Поиск артефактов увенчался полным успехом.

За свою короткую вылазку сталкеры обзавелись россыпью небольших синих камушков, за которые можно было неплохо посидеть в любом баре Зоны, и подобрали несколько относительно дорогих «энергетиков», как называл Кубок артефакты, придающие выносливость. Но самая ценная находка попалась им под конец - сталкерам удалось отыскать абсолютно неизвестный ранее зелёный камень, имевший форму полумесяца и покрытый странными золотистыми завитушками.

Сунув артефакт в контейнер, Кубок поколебался и убрал его в свой рюкзак. Конечно, неизвестный артефакт стоило бы отдать нести новичку, мало ли, какими свойствами тот обладает, но Пианист мог бездарно погибнуть в какой-нибудь аномалии, а тогда с полумесяцем пришлось бы распрощаться.

- Думаю, хватит на сегодня, - взглянув сначала на небо, а затем на завод, сказал ветеран. - Возвращаемся на базу, а то тупы собак могут привлечь каких-нибудь хищников.

- Опять рядом с аномалиями будем протискиваться? - Пианист недовольно скривился, ведь прогулка среди ловушек не относилась к разряду приятных развлечений. - Или вдоль забора пойдём, сталкеры ведь назад не возвращаются?

- Выбрось бредовые предрассудки из головы, - буркнул Кубок. - Если разжёвывать это утверждение, то оно означает примерно следующее — сталкер никогда не наступает на одно и то же место дважды, потому что аномалии имеют свойство слегка смещаться. Чтобы избежать этого, мы не пойдём той же дорогой, а найдём новый проход.

- Но разве вдоль забора пройти не легче? - Пианист заметил, как нахмурился сталкер, и поспешил развить свою мысль. - Я знаю, что ближний путь в Зоне не самый короткий, но ведь там могут встретиться артефакты…

- И гравитационные аномалии, которых вокруг завода пруд пруди. Думаешь, ты один такой умный? Давно бы там дорогу проложили, если бы можно было пройти. Всё, топай вперёд и прекращай возражать мне, а то долю уменьшу. Понесёшь наказание за чересчур длинный язык.

Пианист молча подчинился и даже развернулся к пролому в заборе, но в этот момент раздался треск выстрелов. Причём звучал он совсем близко. Мгновенно опустившийся на одно колено Кубок изготовился к стрельбе, а дёрнувшийся новичок метнулся к росшему возле забора дереву. Пожалуй, чересчур рьяно, хорошо ещё, что по пути не угодил в небольшой «трамплин», успев пробежать по краю аномалии до разрядки.

- По звуку что-то скорострельное, но маломощное, - отметил про себя Кубок. И медленно встал, всё равно холмы скрывали как их от стрелка, так и стрелка от них.

- Это что такое было? - спросил Пианист, выглядывая из-за дерева с оружием в руках.

Выстрелы больше не звучали, но ни предсмертного крика, ни рёва мутантов слышно не было.

- Не знаю, но можешь плясать, сбылось твоё желание — пойдём гулять дальше, - Кубок задумчиво потёр подбородок. - Только не по артефакты, а посмотрим, может, там кому-то наша помощь нужна.

- Да надо ли проверять? Вдруг это просто зомби в воздух палил?

- Вряд ли. Пока слишком мало сталкеров в Зоне, чтобы зомби успели расплодиться, - Кубок снова прислушался, помолчал недолго. - Да и выяснить всё равно нужно, что это было. Представь, если это бандюги про наш лагерь пронюхали и решили разведку провести? А по звуку как раз их оружие, любят они пистолеты-пулемёты и прочую мелкокалиберную, но скорострельную хрень. А если это новичок, как ты, в беде оказался? Отстал от товарищей, старшего кабан задрал, напарник в аномалии сгинул, а он теперь там один идёт и пытается выстрелами привлечь внимание людей… Нет, проверить надо в любом случае. Идём.

Пианист вздохнул, однако спорить не стал. Он ещё не очень хорошо определял расстояние до стреляющего на слух, но ему казалось, что палили где-то неподалёку, может быть, даже за гребнем вон того холма. Держа оружие наготове, он двинулся следом за старшим, тогда как Кубок неторопливо и осторожно двинулся на звук выстрелов. Неподалёку от них пробежала псевдоплоть, однако ветеран на неё и внимания не обратил: тварь испугалась пальбы и никакой опасности для них не представляла.

* * *

Несмотря на то, что в мозгу человека Ту успел порыться совсем недолго, полученного знания ему с лихвой хватило бы на несколько дней размышлений. Собачий мозг с трудом укладывал непонятные картины воспоминаний, образов и мыслей человека, наслаивая их на блеклые тени собственных размышлений слепого пса. Стоит заметить, что смерть человека в каком-то смысле уберегла Ту от безумия, поскольку побудь он подольше в разуме бандита, то его мозг не справился бы с захваченным объёмом информации.

