При этих словах Аннабелы глаза Белевера расширились от ужаса.

Всем было известно, что дети не должны управлять мехами.

Даже если отбросить их неустойчивые способности, их мозг слишком незрел, чтобы правильно синхронизироваться, и обратная связь даже от правильно откалиброванного нейронного интерфейса была потенциально опасна.

Все слышали о скандале с Ларецом. На ранних стадиях развития мехов влияние нейронных интерфейсов на пилотов было еще более неясным, чем сейчас. Тогда было известно, что чем раньше человек начинал пилотировать мехи, тем более умелыми они становились в более поздние годы.

Таким образом, Империя Ларец начала тайно вербовать детей в возрасте пяти лет и обучать их пилотировать мехов в эксперименте, чтобы посмотреть, как далеко они могут продвинуть это дело.

В своем эксперименте они пренебрегли всеми этическими нормами. В то время как многие из испытуемых выросли чрезвычайно квалифицированными и опасными пилотами, с огромным количеством опытных пилотов по сравнению с соседними государствами, еще больше потеряли свой разум или умерли.

Даже те, кого считали успешными, имели серьезные проблемы с личностью и психикой, и когда скандал был раскрыт и бывшие подопытные были помещены в реабилитационный центр, многие из них покончили с собой.

В то время как современные технологии продвинулись настолько, что все сверхдержавы и большинство великих государств могли бы успешно устранить физический ущерб, наносимый обратной связью нейронного интерфейса незрелым умам, даже сверхдержавы не могут исправить повреждение способностей-по словам директора Ридда из Медицинского отделения БME для Tamsel III.

Даже если бы они могли, Белевер сомневалась, что группы по правам человека и этике будут поддерживать общественную программу. Любые программы должны быть сделаны тайно или на частной основе, как это делала Весмельда для Аннабелы.

“Это было так больно, что удивительно, как я до сих пор в здравом уме.”

———————

Голова Аннабель грозила расколоться, когда она нажала на красную кнопку, которая, как она узнала, даст ей облегчение, если она нажмет ее. Черный ящик, в котором она сидела, перестал вибрировать, и стена перед ней открылась, показывая ей темные стены подземной комнаты.

- "Мамочка, мне больно!”

Ее крик разнесся по комнате, повторяясь много раз.

Слезы хлынули из глаз Аннабель, когда она крепко обхватила голову руками. Она сидела, свернувшись калачиком, в большом кресле, которое когда-то любила за то, что оно такое мягкое и большое, но теперь возненавидела, потому что оно не означало для нее ничего, кроме боли и страданий.

Когда она заставила большую машину двигаться раньше, ее швыряло вокруг коробки, хотя хорошие люди сделали все возможное, чтобы она не могла двигаться.

Несмотря на боль, она не осмелилась сделать больше, чем протестовать. Однажды ей удалось освободиться от ремня безопасности и попытаться самостоятельно покинуть большую машину, но земля была слишком далеко внизу, и она испугалась. Сама она тоже не могла надеть пояс, так что оставалась там до тех пор, пока мать наконец не велела добрым людям спустить ее вниз.

Тогда мать дала ей пощечину и велела больше не спускаться, пока ей не скажут. С того дня Аннабель ни разу не попыталась самостоятельно покинуть свое место.

- "Мама, можно мне спуститься, пожалуйста?" - она снова позвонила.

Ее матери, вероятно, не было в комнате, но она будет наблюдать откуда-нибудь.

Она фыркнула. Теперь боль немного утихла, но она не осмеливалась признаться себе в этом. Даже если хорошие люди спрашивали ее, чувствует ли она себя лучше, она научилась отвечать "нет", иначе они снова посадят ее в большую машину. Она больше не хотела находиться в большой машине, потому что это причиняло ей боль.

Она ждала ответа. Пока его не было, она могла отдыхать.

Ее тело напряглось, готовое в любую минуту услышать голос, приказывающий ей вернуться к работе с машиной. Но она все ждала и ждала, а голоса все не было. Надежда расцвела в ее груди. Может быть, на сегодня все кончено?

Аннабель не осмеливалась быть слишком счастливой, чтобы не ошибиться.

К счастью, вскоре она поняла, что это не так.

Дверь далеко внизу открылась, впустив яркий свет, от которого у нее заболели глаза.

Вошел дядя и подошел к клетке. Затем клетку подняли с помощью гибких металлических рычагов. Когда он подошел поближе, Аннабель наконец разглядела его лицо и сразу же узнала.

