Час пролетел незаметно. Когда до начала турнирной части рейтингового экзамена оставалось всего около десяти минут, все студенты начали собираться в здании, где находились удаленные кокпиты.

Хотя пилотирование меха из отдаленного места было намного безопаснее, чем пилотирование на месте, задержка сигналов и отсутствие безопасности делали его невозможным. Для врага, с которым пилоты столкнулись на войне, было бы легко перехватить и взломать сигналы между кабиной пилота и мехом.

Тем не менее, Марджентиан был в настоящее время в мире, и это сражение можно было считать только товарищеским матчем в лучшем случае. Риск того, что кто-то перехватит и саботирует этот турнир, считался ниже, чем несчастный случай и ранение пилота.

Подойдя к кабине пилотов, она почувствовала внезапное давление на голову, и кто-то надавил на нее сверху. Рука быстро двигалась взад-вперед, взъерошивая ее волосы.

- "Эй!" - запротестовала она.

Она посмотрела на свою подругу Белевера, который с энтузиазмом махала ей рукой, пока она бежала к своей кабине несколькими капсулами ниже. “Если я выиграю, то буду делать это столько раз, сколько захочу, хорошо? Это же обещание!" - она звонила.

- "Заткнись!”

Ворча, Аннабель забралась в кабину, прикрепленную к полу, и включила ее. Ее кожу покалывало, когда нейронный интерфейс связал ее сознание с кабиной пилота, а через нее-с неподвижным мехом, стоящим на коленях на земле.

Со слабым жужжанием связь была завершена, и в следующий раз, когда Аннабель открыла глаза, она смотрела с точки зрения дюжины метров над землей, изображение было составлено из сотен сенсоров, большинство из которых были сосредоточены на голове меха. Двигая руками, она двигала руками меха, и каждое движение ее пальца переводилось в движение пальцев меха.

Конечно, были некоторые недостатки, но сейчас она стала своим мехом. Проверяя меха, которыми ее снабдили, она покачала головой и неодобрительно прищелкнула языком.

Мехом, которым она была назначена, был боевой мех под названием GH-3W Vasair. Белый-серебро цвет покрытием покрыты жесткой легированной броню. За спиной у нее висел тяжелый, крепкий двуручный меч.

Экзотические металлы, задействованные в его конструкции, делали меч отполированным и острым, сохраняя лезвие, которое могло бы пробить броню меха еще долго после того, как нормальная сталь была бы низведена до сокрушительного оружия.

И все же, несмотря на свое величие, боевой мех был боевым мехом; это было далеко не то, что рыцари, которых она предпочитала.

Ходили слухи, что на прошлых соревнованиях академия была подкуплена. Они дали привилегированному студенту его второй выбор в типах мехов, и он в конечном итоге стал вторым. Может ли это быть так и здесь, или это была честная ошибка?

В ее записях ясно говорилось, что она предпочитает рыцарских мехов. Рыцарские мехи облегчали более сбалансированный и консервативный стиль боя, который ей нравился, не говоря уже о том, что наличие щита делало её намного более расслабляющим для пилота.

Истощение было очень важно, если она хотела провести сегодня пять сражений в лучшем виде.

“Ну, могло быть и хуже. Они могли бы дать мне вместо этого механика-стрелка," - сказала она, глядя на светлую сторону вещей.

Как бы ей ни хотелось пилотировать рыцарский мех, она также неплохо справлялась с боевыми роботами. Двуручные мечи были сильны сами по себе, и быстрое окончание боя с подавляющей силой давало ей больше времени для отдыха.

Но сначала ей нужно было подобраться поближе, и щит мог бы ей помочь. Неужели способность закончить бой действительно перевешивает безопасность, которую обеспечивает щит?

“Ну и ладно. Сейчас жаловаться бесполезно. Я получаю то, что получаю.”

Угрюмо ожидая начала битвы, она занялась изучением местности.

Это было квадратное поле битвы, по пять километров с каждой стороны,с гигантским непрозрачным силовым полем, окружающим их.

Она находилась в густом лесу в юго-восточном углу карты, а на северо-западе был каньон. Равнины простирались между двумя географическими объектами, не обеспечивая никакого укрытия, кроме провалов в земле, которые могли бы помочь в отражении выстрелов в голову.

Ее противником был Игнар, стрелок-механик-пилот, так что он чувствовал себя как дома везде, кроме каньонов, где углы стрельбы были ограничены. Встреча с механиком-стрелком действительно заставила Аннабель пожалеть, что у нее нет щита.

“А это значит, что он точно не останется в каньонах. Я встречусь с ним на равнине и убью его там, я полагаю," - пробормотала Аннабель, прослеживая вероятный маршрут на карте.

Она закончила свои планы как раз вовремя, чтобы начать обратный отсчет битвы системы.

“...пять, четыре, три, два... Один! Начинай!" - раздался зуммер, когда турнирная система, установленная в ее мехе, возвестила о начале соревнований.

- "Ладно, пора идти!" - Крикнула Аннабель, сжимая пальцы своего меха вокруг огромного меча, прикрепленного к задней части меха. Со звуком отпирания гидравлических замков крепления, удерживающие кусок металла на ее мехе, отпали, оставив ее свободной, чтобы вытащить массивный меч.

