Вздохнув, Аннабель отключилась от кабины, чтобы сделать перерыв.

Она вернулась к звонку от Сении.

Когда она согласилась, перед ней возникло заплаканное лицо подруги, проецируемое из коммуникатора. - "Анна, я проиграла!" - она всхлипнула.

- "К Мэтту? Немного быстро, но это нормально” - сказала она и нахмурилась. Вообще-то, это было очень быстро. Ей не потребовалось и десяти минут, чтобы победить Терри благодаря его настойчивости, так что у Сении не было достаточно времени, чтобы вернуться с боя, сделать перерыв и все равно проиграть Мэтту.

- "О, подожди...”

“Нет, я проиграла Фрицу!" - Воскликнула Сения. “Даже несмотря на то, что я занимаю более высокое положение, чем он. Я-неудачница!”

- "Ну-ну, не плачь. Не то чтобы это сильно расстроило меня или что-то в этом роде; вы двое довольно близки по рангу, и, учитывая, что ваши оценки лучше, чем у него, это означает, что его навыки пилотирования компенсировали разницу, "- сказала ей Аннабель.

- "Уууу.”

“Если ты все еще расстроена из-за этого, просто посмотри на его следующую битву и увидь, как он будет раздавлен Мэттом," - предложила она, пытаясь подбодрить подругу. Сения просто впилась в нее взглядом, хотя этот взгляд быстро исчез, когда Сения заставила свое лицо оставаться нейтральным.

Аннабель вздохнула, но ничего не сказала. Со временем Сения поймет, что даже если Аннабель станет рыцарем, а Сения-обычным гражданским лицом, их личные отношения не изменятся.

“Ты всегда можешь наблюдать за мной. Теперь я сражаюсь с Белом. Ранг 39. Поскольку я использую боевой мех, ты можешь кое-что подхватить.”

На лице Сении промелькнуло удивление. - "Воин? Но разве ты не пилотируешь рыцарей?”

Этот вопрос заставил Аннабель задуматься. Хотя она и подозревала нечестную игру, у нее не было никаких конкретных доказательств, только теории и слухи. Если она расскажет об этом Сении, ее подруга может плохо подумать о ней. Возможно, она просто была параноиком, и это было честной ошибкой.

“Может быть, у них не было запасного рыцарского меха. Я ведь тоже неплохо разбираюсь в боевых роботах. Не забывай, кто тебя учил!”

Сения согласно кивнула. “Я бы никогда! Тогда позволь мне посмотреть своими глазами на твою августейшую фигуру” - выпалила она.

Аннабель рассмеялась, хотя и не знала, насколько это были шутки, а какие-нет.

Прежде чем изучить следующего противника, она проверила свой почтовый ящик. Единственное сообщение было от Терри, который искренне пожелал ей удачи. Аннабель улыбнулась в ответ. Терри действительно был хорошим человеком, великодушным в поражении.

Надеюсь, ее победа над ним не была слишком большой неудачей для него.

Поскольку больше ничто не требовало ее внимания, Аннабель погрузилась в изучение своего следующего противника,хотя там было не так уж много интересного. Следующим ее противником была Белевер Одис, ее близкая подруга. В прошлом они много раз спарринговали вместе, так что она знала практически все трюки Белевера.

Белевер размахивала копьями. Теоретически, мехи копейщиков часто имели преимущество перед мехами воинов из-за их превосходящей досягаемости, но на практике, производительность Белевера против нее была ужасной, даже когда Аннабель пилотировала меха воинов, чтобы немного смешать вещи.

Она также еще не победила ее в своих рыцарских мехах.

“Может быть, она будет нервничать и страдать от ментального блока? Но я не могу ослабить свою бдительность”, - подумала она про себя и тут же отбросила свои фантазии. Было бы хорошо, если бы ей удалось одержать легкую победу, но она не могла на это рассчитывать. Ожидание легкой драки также окажет медвежью услугу ее подруге.

Она сумела добраться до своей третьей битвы, не получив большого урона от мехов, благодаря своим более слабым противникам. В отличие от этого, Белевер сражалась бы с противниками гораздо ближе к ее уровню, благодаря ее более низкому рангу.

Очень жаль, что весь этот формат был сфальсифицирован против студентов более низкого ранга. Но даже в этом случае Белевер была искусен. Вероятно, это будет трудная битва.

Когда она сверилась с картой, это только укрепило ее веру.

На этот раз карта расширилась на север, открывая остальные каньоны. Река текла горизонтально через центр недавно открытой области, с мягкими берегами, которые предлагали предательскую опору для мехов, подобных ее собственному.

