Аннабель и Белевер покинули стейк-хаус с полными желудками. После того как Аннабель вкратце поделилась своими знаниями о том, как действует фракция, Белевер стала гораздо более осведомленным, по крайней мере сейчас. Она не знала, как много Белевер вспомнит к завтрашнему дню.

В любом случае, как де-юре лидер их новой и крошечной группы Одис, Белеверу было о чем подумать. Хотя Аннабель хотела бы дать своей подруге время обработать всю эту информацию, правда заключалась в том, что у них просто не было достаточно времени, чтобы дать Мэтту время набраться сил.

Если бы они это сделали, его рост не только взорвался бы и безнадежно опередил их, но он также захватил бы все новые привлекательные предприятия с хорошими перспективами, оставив их Одис Груп отбросами года.

Если бы это случилось, Аннабель не думала, что сможет принудить их к слиянию на выгодных для "Одис Груп" условиях.

“Я думаю, что сейчас мы должны просто купить нормальный дом, а затем арендовать офисное здание в качестве нашей базы," - сказала Аннабель. “А пока нам не стоит беспокоиться о моей матери ... э—э ... Весмельде.”

Белевер выглядела озадаченным. - "Но почему же?”

- "Потому что прямо сейчас мы ничтожны. За исключением заявок, которые я еще не обработала, мы - вся группа Oдис.”

В то время как меньшее количество людей означало меньшую власть в целом, и группа Одис не представляла угрозы для группы Флорана, это также означало, что группа Флорана не могла обрушить всю свою мощь только на двух человек.

У них не было никакой информации, которую хакеры и системы слежки Флорентской группы могли бы раскопать, чтобы дискредитировать их,и даже Весмельда не могла бы сразу убить их.

По сути, Флорентийская группа была Беззуба, когда дело доходило до угроз их личности. Неприятности придут только тогда, когда они начнут ложиться в постель с другими бизнесменами, давая группе Флорана новые возможности для атаки через экономическое подавление или расследование теневого прошлого.

“Честно говоря, я действительно немного неохотно выполняю наш план. Если они бросят свою долю вместе с нами, то теперь, когда Весмельда положила на нас глаз, многие невинные люди лишатся средств к существованию," - беспомощно вздохнув, сказала Аннабель. “Я не хочу этого видеть.”

“Возможно. Но иногда приходится идти на некоторые жертвы. У нас нет другого выбора, если мы хотим в конечном итоге устранить нашу угрозу. Мы оба все еще слишком уязвимы.”

К сожалению, хотя Аннабель и сомневалась в том, что Белевер настаивала на отсутствии у них выбора, она знала, что Белевер в основном права.

Вступление в новую фракцию было сопряжено с высоким риском и высокой прибылью, в то время как вступление в уже сложившуюся и мощную фракцию было консервативным выбором, который гарантировал стабильность ценой восходящего роста. До тех пор, пока она заранее не прояснит все риски, окончательный выбор будет лежать в руках их будущих партнеров.

- "Кстати, об уязвимости, нам надо начать носить оружие," - неожиданно сказала Белевер. “У тебя уже есть лицензия на ношение личного оружия?”

Казалось странным, что человек может получить лицензию пилота огромной военной машины, не имея при этом права носить оружие меньшего размера, способное нанести гораздо меньший урон, но такова была реальность. Возможно, закон имел какое-то отношение к тому, насколько заметным было оружие.

“Конечно. Я,” сказала Аннабель. Она быстро вытащила из-под пальто маленький пистолет и так же быстро спрятала его. Пистолет исчез в потайной кобуре.

Затем она купалась в удивленном взгляде Белевера.

- "Подожди, а когда ты это сделала?..?”

“Как только мне разрешили это сделать по закону. Я спросила тебя, не хочешь ли ты пойти со мной, но ты была занят в то время, помнишь?”

- "Это невозможно! Я никогда не упущу шанса пойти куда-нибудь с тобой!" - Запротестовала Белевер.