У него были очень забавные усы, и он был одет в белый халат, как и все остальные. Он сказал ей, чтобы тот называла его Мистер Суортс.

“Теперь я могу спуститься?" - спросила она.

“Ну конечно же!”

Он наклонился вперед и поднял ее с сиденья, предварительно расстегнув ремень безопасности.

У него были сильные руки, и поскольку он всегда приходил, чтобы вытащить ее, он был хорошим человеком. Аннабель прижалась к нему и закрыла глаза, боясь смотреть вниз. Сейчас они были очень высоко.

Жужжащий звук наполнил воздух, когда клетка опустилась, и усатый дядя поставил ее на землю. Но когда она попыталась встать сама, ее ноги подкосились, как только она навалилась на него всем своим весом. Она взвизгнула, едва удерживаясь от падения, и ухватилась за милое дядюшкино пальто.

“Ах! Моя нога... они не работают?”

Что-то было не так с ее ногами. Она не могла сдвинуть их с места. Она больше не могла их чувствовать. “М-мистер Свартс, м-мои ноги. Я не могу их сдвинуть.”

Она даже не могла найти в себе сил поднять глаза. Ее руки дрожали от усилий удержать весь свой вес. Ее пальцы начали соскальзывать. Как раз в тот момент, когда она собиралась отпустить его, Мистер Суортс нагнулся и поднял ее.

Он улыбнулся ей и потер усы о ее щеку, его очки холодно коснулись ее лица. Обычно она смеялась бы над тем, как колючие седые волосы щекочут и царапают ее, но на этот раз она была слишком напугана.

- "Мистер Свартс, мои ноги не работают," - всхлипнула она.

Дядя рассмеялся, и ей стало немного легче. Смех означал что-то хорошее, и она не должна была слишком паниковать. “Не волнуйся, Аннабель. Это нормально. Ты будешь в порядке после того, как отдохнешь несколько дней, хорошо?”

Аннабель задумалась над словами Мистера Суортса и кивнула. Это имело смысл. Что бы ни случилось после того, как она села и заставила большую машину двигаться, после этого она всегда была в порядке.

Это случалось так часто, что у Мистера Суортса и других славных людей нашлось для этого название. Раз у него есть имя, значит, оно должно быть нормальным.

“Опять этот "побочный эффект"?" - Спросила Аннабель. Вот что они всегда говорили ей, когда она спрашивала, Что случилось.

Мистер Суортс лучезарно улыбнулся ей. “Очень хорошо, Аннабель! Да. Это побочный эффект. Поскольку твои ноги не могут двигаться, нам придется достать тебе специальный стул, чтобы передвигаться по нему. Это будет весело, хорошо?”

Аннабель захлопала в ладоши. Хотя это было действительно странно, что она не чувствовала своих ног, стул звучал весело. - "Да!”

- "Хорошая девочка!”

Внезапно Мистер Суортс медленно огляделся.

Аннабель успокоилась. Она знала, что означает этот взгляд. Мистер Суортс искал людей, прячущихся вокруг них. Он хотел ей что-то сказать, но не хотел, чтобы это услышали другие. Аннабель помогла ему посмотреть, но там действительно никого не было.

Все остальные милые дяди и тети почему-то отсутствовали, поэтому она наклонилась к уху Мистера Суортса, чтобы доложить ему. “Вокруг никого нет.”

“Окей." - Мистер Суортс еще раз огляделся и тоже наклонился к ее уху. “Только никому не говори, что я тебе это сказал, Ладно? Но в награду за то, что ты хорошая девочка, я попрошу твою мать дать тебе отдохнуть еще несколько дней, хорошо?”

- "О'Кей!”

Мистер Суортс улыбнулся и погладил ее по голове. Аннабель в ответ положила голову ему на плечо. Ее глаза опустились.

Она уже начала уставать. Перемещение большой машины всегда вызывало у нее сонливость.

Когда они вышли из большой темной комнаты, Аннабель в последний раз оглянулась на огромную машину, во много раз превосходящую размерами даже Мистера Суортса. Чувство облегчения охватило ее, когда они вошли в ярко-белый туннель и двери закрылись за ними.

Оказывается, если ты засунешь ребёнка в мех, то у него будет повреждение мозга. Кто бы мог подумать?

Есть четыре типа состояний, классифицированных по силе: Первоклассное супергосударство, второсортное великое государство, третьесортное среднее государство и, наконец, четвертое маленькое государство.

Земля эквивалентна от сильного до слабого: США холодной войны, современная Германия, современная Греция, современная Исландия.