Она включила открытый канал. - "Пойдем, Игнар!”

Но вопреки ее энтузиазму, Игнар, похоже, не был так уж счастлив идти против нее. Его тон в открытом канале говорил именно об этом. “...А, это ты, Аннабель. Я надеялся, что это была ошибка.”

“Хехе. К сожалению, ты застрялся со мной. Перестань, Игнар, ты танцуешь в моих ладонях” - поддразнила его Аннабель. Пока она болтала, она не стояла на месте. Вместо этого она направила своего робота вперед через лес. Она ловко танцевала вокруг деревьев. Ее меч рассекает ветви, от которых она не может уклониться.

Ее сенсоры сканировали окрестности, выискивая признаки присутствия Игнара, когда она приблизилась к краю леса.

Игнар, вероятно, отправится на середину равнины, где у него есть открытый выстрел с любого направления.

Она рассматривала возможность того, что он останется в каньонах, но хотя это давало ему место для отступления, в конечном счете оно было слишком закрыто, чтобы стрелять с близкого расстояния. Учитывая то, что она знала об Игнаре, равнины, вероятно, были его первым выбором.

Затем ее сенсоры запищали, оба от обнаружения вражеского меха. Аннабелл удовлетворенно улыбнулась, когда полученные данные подтвердили ее правоту. Вспыхнула тепловая сигнатура, и она замедлила движение Вазайра как раз в тот момент, когда лазерный луч пронзил пространство перед ней.

- "Слишком наивно! Тебе следовало получше спрятаться” - крикнула Аннабель в открытый канал.

- "Заткнись,” прорычал Игнар, и Аннабель пришла в восторг от этого ответа. Аннабель только усмехнулась, когда Игнар поддался на ее провокации. Следующий выстрел прошел мимо Аннабелы, не потребовав от нее никакого уклонения, когда она повернулась и направилась прямиком к висмутскому стрелку Игнара меху.

Пока она бежала, ее сенсоры различали характеристики висмута, и то, что она увидела, сделало ее вполне счастливой. Как высокоточный стрелковый мех, висмут лучше умел оставаться неподвижным и стрелять. По сравнению со своими сверстниками, он также был более точен в движении, но благодаря этой точности он не был так быстр на ногах.

Другими словами, это была идеальная добыча для ее меха-воина, который обладал как скоростью, чтобы догнать убегающих противников среднего веса, так и силой, чтобы поддержать ее угрозу.

Одна за другой полоски белого света проносились мимо нее, едва не задев ее. То ли она становилась предсказуемой, то ли Игнар адаптировался, но в конце концов он попал в цель. Луч белого света прожег бороздку в боку ее Вазаира, обнажив некоторые внутренние органы.

Аннабель проклинала свою тонкую броню и начала еще больше путаться, уклоняясь за счет своей прямолинейной скорости. “Мне действительно жаль, что у меня нет щита.”

Медленно, но верно ее мех приближался к Висмуту Игнара. Когда она окажется в пределах досягаемости меча висмута, ему придет конец.

Для пущей убедительности она снова насмехалась над Игнаром.

- "Давай, сэкономь нам обоим немного времени и просто сдайся. Я обещаю сделать это быстро.”

“Мы еще не знаем, кто победит!" - Игнар выстрелил в ответ. Теперь он уже не стрелял своими дальнобойными, мощными выстрелами. Вместо этого он переключился на режим быстрого огня, забрасывая ее крошечными лазерными разрядами, пока бежал.

Большинство выстрелов прошли мимо цели, но многие из них не смогли пробить ее броню. Тепло распространяется в течение всего ее рамки.

- "Игнар, я иду прямо за тобой!”

К этому времени Висмут уже перестал стрелять и сосредоточил всю свою энергию на бегстве. Он направился к лесу, оставив Аннабелу далеко позади. Возможно, он намеревался использовать деревья, чтобы задержать Аннабель, но было уже слишком поздно.

Она уже учла эту возможность, когда планировала свой подход. По ее мнению, Висмут был действительно загнан в угол.

Вазаир обрушился на Висмута с поднятым мечом, готовый нанести тяжелый удар двумя руками сверху. Аннабель шагнула вперед правой ногой и замахнулась. “Теперь у меня есть ты!”

Именно в этот момент Висмут, который все это время бежал по прямой, резко отклонился в сторону. Тяжелый двуручный меч врезался в землю, глубоко погрузившись в грязь.

Радостное кудахтанье Игнара разнеслось по открытому каналу. - "Ха! Ты попалась на эту удочку!”

Когда Висмут увернулся, он отбросил винтовку и вытащил из-за пояса два раскаленных ножа. Он рванулся вперед, горя желанием выпотрошить меха, который так долго преследовал его.

Однако Аннабель лишь улыбнулась про себя, пока управляла своим мехом, чтобы нанести последний удар. -"Слишком наивно, Игнар!”

Вазаир оттолкнулся от его согнутой правой ноги, подняв вверх всю верхнюю часть тела, руки и меч, который он держал. Она изогнулась, оттягивая меч назад, посылая лезвие в диагональный разрез от земли вверх.