Сверху карту покрывали густые джунгли.

Белевер расправилась со своим предыдущим противником в джунглях, выслеживая меха стрелка, используя деревья как прикрытие. Сердце Аннабель упало, когда она поняла, что ей, возможно, придется сражаться с ней в джунглях, заполненных деревьями.

- "О боже, это полный отстой” - простонала она. Воинским мехам требовалось много места, чтобы размахивать своими огромными мечами, чтобы превратить их импульс в силу. Если Белевер останется на деревьях, большая часть ее сил будет сведена на нет, так как ей просто не хватало места.

Между тем, будучи копейщиком, Белевер, вероятно, чувствовала себя в джунглях как дома. В конце концов, для удара копьем не требовалось много места по бокам. В отличие от Терри, Белевер, вероятно, тоже не придет в себя и не будет сражаться с ней в открытую во имя чести.

Поскольку ее мех был мобильным носителем, она будет дисквалифицирована, если не проявит инициативу.

“Это, пожалуй, самый худший вариант развития событий. Сейчас... а что я могу сделать?”

Белевер осторожно пробиралась между деревьями. Листва была настолько густой на уровне земли, что она едва могла сделать шаг, не уничтожив огромное количество растительной жизни. К счастью, вид был немного лучше на высоте нескольких метров, и ей все еще приходилось быть осторожной, чтобы не врезаться во что-нибудь и не повредить свой мех.

Ее мех скрипел и стонал при каждом движении. В двух последних битвах он был сильно избит.

“Не бросай меня сейчас, Авальд," - пробормотала она своему меху.

Ее первая битва была с легким мехом-стрелком, который обстреливал ее лазерным огнем, кружа вокруг нее, перегревая ее броню, пока она была беспомощна и не могла дотянуться до него. Ее вторая битва была против механического стрелка, которому она должна была отдать все, чтобы приблизиться и, наконец, убить, но не раньше, чем целостность ее брони будет нарушена из-за жары. Теперь ее движения тоже стали гораздо менее чувствительными.

Сражаясь против двух дальнобойных противников подряд, сражаясь против физического меха ближнего боя, она должна была бы быть счастлива, но она не могла быть счастлива вообще, увидев имя пилота.

- "'Энн, да? Я не хотела встречаться с тобой лицом к лицу,"- простонала Белевер, хотя она никогда бы не призналась в этом публично. “По крайней мере, она не использует рыцарский мех. И вообще, почему она им не пользуется? Может ли она на самом деле сказать, что может выиграть весь турнир, используя только свое второе место?”

Как только эта мысль пришла ей в голову, она тряхнула головой, отбрасывая ее прочь. Аннабель была не из таких людей. Аннабель была из тех людей, которые, если сочтут это необходимым, охотятся на кролика с пушкой. Она ни за что не согласится добровольно поставить себя в невыгодное положение, даже ради того, чтобы дать своему самой близкой подруге шанс победить.

Не говоря уже о том, что, несмотря на то, что Белевер много раз проигрывала Аннабеле в прошлом в спарринге, Аннабель никогда по-настоящему не злорадствовала, а вместо этого терпеливо указывала на свои дебюты. Она не могла себе представить, что Аннабель выберет меха-воина только для того, чтобы покрасоваться. Аннабель была именно таким серьезным человеком.

Сложив два и два вместе, это означало, что кто-то дергал за ниточки за кулисами, потому что, учитывая более высокий ранг Аннабель, она должна была бы иметь первый шанс на любого рыцаря-меха в этом турнире.

Если ей нужно было угадать, то это, вероятно, отец Алекто возился с системой.

“Ну ладно, это не имеет значения. Энн со своим воином уже достаточно страшна, я должна быть счастлива, что не встречаюсь с ее рыцарем.”

Чтобы максимизировать свои шансы на победу, ей придется остаться в джунглях. Деревья будут для нее гораздо меньшим препятствием, чем Аннабель. Воспользовавшись тем, что каньоны находились довольно далеко от джунглей, Белевер побродила вокруг, пытаясь найти место, где деревья были одновременно густыми и густыми.

Если бы деревья были слишком маленькими, Аннабель могла бы просто пройти сквозь них. Если бы они были слишком далеко друг от друга, преимущество ее копья уменьшилось бы, и Аннабель стала бы намного опаснее.

К сожалению, плотный и толстый, казалось, были почти взаимоисключающими, и прошло некоторое время, прежде чем Белевер нашел едва приемлемое место. Некоторые из них были намного толще конечностей ее робота. Даже Аннабель не смогла бы одним ударом перерезать одну из них.

