Зрительный зал мог вместить тысячи человек, но сегодня их места в зале заняли менее двухсот. Болтовня отражалась от стен комнаты эхом, которое усиливало шум внутри. Однако само пространство заглушало эти звуки, и зрительный зал чувствовал себя довольно обездоленным.

Многие из собравшихся с нетерпением ждали возможности обсудить результаты экзаменов по физике, которые они сдавали накануне. Они были одними из немногих избранных, которые стояли на голову выше своих сверстников, тех, кто, скорее всего, достигнет рыцарского звания при жизни.

Однако только потому, что они закончили школу в первой тысяче своего года, это не означало, что они автоматически станут рыцарями. Рыцарство - это больше, чем просто хороший ученик.

Аннабель сидела среди них, по бокам от нее сидели две ее подруги. Слева от нее Сеиня задавал ей вопрос об экзамене.

“Как вы думаете, каков был ответ на вопрос о ситуации с заложниками?”

“Я думаю, что у экзамена были разные версии," - ответила Аннабель. “А кто был для вас заложником? Мой был пленным бароном.”

Белевер сидела напротив Сении по правую руку от Аннабеллы. Но в отличие от Сения, которая держала свои руки при себе, она крепко держала руку Аннабель. Как Аннабель ни старалась, она не могла вырваться. Всякий раз, когда она показывала малейший намек на движение руки, даже для того, чтобы изменить свое положение, Белевер крепче сжимала ее, пока не была уверена, что Аннабель не попытается убежать.

Аннабель уже давно сдалась.

- "Мой тоже был бароном!" - cказалf Белевер. “Похоже, у меня была такая же версия этой проблемы, Энн.”

“Я тебя не спрашивала” - ответила Сения, но быстро успокоилась под ядовитым взглядом Белевера.

Потом она вздохнула и без сил опустилась в кресло. “Значит, вы оба благородные люди? Моя же была просто кучкой гражданских, разбросанных по заводу. Как вы собираетесь спасти их всех и все же победить террористов всего за два часа?”

“Ну, если это было что-то вроде моего, то настоящий ответ, вероятно, состоял в том, чтобы просто игнорировать заложников и стереть это место с лица земли," - сказала Аннабель.

Сения потрясенно посмотрела на нее. “И ты это сделаешь? Разве смысл вопроса не в том, чтобы найти способ спасти их, но в то же время выяснить, как уничтожить врага?”

“Это зависит от того, где находится заложник. Согласно нашему обществу, нормальные гражданские лица - это бесполезный корм," - пробормотала Аннабель, - "Так что вы можете спокойно игнорировать их. Однако наши законы диктуют, что все усилия должны быть приложены, чтобы спасти тех, кто ранжирован рыцарями и выше.”

Она посмотрела на своих друзей, пытаясь прочесть их реакцию на ее бессердечный ответ. В отличие от потрясенной Сении, Белевер была гораздо спокойнее. Она даже сочувственно похлопала ее по плечу и покачала головой.

По крайней мере, Белевер знала, что ее ответы на самом деле не отражают ее мыслей.

Сения не показалось.

- "Оххх. Черт побери, я же всю эту работу зря делала," - простонала Сения, стукнув себя по голове. Когда она снова подняла голову, Аннабель увидела, что ее глаза полны восхищения. “Я даже не подумала, что это может быть вопрос с подвохом. Оставьте это вам, чтобы видеть прямо через него!”

Аннебель слабо улыбнулась обожанию подруги, отбросив упавшую на лицо прядь волос.

По мере того как ее оценки и успеваемость на занятиях и практических занятиях улучшались, все больше и больше людей, которых она считала своими друзьями, отдалялись от нее, превращаясь в ее поклонников, а не в равных ей товарищей. Сения была одной из таких людей.

К счастью, Белевер все еще видела в ней соперницу и близкого друга.

В Маргентианском обществе отношение Сении было нормой. Крестьяне смотрели на дворян, включая рыцарей, так же естественно,как дышали. Это поклонение распространялось и на потенциальную знатность.

Вполне естественно, что в таком обществе некая сила будет стремиться спасти барона, не щадя даже мысли об обычных гражданских лицах. Аннабель почувствовала себя отвратительно из-за того, что даже сама дала такой ответ Сении.