Внезапно изменив направление движения меха, Вазаир испытал огромное напряжение на плечах и правом коленном суставе, и Аннабель почувствовала, что эта сила тянет ее собственное тело через обратную связь, но все это того стоило.

Большой кусок металла с помощью экзотики, выстроившейся вдоль острия меча, аккуратно рассек ноги висмута. Это заставило атакующего меха кувыркнуться на землю в груде металла, скользя, чтобы остановиться у ног Вазаира.

Смех Игнара оборвался из-за сильного падения, и когда Аннабель снова услышала его голос по открытому каналу, он был полон паники. - "Нет! - Подожди!”

Но было уже слишком поздно молить о пощаде. - "Нет, не могу!”

Меч Вазаира поднялся и опустился, пронзив насквозь живот заземленного Висмута, разрушив беспроводной модуль, соединявший кабину Игнара с мехом. Ее первая битва на турнире закончилась без всяких событий.

Мех-воин просто стоял там, его меч все еще был погребен в обломках висмута, его поза излучала некую завершенность.

Аннабель глубоко вздохнула, вдыхая свою победу, когда турнирная система объявила ей о ее победе.

Если и было что-то в ее игре, что ее не устраивало, так это то, что она была возбуждена, пока боролась. Слишком взволнован.

Аннабель отключилась от кабины и положила руку на грудь, чувствуя, как ее сердце бешено колотится. Для сражения с учеником, входящим во вторую половину сотни, она затратила гораздо больше усилий, чем хотела бы.

Попытка увернуться от лазерного огня, направленного на ее ноги, отняла у нее много сил. Удачное попадание могло бы наполовину сократить ее подвижность. Если бы это случилось, она могла бы просто сдаться, так как никогда не поймала бы Игнара.

“Хорошо... это нехорошо. Надеюсь, мой следующий противник будет мехом ближнего боя," - сказала она, вздыхая. Потом она вспомнила, что может просто проверить. Между каждым боем был минимум десятиминутный перерыв, так что у нее было время.

Следующая битва начнется, когда оба соперника будут готовы в течение десяти минут, поэтому чем дольше она будет сражаться, тем больше времени она даст своему следующему противнику отдохнуть.

Аннабель держала это в уме, открывая коммуникатор. К ее удивлению, там было несколько сообщений, в том числе одно от Сении и одно от нее... Игнар. “Хм, такого я не ожидал.”

Первая была у Сении.

Это было одно из поздравлений, за которым последовал вопрос. “Есть ли какие-нибудь советы, которые ты можешь дать мне для моего противника после моего нынешнего? Очень ценится!" - Сения прикрепила изображение черепа в конце сообщения.

Мрачный.

Аннабель проверила расписание в скобках Сении, потом еще раз проверила, нет ли ошибок. Наконец она вознесла своей подруге безмолвную молитву. Первый противник Сении в настоящее время занимал 144-е место в их году, в то время как тот, с которым она сейчас сражалась, занимал 50-е место. И победитель их поединка будет продолжать сражаться против нынешнего номера один, Мэтта Хейнса.

Неудивительно, что она прислала этот череп.

Битва Сении с таким близким соперником, несомненно, будет долгой и изнурительной, поэтому, когда она закончит, даже если она победит, она будет не в состоянии бороться с Мэттом. Похоже, что год Сении скоро закончится.

Как человек, который преуспел как в учебе, так и в пилотировании, Аннабель не могла придумать никакой тактики серебряной пули, которая позволила бы уже измученной Сении победить их номер один. Таким образом, она просто отправила сообщение, в котором говорилось “удачи”.

Последнее из ее ожидающих сообщений было от Игнара, которого она не ожидала увидеть в своем сообщении.

“"Я думаю, что это было неизбежно, что я проиграю тебе, да?"- Спросила Аннабель, читая текст. Она не была уверена, что ей нравится его детерминистское мышление. Пока он достаточно старался, всегда был шанс на победу. Во-первых, он слишком сильно старался убить ее одним выстрелом, вместо того чтобы раздавить ей ноги.

Она усмехнулась, прочитав последнее его сообщение. - "Теперь, когда ты победила меня, ты носишь мой дух на своих плечах, так что я не прощу тебе, если ты проиграешь!!’

- "Похоже, кто-то смотрел слишком много шоу вместо того, чтобы практиковаться и учиться. Неудивительно, что ты проиграл, Игнар."- Она и не собиралась отвечать. Вместо этого она потратила последние из отведенных ей десяти минут на подготовку к следующей битве.

Но как раз в тот момент, когда она собиралась открыть профиль Терри, появилось новое сообщение от ее подруги Белевер.

Это было коротко и просто, и вполне по существу.

- "Вымой шею и жди, дорогая.”

Аннабель усмехнулась.

Дополнительная информация:

Мехи в моем мире около 10-15 метров в зависимости от своей весовой категории. Средние мехи-воины имеют тенденцию быть около 13 метров из-за своей громоздкой мускулатуры, в то время как средние мехи, такие как классы Висмута, находятся на расстоянии около 12 метров.