?”

Фельдшер отрицательно покачал головой. “Огорченный. Только семья. А что касается вашего друга, то мы пока не знаем. Наше оборудование не приспособлено к нейронным условиям, так что нам придется вернуться в лабораторию.”

- "Я все понимаю...”

- "Простите, Мисс. Однако тесты, скорее всего, будут сделаны через два-три часа. Тогда вы сможешь приехать ко мне в гости. Скажите портье, что вас прислал Раймонд."- Фельдшер Раймонд помахал мне на прощание рукой.

Они действовали очень эффективно, и за то время, пока они с Реймондом разговаривали, Аннабель уже скрылась в машине вместе со всеми другими медицинскими работниками. Как только Раймонд сел на переднее пассажирское сиденье, они уехали со всей поспешностью, ожидаемой от аварийной машины, оставив Белевер на обочине.

Тяжелыми шагами Белевер направилась обратно в зал мехов.

Когда она вошла, раздался громкий гудок. Именно этот звук всегда предшествовал объявлениям. Белевер навострила уши. О чем же они сейчас могут говорить?

- "Это продолжение нашего объявления. Ситуация разрешилась, и вскоре рыцарский турнир возобновится. Все студенты, пожалуйста, вернитесь в свои удаленные кокпиты и немедленно подключитесь к своим мехам. Ваши машины будут заблокированы от работы до окончания обратного отсчета времени. Удачи.”

Белевер не верила своим ушам. -" Решили? И это все? Теперь им даже наплевать, что Аннабель пострадала? Неужели этот турнир так важен? Да пошли вы все." - Она стиснула зубы и потопала к своей капсуле.

Когда отсчет времени закончился, кабина установила связь между ней и обломками ее меха. Ее Авальд должен был быть едва способен двигаться, но сила, казалось, излучалась из его тела, образуя невидимый щит, который удерживал его вместе.

Белевере казалось, что она погружается глубоко в бассейн бесконечной глубины, мех приветствует ее в своих успокаивающих объятиях. Здесь не было того расстояния, которое она ощущала раньше, когда пилотировала его.

Тогда что-то пробудилось в ней, наполнив все ее тело ледяным спокойствием. Ее дыхание замедлилось и начало выравниваться, без малейшего намека на гнев, который она чувствовала.

И все же ее мысли были далеко не безмятежны.

“Если Аннабель не может победить, никто из вас не будет.”

Дополнительная информация:

Боль обратной связи от повреждения в мехе считается безвредной и фактически желаемой пилотами, чтобы они могли более точно и инстинктивно судить о состоянии, в котором находится их мех. Хитрость, однако, заключается в том, чтобы найти правильный баланс, чтобы это было не слишком болезненно, но все же достаточно, чтобы предупредить пилота.

Теоретически, боль не должна сохраняться после отключения от меха, но некоторые пилоты жаловались на боль в конечностях в течение своей повседневной жизни. Однако большинство принимает этот компромисс, поскольку он улучшил их производительность.

Авторский комментарий:

Что может сделать сердитая девушка с отрубленной рукой, я прав?