Найдя место, которое максимально увеличивало ее преимущество, Белевер уселась ждать.

Через несколько минут, гораздо позже, чем она ожидала, открытый канал Белевера затрещал, и она услышала голос Аннабель. - "Эй, Бел, я на твоем старом месте. Где ты?”

Сенсоры Белевера отследили транслируемый сигнал до источника тепла, который она иначе не смогла бы определить. Аннабель не лгала о своем местонахождении.

Так как она больше выиграла от того, что Аннабель пришла к ней, она ответила через канал связи. -" Выследи меня, Энн". Как только слова слетели с ее губ, преобразованные в радиосигналы, распространяющиеся по воздуху со скоростью света, робот Аннабелы начал двигаться, направляясь прямо к ней, поскольку она, вероятно, кружила вокруг деревьев.

- "Хорошо, хорошо. На этот раз я выиграю," -поклялась Белевер, ожидая появления свою подругу, ставшего временным врагом. Ее мысли крутились, когда она перебирала все способы, которыми мех-копейщик должен был сражаться против меха-воина: нанести удар и играть в прятки, пока воин не оставит проход, а затем воспользоваться им. И, конечно, не будьте слишком самоотверженными. Она извлекла урок из ошибки Терри.

Внезапно Белевер нахмурилась. Почему Аннабель до сих пор не приехала? Не слишком ли медленно двигался мех Аннабель, даже учитывая рельеф местности?

Возможно, она просто была осторожна, но Белевер не могла не почувствовать укола предчувствия.

Тепловая сигнатура, которую она зафиксировала с момента их короткого разговора по открытому каналу, приближалась, пока Белевер не услышала шорох чего-то огромного, несущегося через джунгли. Звук становился все громче, пока не стал виден ее источник-тень с горящими красным глазами.

-"Энн!'' - Крикнула Белевер. Она подняла копье и напряглась. Просто на тот случай, если Аннабель не остановит свою атаку, она будет готова. Но, к счастью, приближаясь, Вазаир замедлил ход, оказавшись на шаг дальше зоны атаки Белевера.

То, что она увидела, заставило ее задуматься о том, чтобы уступить.

Огромный двуручный меч Вазаира висел у него на спине, а не в руке. В его руке были зажаты меч и щит. Меч тоже выглядел ужасно знакомым: он был похож на тот, что держал в руках Галинн Терри. К сожалению, цветовая гамма щита тоже была ужасно похожа на цвета доспехов Галиннов.

Аннабель сумела смастерить из обломков своего старого противника щит и меч, превратив своего воина в рыцаря-именно то, с чем Белевер не хотела сражаться.

“О нет.”

“О да” - рассмеялась Аннабель. “Я не собираюсь быть с тобой легкой!" - Ее острые глаза выхватили колеблющийся наконечник копья Авальда и, воспользовавшись рассеянным состоянием Белевер, бросились вперед, держа перед собой щит из щита мейкшилда.

Щит был абсолютно бесполезен. Легкая броня меха была бесполезна, и вместо одной сплошной металлической плиты ее нынешний щит представлял собой скорее кучу маленьких пластин, сложенных вместе. Это давало гораздо меньше целостности, чем настоящий щит.

У него даже ручки не было. Ей пришлось использовать кабели из обломков Терри, чтобы закрепить эту штуку в руках своего меха.

Но несмотря на все свои недостатки, он все еще был щитом, и этого будет достаточно, чтобы показать намек на ее полную силу.

Как только она бросилась вперед, Белевер пришла в себя и выпрямила свое копье, выставив его вперед. Аннабель поймала его щитом и отодвинула в сторону. Но прежде чем она успела нанести удар своим мечом, Белевер отскочила назад, снова приготовив копье.

“Все было бы намного проще, если бы ты использовал этот меч за спиной," - сказала Белевер.

“Очень плохо для тебя," - ответила Аннебель. Прячась за щитом, она рванулась вперед, заставляя Белевера неуклонно отступать от ее зондирующего меча. Каждый толчок Белевера был пойман или отклонен.

Во время одного обмена репликами Белевер внезапно показала скрытую на запястье свайную реку, но Аннабель сумела блокировать ее своим щитом.

Аннабель все это время сидела низко, наполовину пригнувшись, чтобы прикрыть ноги щитом, чтобы Белевер не смогла прицелиться и не искалечить ее подвижность. Поскольку все пути атаки были закрыты для Белевера, ей ничего не оставалось, как отступить под безжалостным натиском импровизированного рыцарского меха.