“Ну, похоже, на этот раз тебе придется идти одному. В конце концов, у меня много работы," - смеясь, сказала Аннабель.  “И ты тоже так думаешь. Теперь, когда ты являешься экспертом-кандидатом, ты тоже не можешь расслабиться. Возможно, ты не сможешь полностью превратиться в полноценного опытного пилота без соответствующего меха, но, по крайней мере, ты не должна регрессировать.”

Услышав ее слова, Белевер опустила голову. “Мне очень жаль, Энн. Это ты должна была сосредоточиться на своей тренировке. Тем более сейчас.”

Даже если Белевере удастся спасти их планы с помощью своего прорыва, их планы все равно будут разрушены.

Первоначально им обоим требовалось лишь минимальное время обучения в симуляциях, чтобы поддерживать свои навыки на чувствительной начальной стадии роста их фракции, причем Аннабель занимала приоритетное место. Теперь они оба были пилотами высокого технического обслуживания, которым требовалось огромное количество часов каждый день - Белевер, чтобы сохранить свою кандидатуру и не регрессировать, и Аннабель, чтобы повысить свои способности.

На этот раз Белевер взял верх. Сто пилотов класса А были менее ценны, чем кандидат - эксперт.

Учитывая, что Белевер была ее противником в то время, когда произошел несчастный случай, Белевер должна была чувствовать по крайней мере некоторую ответственность за то, что так сильно толкнул ее, что могло вызвать неисправность.

Аннабель подумала, что это глупый способ думать. Даже если бы это была вина Белевера, в чем Аннабель сомневалась, она бы ее простила. С другой стороны, если бы Белевер сознательно сдерживалась, то ее гордость была бы просто задета.

Теперь настала очередь Аннабель погладить свою угрюмую подружку по голове. Несмотря на ее смущение всякий раз, когда Белевер делала это с ней, она всегда чувствовала себя немного лучше. “Ну-ну, Бел. Это не твоя вина.”

Ей пришлось сильно потянуться, чтобы дотянуться до головы Белевера, но это стоило того, чтобы увидеть реакцию своей подруги в полном шоке. Белевер, вероятно, никогда не ожидала, что Аннабель вдруг погладит ее по голове.

Однако выражение удивления быстро исчезло. И хотя волосы Белевера были длинными и шелковистыми,это было не так приятно, как ожидала Аннабель, учитывая, как много удовольствия получала Белевер, лаская ее. Она попыталась незаметно для Белевера дотронуться до своей головы, но в этом не было ничего особенного.

Это было совсем не то, что когда Белевер прикасалась к ней.

Дорога домой была не слишком долгой, так как ресторан находился в спальном районе Академии. В этот поздний час учеников еще не было, поэтому они вернулись домой невредимыми.

Этот день был довольно утомительным - не физически, но воспоминания о ее прошлом истощали ее умственные и эмоциональные силы. Все, чего хотела Аннабель, - это принять душ и лечь спать. Учитывая, как она будет занята в ближайшие дни, ей следовало бы привыкнуть спать и просыпаться рано. Она уже не могла беспечно выбирать свое расписание, как раньше.

Хотя она уже собрала большую часть своих вещей в ожидании переезда, она все еще оставляла несколько смен одежды и вещей, в которых нуждалась изо дня в день.

Аннабель быстро собрала пижаму и полотенца и направилась в душ. Сзади послышались шаги, и она поймала Белевера, которая тоже стояла в шаге позади нее с ее одеждой.

Она остановилась и обернулась. “Что ты там делаешь?”

“Что ты имеешь в виду?- Невинно спросила Белевер.

“Почему ты идешь за мной в ванную?” И кого же она обманывала? Конечно, Аннабель знала, что происходит. Она просто давала Белеверу возможность признаться и спросить первым.

Да, и ей еще предстояло решить, стоит ли впускать Белеверу к себе или нет...

После минутного колебания Белевер ответила: “Я хочу принять с тобой душ. Давай рассмотрим наши отношения дальше.”

Аннабель почувствовала, что краснеет. Если бы Белевер пропустила вторую часть, возможно, она бы подумала об этом, но вторая часть была слишком большой. Белевер призналась всего несколько часов назад. Они даже ни дня не были любовниками!

