Зачем! Ну зачем он поспешил?

Убегая с холма, прочь от людей, Ту винил себя за поспешность. Если бы он, дурак этакий, помедлил ещё минутку! Если бы не торопился вонзить ментальное щупальце… Тогда сейчас бы он уже плавал посреди мыслей человека, странствовал по закоулкам его восхитительного разума! Но из-за того, что желание снова ощутить мощь человеческого мозга пересилило осторожность, он нанёс удар слишком резко, грубо, в результате — его заметили!

Внезапно слух пса донёс ему, что слева от него что-то смертельно-опасное впилось в землю. Мозг Ту ещё клял сам себя за ошибку, а тело уже подчинилось инстинкту выживания и бросило пса в проём между двумя аномалиями, выудив из глубин подсознания мысль о том, что и псевдособака когда-то поступила так же. Манёвр действительно спас Ту жизнь, следующий выстрел Пианиста не достиг цели только потому, что гравитационная ловушка перехватила пулю и с чудовищной силой вмяла её в землю.

- Да не трать ты патроны, - посоветовал Кубок, который стрелять и не думал. - Всего один напуганный пёс, наверное, из той стаи, с которой мы покончили.

- Вот он бы у тебя перед носом появился, посмотрел бы я на тебя! - забыв своё место, проворчал Пианист, спешно перезаряжая оружие. Но поймал на себе суровый взгляд сталкера и опомнился. - Блин, прости, Кубок, но он реально как будто на меня поглядел… У псов глаза вроде зарубцованы, но они ведь есть, да? Такое ощущение, что он на меня именно глазами и взглянул!

- Может быть, и вправду зрячий. А может, он тебе в мозги залез, - Кубок огляделся по сторонам, не привлекла ли пальба кого-нибудь поопасней слепыша. - Слепые псы — псионики, хотя и очень слабые. Могут предугадать выстрел, а если их много, то и взгляд отвести.

- Не знаю, что это было… - Пианист закрыл глаза, помассировал их у переносицы. - Что же, раз мы выяснили всё, что нужно, пойдём к нашим?

Кубок уже достаточно насмотрелся на мародёра, чтобы понять, ничего особо ценного у погибшего бандита нет. Но в Зоне сейчас почти нет баров и торговцев, так что даже лишняя бутылка водки или пачка сигарет стоит весьма недёшево. Могли найтись у бандита и деньги, пусть небольшие, да и оружие стоило бы забрать, с ним была вечная нехватка.

- Вперёд, обшарим труп, - приказал сталкер. - Заодно и потренируешься гравитационные аномалии обходить.

Пианист вздохнул, смиряясь с неизбежным. Перейдя через холм, он начал спуск, двигаясь осторожно, чтобы не попасть в какую-нибудь ловушку. Ветеран двинулся следом, то и дело поглядывая налево — слепой пёс остановился у чахлого кустика и поднял к небу безглазую морду, не решаясь нападать. Вряд ли в одиночку он полезет в драку, так что о мутанте можно не беспокоиться, но на всякий случай Кубок не давал себе забыть о нём.

Ту и вправду не собирался нападать. Устроившись под защитой двух наползших друг на друга ловушек, которые он определил по запаху, пёс выжидал удобного момента, чтобы подобраться к людям поближе. На большом расстоянии его ментальное щупальце было бесполезно, однако он видел внутренним взором пылающие огни разума людей и они притягивали его, словно мотылька на свет. Но нет, он удержит в узде свои желания. Важно не спугнуть людей, пусть они и вовсе позабудут о его присутствии. И тогда он сделает свой ход.

Ту даже немного обрадовался, когда понял, что люди идут к трупу человека. Три воспоминания говорили ему, что люди захотят полакомиться ещё не остывшей плотью, однако память человека подсказывала псу, что идут они вовсе не для того, чтобы поесть. Им что-то нужно взять у мертвеца, что-то нужное себе. Что же, пока они будут заняты осмотром трупа, Ту сможет подойти поближе. Тогда, оставаясь под прикрытием аномалий, он сможет погрузиться в разум одного из людей…

Но этим планам не суждено было сбыться. Посмотрев на то, как Пианист ходит между аномалий, Кубок отозвал его к себе, скинул рюкзак и сам полез в узкий проход, умело обходя ловушки. Новичок остался стоять рядом, карауля рюкзак и поглядывая по сторонам. Ту, вовремя прижавшегося к земле, он не заметил, а пёс теперь не спешил, подкрадывался с опаской, готовы в любой момент броситься наутёк.