Даже если она была уверена, что ее ответ был правильным, ей не хотелось, чтобы Сения углублялась в традиционное мышление Марджентиан.

Ее собственное отношение к равенству действительно было в меньшинстве—настолько противоречиво, что если бы она когда-нибудь высказала его вслух и кто-то из власть имущих пронюхал об этом, это могло бы полностью разрушить ее шансы на рыцарство.

Присутствие рядом с ней Белевера, возможно, было единственным, что удерживало ее в здравом уме от необходимости скрывать свои убеждения. Аннабель обнаружила, что Белевер снова пристально смотрит на нее. Она наклонила голову и посмотрела в лицо своей высокой подруги.

Сения что-то пробормотала, возможно, собираясь спросить что-то еще, но Аннабель краем глаза заметила, как зашевелились занавески на кулисах сцены. “ТСС. Я думаю, что директор уже здесь.”

Сения закрыла рот, когда одинокая фигура вышла на сцену и постучала по микрофону. Шум в комнате постепенно стих, и болтовня постепенно затихла. Это был не кто иной, как директор механического института Арвента: рыцарь-мастер фарт Саквест.

- "Приветствую вас, студенты” - сказал директор Саквест. “Я хотел бы поздравить вас с тем, что вы все еще живы в первый день ваших рейтинговых экзаменов. Конечно, если бы Вы были неспособны, вас бы здесь не было." - Он обвел взглядом сидящих студентов, и в его глазах промелькнуло ожидание.

- "Однако это еще не конец. Сегодня вы будете сталкиваться друг с другом в битве в одном формате ликвидации, пока не останется только шесть из вас, после чего вы будете проверены на свою выносливость в формате кругового боя. Победитель—ну, конечно, вы уже можете догадаться, что означает окончание высшего класса в этой школе.”

Директор Санквест сделал эффектную паузу, размахивая наградой над головами всех присутствующих. Каждый присутствующий здесь студент стремился получить приз-статус рыцаря дома Арвент!

Любой другой путь к рыцарству, открытый Аннабеле, долог и труден, будь то долгие годы службы в мехкорпусе, отличившись в бою или оказав особую услугу благородному дому. Награда даже не гарантирована.

Только эта победа гарантирует ей рыцарское звание, позволяя сделать первый шаг в ряды знати.

Возможно, это в конце концов позволит ей сбежать от матери или, по крайней мере, даст ей мужество попытаться.

При виде всех этих серьезных и решительных лиц директор только рассмеялся. Не то чтобы его веселье было напрасным.

Аннабель знала, что он долгое время был директором ами, и, видя бесчисленные группы студентов, проходящих через эти залы, их решимость должна была казаться ужасно юной. Никто не осмелился прокомментировать его смех.

“Ну, что бы это ни значило, я уверен, что этого будет достаточно, чтобы побудить вас всех сделать все возможное. Согласно нашим традициям, ваши сражения будут вестись не в симуляторах," - сказал он с оттенком отвращения, - "а в реальных мехах, управляемых дистанционно. Настоящие боевые роботы, хотя и немного устаревшие.”

Директор ухмыльнулся им и закончил свою речь. “Все вы должны быть в капсулах через час. Делай все возможное и не разочаровывай меня перед Господом. Он будет наблюдать." - Он многозначительно посмотрел на них и сошел со сцены.

Другими словами, даже если студент не был окончательным победителем, вполне возможно, что он попадется на глаза Лорду Арвенту и получит другие возможности проявить себя. Хотя записи показывали, что это было редко, Аннабель знала о некоторых случаях, когда Лорд Арвент посвящал в рыцари занявшего второе место или некоторых других круглых робинистов.

Как бы заманчиво это ни было, она не могла довольствоваться одним лишь шансом. Она должна стремиться быть первой.

После ухода директора Саквеста студенты один за другим поднялись со своих мест и начали выходить из зала. Аннабель знала большинство их имен и привычек—многие из них, вероятно, отправились бы тренироваться в оставшееся время, а другие пошли бы отдохнуть или перекусить.

Что же касается ее самой, то она решила расслабиться. Там было тихое место, чтобы посидеть рядом с удаленными кабинами пилотов. Она вышла из зала вместе с Белевером, который шла на шаг позади нее.