“Ни за что!”

Прежде чем Белевер успела ответить, Аннабель повернулась и побежала в ванную, заперев за собой дверь с колотящимся сердцем. Она приготовилась к тому, что Белевер постучит в дверь и опротестует ее решение, но Белевер так и не сделала этого.

По крайней мере, она знает, когда остановиться. С другой стороны, она действительно ждала меня много лет, так что такое развитие событий совсем не быстрое. Больше похоже на игру в догонялки.

Но мое сердце уже не выдержит.

Честно говоря, Аннабель не знала, как быстро должны развиваться отношения. Иногда она совершала набеги на Белевер, но это всегда было странно. Для нее было более естественно позволить Белеверу взять инициативу в свои руки. Но иногда Белевер была слишком дерзка.

Все еще слегка сбитая с толку, Аннабель вошла в душ и включила воду. Запах шампуня и средства для мытья тела, тех же самых, что использовала Белевер, поднимался вместе с паром, пока она не была окружена и погружена в успокаивающий аромат.

Она закрыла глаза, позволяя горячей воде впитаться в кожу и расслабить напряженные мышцы. Стоя там, она потеряла счет времени.

От пара, даже с включенным вентилятором, у нее слегка кружилась голова, так что в конце концов она вышла и переоделась в пижаму.

Эту пижаму Белевер купила ей в шутку, тем более что симпатичный медвежий узор не подходил к ее возрасту. Но после того, как она однажды надела его, тоже в шутку, Аннабель обнаружила, что ей действительно очень нравится, как она себя чувствует, поэтому она носила его изо дня в день, пока никто не приходил.

Пар, скопившийся в ванной, вырвался наружу, когда дверь открылась, и Белевера нигде не было видно. Она нашла свою подругу в ее собственной комнате, работающей на коммуникаторе.

- "Душ сейчас открыт. Что ты делаешь?" - спросила она.

Белевер не обернулась, и Аннабель подошла ближе, вытирая полотенцем волосы. Она посмотрела через плечо Белевера, стараясь не позволить быстро остывающей воде с ее волос капнуть на подругу.

Сайт, который доминировал на проецируемом экране, был историей различных фракций на Тамселе III. как они начинали, их успехи, факторы к их успехам—и если они падали, то как.

Сначала Аннабеле было просто любопытно, но по мере того, как она читала дальше, она тоже увлеклась чтением статей. Наконец, капля воды, которую она пропустила, упала с ее волос на Белевер, заставив ее подпрыгнуть.

- "Энн, здесь так холодно!”

- "О, Прости, я не заметила," - сказала Аннабель, отступая на приличное расстояние.

“Нет, все в порядке” - сказала Белевер, снова поворачиваясь к экрану. Она выглядела действительно сосредоточенной на этом.

Аннабелб переминалась с ноги на ногу, внезапно почувствовав себя неуверенно. Она действительно не привыкла к тому, что Белевер была так далека. Наконец она решила уйти и оставить Белевера наедине с ее работой, когда Белевер снова посмотрела на нее.

“Сначала тебе надо поспать. Если я сегодня хоть чему-то не научусь сама, то вряд ли смогу заснуть," - сказала она. “Я не могу переложить всю работу на тебя.”

“Затем... Я не против остаться с тобой," - тихо сказала Аннабель. Но Белевер никак не показывала, что она её слышит. Немного разочарованная собой, Аннабель вышла и быстро закончила сушить волосы в ванной, предварительно вытершись полотенцем. Высушив волосы, она направилась в свою комнату.

Там она включила тусклый ночник и включила музыку - медленный вальс, дуэт фортепиано и скрипки.

Она схватила ближайшего плюшевого мишку, почти такого же большого, как она сама, и обняла его, пока читала журнал, который оставила в своей сумке.

Комфорт, который она чувствовала в своей комнате, музыка и напряженное чтение в тусклом свете быстро утомили ее, и последнее, что она помнила, это то, что она положила журнал рядом с кроватью, прежде чем заснуть.