Удивительным образом они с Кубком достигли своих целей одновременно — сталкер склонился над остатками бандита, первым делом подобрав его оружие, а Ту подобрался на достаточное расстояние, чтобы если не войти в разум Пианиста, то хотя бы почувствовать его настрой. И мысли молодого сталкера оказались совсем не мирными, только он не подавал вида, дожидаясь, пока Кубок двинется в обратный путь.

Слепой пёс замер, даже биение его сердца замедлилось. Он понимал, что сейчас что-то случится, слишком уж зловещим казался ему настрой молодого сталкера. Ждать пришлось недолго — Кубок обогнул одну ловушку, вторую, Пианист сделал шаг в сторону, словно намереваясь получше оглядеть местность… И вдруг выпалил в грудь ветерана сразу из двух стволов. Ружьё его оказалось снаряжено пулями, да и расстояние было таким мизерным, что и дробь сталкерский комбинезон не сдержал бы. Кубка развернуло, он нелепо взмахнул руками и повалился рядом с аномалиями.

- Нет, блин, рано!

Пианист, не позаботившись о перезарядке, хотел подскочить к умирающему, однако ловушка уже подхватила тело сталкера, подтянула его и стала поднимать в воздух. Судя по всему, Кубок был ещё жив, во всяком случае, он принялся размахивать руками… Хотя, вполне возможно, это происходило по вине всё той же аномалии. Так или иначе, сделать он всё равно уже ничего не смог бы, аномалия покрутила-покрутила тело ветерана, да и разорвала его на части.

Пианист выдохнул и подошёл к рюкзаку, оставленного сталкером. Что же, он поступил подло, но их сегодняшняя добыча стоила того. Конечно, жаль, что он не сможет взять кое-что из вещей ветерана, однако теперь его история о том, что Кубок оступился и попал в аномалию, будет выглядеть ещё более правдоподобной. Да, глупая смерть, но сколько раз в Зоне случалось такое? Он и сам не раз слышал истории у костра, что сталкеры-мастера иногда погибают по «нелепому стечению обстоятельств», как любят высказываться патологоанатомы. Вот вам и нелепая случайность.

Предатель уже наклонялся к рюкзаку, когда Ту решился на удар. Оружие человека оказалось разряжено, он знал, что ему нужно будет заново вставлять патроны — а потому вонзил щупальце в открытую, повторяя свою ошибку, однако получая совсем иной результат. Только теперь Пианисту не из чего было стрелять и не было рядом товарища, который мог бы подстрелить Ту. Руки сталкера дрогнули, он отшатнулся, но через миг застыл каменным изваянием, выпучив глаза.

* * *

Несмотря на то, что и пёс, и сталкер застыли на месте, их мозги сейчас активно работали. Ту вкручивал ментальное щупальце в разум человека, человек неумело пытался противостоять ментальной атаке. Опыт подчинения слепых псов, унаследованный Ту от псевдособаки, шёл мутанту на пользу, он не столько подавлял самосознание Пианиста, как сделал бы контролёр, сколько просто загонял его в самый дальний угол мозга, туда, откуда оно не сразу выберется.

Будь на месте Пианиста мало-мальски опытный сталкер, из этой затеи ничего бы не вышло. Но Ту ещё и неимоверно повезло: предательство по отношению к Кубку, пусть и задуманное новичком сразу после того, как они нашли неизвестный артефакт, всё равно давило на совесть парня. Теперь стыд и страх сталкера стали союзниками Ту, они не давали воле человека всколыхнуться и отразить ментальную атаку. Минуту, если не больше, мозг слепого пса боролся с мозгом человека, но последний сдался быстрее.