Каждый удар был нацелен на то, чтобы вывести ее из строя, и хотя Аннабель никогда не наносила по-настоящему сильного удара, накопившийся урон сказывался на ней.

Она попятилась от очередного удара мечом, когда по каналу связи раздался голос Аннабель. “Проверить еще раз. Когда же это будет мат?”

“Ты же хочешь!”

Несмотря на свою браваду, Белевер обнаружила, что ее шансы на победу в лучшем случае невелики. Аннабель быстро приспосабливалась к своему необычному снаряжению, несмотря на то что щит был неровным, а меч-странной формы. Как только Аннабель освоит свои инструменты, у Белевера начнутся настоящие неприятности.

А так она едва поспевала за ней.

А потом это случилось-первый настоящий удар, который нанес ей Аннабель. Аннабель бросилась вперед, отбила копье щитом и рассекла ей плечо, прежде чем она успела убежать. Атака не была чем-то особенным, просто стандартный маневр, чтобы создать брешь в обороне копейщика.

Но плавность и решительность Аннабелы основывались на ее знакомстве с оружием и, что более важно, на ее знакомстве с манерой передвижения Белевера. Белевера видели насквозь.

Когда Белевер продолжала отступать, она покачала головой.

-"Я думаю, все кончено."- Она вздохнула.

Этот удар по плечу был первым из многих падающих костяшек домино, и как бы Белевер ни старалась изо всех сил, ей не удалось избежать удара меча Аннабель.

Вдали от жестоких атак, которые Аннабель предпочитала, когда она управляла боевым мехом, предназначенным для сокрушения ее противника, ее стиль, когда она управляла рыцарем, был совершенно бесящим—медленным и устойчивым, никогда не теряя контроль над темпом битвы после того, как она схватила его.

- "Представь себе, что у тебя есть настоящий рыцарь,"- сказала она. “Ты бы уже давно победила.”

Аннабель прекратила свои атаки. Белевер воспользовалась возможностью, чтобы отползти назад, перевести дух и привести в порядок свои мысли. Но затишье не продлится достаточно долго, чтобы она полностью пришла в себя.

Она услышала вздох по всему каналу. “Да.”

Но Аннабель, похоже, не слишком беспокоилась по этому поводу.

И это привилегия, данная сильным, сокрушалась Белевер. Я ревную тебя, Энн.

В любом случае, пришло время отскочить. Пока "Вазаир" Аннабелы оставался на месте, а пилот думал о бог знает чем, Белевер повернулась и побежала.

Обычно она двигалась медленнее, чем Аннабель, поскольку ее робот-копьеносец больше заботился о стабильности, чем о мобильности, но сейчас Аннабель была подавлена своим дополнительным снаряжением. Она действительно могла бы временно обогнать Вазаир, если бы довела свой поврежденный мех до предела.

Энергетический реактор гудел, и суставы протестующе скрипели. “Огорченный.”

У нее был свой мех всего несколько часов назад, но она уже была привязана к нему. Каждое ее движение усиливало нанесенный Аннабеле ущерб.

“Она действительно не сдержалась," - пробормотала она. Аннабель нацелилась на все важные участки своего меха, в основном на стыки и основные секции брони. Только когда она была совершенно беспомощна, Аннабель рискнула пойти в свою кабину.

К этому времени ее мех был едва работоспособен, изрешеченный повреждениями, вызванными консервативными атаками Аннабеллы, которые должны были постепенно измотать ее. Даже если она победит, то не продержится долго в следующей битве.

Учитывая ее отношения с Аннабель, она должна была бы уступить сейчас, но ... ..

Белевер вырвалась с края джунглей, терраформирование дома Арвента гарантировало, что граница между джунглями и равнинами была четко очерчена.

Аннабель гналась за ним вплотную, ее движения были вялыми из-за меча и щита, которые ее мех явно не был рассчитан нести. Белевер повернулась к ней лицом, ее мех уже дымился. “Приходите! В нашем последнем бою вместе, как одноклассники, на этот раз я выиграю!”

Аннабель - лучший пилот в целом, но Белевере также подсознательно сдерживает ее. Объединение двух факторов приводит к смехотворно искаженному боевому рекорду между ними. Сможет ли Белевер преодолеть свои недостатки и победить?

Дополнительная информация:

Поле битвы терраформировано правящим дворянским домом этого континента. Каждый год они немного меняют обстановку, например, отклоняют реку, немного передвигают лес (после замены сломанных деревьев, поврежденных ненавистниками деревьев, такими как Энн) или высекают равнины в резкую пустошь. Маленькие вещи, чтобы держать вещи свежими.