“Куда же ты теперь пойдешь, Бел?" - спросила она.

Белевер немного подумала. “Ну, я собиралась просто последовать за тобой и сделать то, что ты делаешь, но просто вспомнила, что мне нужно кое-что обсудить. Я догоню тебя позже, Энн. Не проигрывай, пока не сразишься со мной!”

И с этими словами она помахала рукой на прощание, оставив ошарашенную Аннабель стоять в одиночестве. “И она вот так просто ушла, да?”

Белевер была просто спонтанным, вот так.

Когда она пошла дальше, то обнаружила, что Сения идет за ней, поэтому она замедлила шаг, чтобы дать ей возможность догнать себя.

-"Привет, Анна. Неужели эта девушка наконец ушла? Почему ты меня не дождалась?" - Спросила Сения. “Куда это ты собралась?”

“Там есть фонтан возле мехцентра. Я пойду посижу там немного, - ответила Аннабель." - Она вздохнула. “Почему ты не можешь поладить с Белом?”

Сения пожала плечами: “Наверное, она мне просто не нравится. В любом случае, я пойду с тобой. Может быть, ты могла бы дать мне несколько советов о моих предстоящих матчах?" - Предположила Сения. Она подняла свой коммуникатор, показывая турнирную сетку, организованную так, чтобы в конце осталось шесть человек.

“Кстати, почему ты не тренируешься?" - спросила она.

Аннабель отрицательно покачала головой.

Она не думала, что есть смысл заводиться до того, как начнутся матчи. Еще час практики просто утомит ее, и это не будет иметь никакого значения в общей схеме вещей, учитывая тысячи часов, которые каждый из них уже потратила.

“Я просто собираюсь расслабиться и привести свои мысли в порядок," - сказала она. “Не думаю, что практика так уж сильно поможет.”

“Это большая уверенность в себе. Но опять же, для кого-то из первой десятки, я думаю, что эта уверенность не является необоснованной. В отличие от меня," - вздохнула она. “Мне потребуется слишком много чудес, чтобы победить, и я не думаю, что смогу победить и тебя.”

Она выглядела такой подавленной и подавленной, что Аннабель не смогла удержаться и ободряюще похлопала ее по спине.

“Это не уверенность, а уверенность в том, что час практики ничего не изменит. Все, что они делают, это утомляют себя, что оставляет место для нас с тобой, чтобы продвинуться вперед, победив их," - сказала Аннабель.

На своем коммуникаторе она тоже открыла турнирную таблицу, показав Сению.

“Думать об этом. Директор Саквест сказал, что испытание на выносливость начинается завтра во время финального раунда Робина, но сегодня это тоже испытание на выносливость. Нас сто девяносто два человека, так что это пять сражений, чтобы выйти на одного победителя.

“Я думаю, что большинство из нас будет истощено к тому времени, когда начнется четвертый раунд," - сказала Аннабель. Она бросила на Сению быстрый взгляд. - "А теперь добавь еще час упорной практики, стараясь, так сказать, зубрить на экзамене...”

“...О. Значит, это словесная ловушка, предназначенная для того, чтобы ввести нас в заблуждение?”

Аннабель кивнула, радуясь, что Сения поняла ее намек. Никто в первой сотне не был глупцом. Но иногда поклонение знати брало верх над ними. Сения была таким примером, настолько захваченная очевидными навыками пилотирования Аннабель, что она становилась немного безмозглой всякий раз, когда оказывалась рядом с Аннабель.

Она говорила так, как будто у Аннабелы было рыцарское звание в сумке, когда Аннабель могла назвать с головы до ног по меньшей мере дюжину людей, которых ей было бы трудно одолеть. Аннабель мысленно покачала головой.

Вдвоем они быстро добрались до фонтанов, где скамейки выстроились вдоль тротуара вокруг воды. В этот поздний учебный год большинство студентов уже разошлись по домам, так что кампус был довольно пуст. Остались только две сотни лучших выпускников выпускного года, которые еще не сдали свои рейтинговые экзамены.