То, что произошло после этого, ошарашило Ту. Он не получил власти над человеком, однако теперь увидел мир его глазами, услышал его ушами, почувствовал слаборазвитым человеческим нюхом. Он также ощутил тяжесть ружья, оттягивающий плечи рюкзак, мокрые с двух сторон штаны сталкера… И одновременно пробивался в его воспоминания, присасываясь к ним, словно пиявка или кровосос, впивался и перекачивал в свой разум.

Он узнал о Зоне и мире за её пределами, о том, как Зону на время закрыли для сталкеров и тем самым дали возможность мутантам слегка эволюционировать, например, появиться таким уникальным экземплярам, как сам Ту. Он узнал о том, кто такие сталкеры и бандиты, что такое аномалии и артефакты в том смысле, в котором их понимают люди. Он понял мир с совершенно иной стороны, чем знал его раньше.

Внезапно вернулась головная боль. Не разрывая контакта, Ту разочарованно взвыл: его загруженный информацией мозг противился приёму новых знаний. Он не может взять больше, чем уместится в его сознании! Поступавшие данные уже стирали часть его собственных воспоминаний, в первую очередь те, от которых он мог избавиться без сожаления. Но даже если Ту выбросит абсолютно всё, что помнил о прошлой жизни, ему всё равно не хватит места…

Слепой пёс пришёл в отчаяние. Войдя в контакт с разумом человека, он подключился не только к органам чувств, но и к его органам, и теперь мозг собаки наполняли мысли, прошедшие через фильтрацию человеческого мозга. Вот она, его цель, так близко, но с каждым шагом к ней она лишь отдаляется, словно издеваясь над ним. Он не может вобрать в себя всего человека, не может превратиться в него!

Пианист почувствовал ослабление контроля. Его руки могли теперь действовать без контроля разума, он поднимал их, даже не задумываясь об этом. Словно со стороны он видел, как его левая рука скользит в карман, судорожно нащупывает патрон, затем этот патрон отправляется в левый ствол…

Слепой пёс взвыл, боль грозила просто-напросто взорвать его голову.

...Ружьё медленно повело стволом в сторону Ту. Если бы не ментальное давление слепого пса, Пианист усмехнулся бы. Он пристрелит эту тварь и вырвется из её контроля. А затем добавит описание дуэли с ней в свой рассказ, и искренность, с которой он будет говорит о том, как сражался с мутантом после того, как погиб Кубок, дополнит его историю. Вцепившись в ружьё, человек взял Ту на прицел.

Пёс взвыл на высокой ноте, отшатнулся назад. Путаясь в ногах, упал животом на траву, попробовал встать, но снова перепутал все четыре лапы, словно был опьянён или отравлен. Повернув голову в сторону человека, он завопил, заверещал жутко, словно взмолился о пощаде — но сталкер уже спустил курок. Расстояние было ничтожным, и, хотя руки человека сильно дрожали, а сам он раскачивался из стороны в сторону, пуля нашла свою цель, благо безглазая голова слепого пса представляла собой великолепную мишень. Оборвав крик, пёс рухнул на траву, забрызгав её содержимым своего мозга.

* * *

- ...А я её тогда ботинком в рожу — хренась! Она такая «Бирзенау-у-у!» - и бросилась бежать. Так резво, что прямо в жарку и влетела, получилась свининка с золотистой корочкой!

Дружный смех наполнил забитое сталкерами помещение бара «Норрис». Нет ничего лучше, чем после трудного дня пропустить стаканчик да послушать рассказ о победе над псевдоплотью. Твари эти редко отличались особенным умом и живучестью, хотя при известных обстоятельствах и становились опасными противниками, а потому часто становились жертвами свежих анекдотов: даже если и накличешь плоть, то с нею справиться полегче, чем с парой зомби или снорком.

Псина, бывший Пианист, сидел в дальнем угле зала. Нахохлившись, нахмурившись, за нелюдимость, взрывной характер и часто прорывающий во время боя почти собачий лай он такой кличкой и удостоился. Надо сказать, он бы с большим удовольствием покинул бар, однако на его ПДА пришло сообщение о близости Выброса и он решил не рисковать. Да и еду в «Норрис» подавали сносную, а денег от продажи артефактов у него имелось в достаточном количестве.