Тем не менее, Ту всё равно желал большего. Да, он понимал, что за это ему придётся заплатить большую цену, но сейчас пёс походил на алкаша, мучающегося жутким похмельем и нуждающегося в том, чтобы срочно принять дозу спиртного — не во вред, а в качестве лекарства. Вот он заберётся в мозг другого человека и будет действовать уже спокойно, не таща к себе всяческий мысленный храм, а забирая связующие звенья, которые помогут ему разгадать суть человеческого разума и позволят разобраться со всеми понятиями, плохо осознаваемыми его собачьим мозгом.

Именно это сейчас и расстраивало Ту — несовершенство мозга! Он не очень хорошо понимал недостаток своего «мыслительного органа», однако осознавал, что мозг псевдособаки был куда совершеннее, он позволял вожаку стаи вонзать сразу нескольких ментальных щупалец, подчинять других своей воле. Мозг тушкана оказался примитивнее мозга крысиного волка, а мозг крысы — таким же развитым, но в то же время совершенно иным. Но разум человека возвышался над всеми остальными, Ту хватило краткого контакта, чтобы понять, насколько опасны люди и какими поразительными возможностями они обладают.

Жаль, неимоверно жаль, что он не может удерживать своё щупальце в мозге человека вечно… В чужом разуме ему удалось побывать только благодаря тому, что Ту соблюдал большую дистанцию, а человек был занят вопросом выживания, его раздирали страх и волнение, не позволяя сконцентрироваться на своих ощущениях. Возможно, если бы у Ту имелась сила мозга чернобыльского пса, он бы смог вонзить сразу несколько щупалец и заставить человека остолбенеть, так же, как остолбенела крыса или замер тушкан, когда он вторгался в их разум… Но всё равно, чего бы он этим добился? Ту осознавал, что ему не удастся удерживать контроль вечно. А ещё он выудил у человека знание о том, что оружие в руках людей — вещь смертельно опасная даже для того, кто обладает пси-способностями.

Но всё же Ту не мог отказаться от своей мечты. Потому он шёл, опустив нос к земле, огибая аномалии и принюхиваясь к запаху бетона и металла, крови и пороховой гари — он возвращался на завод. Там были люди, много людей. Может быть, кто-нибудь из них окажется ранен. Или болен. Или просто будет спать. И Ту сможет войти с ними в контакт, погрузится в их разум и, невзирая на боль, чужую или собственную, получит новые знания.

Жажда информации буквально раздирала пса на части, он едва не поскуливал от желания снова оказаться в безграничном пространстве человеческого мозга. Что ему примитивные мозги псевдоплотей или крыс, или жалкие, чахлые мысли собратьев, которые думают только о том, как бы что сожрать или с кем спариться? Не было ему дела и до мозга псевдособаки, хотя некая родственная связь пробуждала любопытство. Нет, он хотел иного, ему мало тесных стен мозгов собратьев! Ему нужно больше!

Желание Ту удовлетворилось буквально через пару шагов — нос его внезапно ощутил запах людей. Они были здесь. Он не мог точно сказать, сколько именно, точно не один, но и не много. Ту ещё поколебался, инстинкт самосохранения советовал ему идти мимо, придерживаться первоначального плана. Затаиться, действовать тихо, без лишнего риска, с опаской. Но нет, он поддался своем желанию. Пусть его разорвут на части пули людей, пусть они кричат и стреляют по нему, но он должен прямо сейчас, в ближайшие минуты прикоснуться к их разуму, вновь открыть для себя окружающий его мир!

* * *

- Теперь осторожно, - Кубок замедлил шаг. - Ты обходи слева, я справа, а то мало ли…

Они взбирались на холм, с которого, теоретически, должны были увидеть стрелявшего. Пианист, сжимая ружьё, первым обошёл «птичью карусель», брезгливо перешагнув через ошмётки попавшей в ловушку вороны. Он же и взобрался на холм, медленно, осторожно, выглянул, пытаясь понять, что происходит вокруг…

Труп человека он увидел не сразу — пространство перед неподвижно лежащей фигурой искривляли гравитационные аномалии. Без бинокля трудно было разглядеть детали, но на зрение Пианист не жаловался и определил, что погибший был бандитом. Скорее всего, уж больно любят мародёры характерные шмотки, особенно тупой и самоуверенный молодняк.

- Мёртв, - Кубок отстал от «отмычки» всего на десять секунд. - Интересно, что же его убило… Вроде не вижу, чтобы он по кому-то стрелял.

В этот момент Пианист вскрикнул и судорожно выпалил куда-то вверх и в сторону.

- Что там?! - Кубок бросил взгляд на ПДА, пытаясь увидеть возможного противника.

- Пёс… - хрипло проговорил молодой сталкер. - Слепой у-уб-блюдок… Прямо в глаза мне смотрел… Хотя сам безглазый… Тварь!