Аннабель выбрала случайное место и посмотрела на небо, наблюдая за проплывающими мимо облаками. Она представила, как растворяется в голубых глубинах, позволяя всем своим бедам и стрессам улетучиться.

Она закрыла глаза, сосредоточившись на том, чтобы сделать свое дыхание ровным и ровным. Она подумает обо всем, чему научилась за последние несколько лет, и принесет весь свой опыт и знания, когда придет время. Когда она закончит,она будет человеком, рожденным заново, готовым принять вызов...

— "... Анна, Анна. Мой первый соперник-Эрик Джоанн. У тебя есть какие-нибудь советы?”

Аннабель открыла глаза и устало посмотрела на Сению, прервавшую ее размышления. Ее подруга просматривала профиль студента мужского пола: Эрик Джоанн, в настоящее время занимающий 144-е место. Сения заняла 46-е место.

Она проверила своего собственного противника: Игнара Ремедиуса, ранг 185 к ее рангу 8. Казалось, что алгоритм сортировки примерно соответствует самому высокому рангу ученика с самым низким и так далее. Это в основном направило ожидаемых сильнейших пилотов к финальным круговым боям через серию легких сражений.

Если она предположила, что студенты с более высоким рангом всегда побеждают,тогда она будет сражаться против Терри Берфэра, ранг 87... так вот, Ранг 39, 14, и... ранг 2. Алекто Максим, сын мастера рыцарства.

Алекто был довольно опытен, он даст ей это много. Однако она всегда считала себя лучшим пилотом, поскольку оценки Алекто в основном исходили от его нереальных теоретических знаний, а не от его мастерства в бою.

Он прошел через занятия по своим генам и таланту, используя ресурсы своего отца, чтобы накачать себя знаниями с самого детства. Это знание привело его к номеру 2. К сожалению, его настоящие таланты пилота не совпадали. Ее собственная мать и близко не прилагала столько усилий, чтобы воспитать ее... но, учитывая характер ее матери, возможно, это и к лучшему.

”...Анна, Эй, перестань меня игнорировать!”

- "Прости, что ты сказала?" - спросила Аннабель.

-Сенька трясла ее за плечи. Эта дрожь сделала ее отчасти счастливой. Аннабель была рада, что они все еще достаточно близки, и Сении будет груба с ней, когда ей что-то понадобится.

- "Ах, извини. Я думала о своих собственных противниках. Эрик Джоанн, верно?”

Сения кивнула и показала ей свои записи. Аннабель быстро просмотрела данные, сравнивая его с Сенией. Эрик предпочитал стрелков-мехов, а Сения пилотировала Мечников. Учитывая тот факт, что Сения была всего лишь более опытным пилотом, она, вероятно, имела в своем распоряжении и этот.

“Похоже, он страдает от давления, когда стреляет. Если ты побежишь на него, он запаникует и сделает еще больше ошибок. Не сходи с ума, уклоняясь, просто сосредоточься на том, чтобы сократить дистанцию с ним.”

Сения ловила каждое ее слово и кивала. - "Я так и сделаю. Я так рада, что мы оказались в разных скобках!”

Аннабель улыбнулась ей. “Я тоже очень рад.”

После того, как Сения ушла искать других своих друзей, Аннабель открыла коммуникатор и просмотрела свои контакты в поисках собственных друзей. Однако вместо этого рядом с контактом, которого она боялась, появилось уведомление. Ее мать.

Она неохотно нажала на значок, и звонок быстро соединился, как будто ее мать ждала ответа.

-"Привет, мам” - прошептала она.

На экране появилось улыбающееся лицо ее матери. Она выглядела веселой и молодой, как всегда.

Эта красота скрывала такую жестокую сторону.

- "Не разочаровывай меня, Анна. Ты должна стать служанкой рыцаря! Не позорь нашу семью! Сегодня-это то, для чего ты рождена,"- сказала она.

“...да, мам," - ответила Аннабелл, опустив голову. “Я сделаю все, что в моих силах.”

Улыбка матери стала еще шире. “Я буду ждать хороших новостей.”

“Да...”

Дополнительная информация:

Для рейтингов Аннабель занимает 8-е место, верующий-39-е, а Сения-46-е место в их выпускном году. Все около 200 студентов, присутствовавших на турнире, входят в топ-один процент.