По правде говоря, Псина не знал, что ему делать дальше. Сталкеров он не любил настолько, что с радостью присоединился бы к бандитам, если бы бандиты тоже не были… Людьми. Скорее всего, придётся ему вливаться в клан Тёмных, которые, как известно, такие же мутанты, как и он. Правда, какая-то часть Пианиста, Егора Мельникова, иногда пыталась прорваться сквозь завесу мыслей, однако Ту умело загонял её обратно. Лишившись ментального щупальца, он научился делать это простым усилием воли, благо теперь вся воля человека принадлежала ему.

Да и от самосознания Пианиста осталась лишь какая-то мелочь, словно у не до конца обработанного зомби — большая часть человеческого существа была перенесена Ту в свой собственный мозг, который он потом и выбил. Себя же Ту перегнал в разум человека всего, без остатка, а потому ещё долгое время пытался больше полагать на нюх и слух, чем на глаза. И ещё он выл на луну, что вызывало у сталкеров лишь насмешки: в Зоне хватало странного, воюющий по ночам парнишка ещё не самое удивительное.

По правде говоря, Ту даже несколько жалел о своём поступке. Пожалуй, не перейди он в разум человека, его ждало бы ещё множество удивительных открытий. А может, его подчинил бы контролёр, псевдособака или чернобыльский пёс. Задрали бы тушканы, растоптал псевдогигант или сородичи из другой стаи растащили бы его на куски. Или химера решила бы поиграть его головой, словно мячиком для этого, как его… Футбола. Нет, всё-таки он сделал правильный выбор. Ту улыбнулся и стал неторопливо поглаживать новенький «Калашников», из которого уже несколько раз успел пострелять на стрельбище.

Что же, его судьба ему ясна. Тёмные. Они, конечно, быстро догадаются, что за личина сидит в человеческом теле, но вряд ли отнесутся к этому как-то негативно. Главное, добраться до них, полагаясь лишь на несовершенные человеческие чувства. Это будет трудно, но ведь в Зоне нет ничего невозможного, не так ли?

- Слепой пёс известен среди сталкеров как один из наиболее распространённых видов мутантов. Существуют множество подвидов данных существ. Слепые псы обладают зачатками пси-способностей, при этом они не имеют ментальной защиты и легко подчиняются влиянию куда более развитых мутантов, в том числе, контролёров и пси-собак...

Ту, он же Псина, слегка повернулся в сторону говорящего. Оказалось, сталкер-ветеран поучал своих учеников-отмычек.

- ...Вот что вы о них слышали. А теперь послушайте, что я вам скажу. Сейчас Зона изменилась, то, что её некоторое время продержали без сталкеров, привело к появлению новых способностей у старых мутантов. В первую очередь это касается их пси-возможностей. Потому слепых псов близко к себе не подпускаете — подчинить-то они вас не смогут, но прицел вам собьют, будете мимо палить и дадите твари возможность вам на глотку кинуться. Если вступаете в бой со слепышом, даже если он один, используйте либо что-нибудь скорострельное, либо дробь. И не скупитесь на патроны. Вон тут бродяги над псевдоплотью смеются, а знаете, сколько на счету у псевдоплотей мёртвых сталкеров? Так вот, у собак их не меньше. Завтра с вами пойдём на территорию завода, тут неподалёку есть один, там постоянно собаки плодятся, потренируетесь в стрельбе и заодно узнаете, что это за твари…

Псина усмехнулся, отправил сигарету в пепельницу. Люди самоуверенны и наивны. Впрочем, оно и к лучшему, пусть они не сразу узнают, с чем им предстоит столкнуться, пусть не сразу поймут, насколько изменилась Зона. Для его бывших собратьев будет больше мяса.

Вдруг ощутимо тряхнуло. Из центра Зоны вырвалась волна взбесившейся аномальной энергии, пролетела над землёй, меняя ловушки, порождая артефакты, убивая глупцов, медлительных и слабых. Затем всё стихло, сталкеры разобрали оружие и стали выходить наружу. Вышел за дверь рассказчик, поведавший о псевдоплоти, за ним двинулся сталкер-ветеран и его отмычки. Псина тоже взял автомат, поправил рюкзак и пошёл своей дорогой...