Еды осталось мало. Но мало — всё-таки больше, чем совсем ничего.

Ту, опасливо косясь на сытую псевдособаку, устроившуюся на обрезке трубы для дневного сна, принялся доедать остатки пойманной взрослыми плоти. По счастью, жирная тварь была такого размера, что её хватило для насыщения всех остальных членов стаи, и Ту достались кости с некоторым количеством мяса. Он жадно грыз их, голод и страх лишиться пищи заставляли его спешить. Потом, съев всё до последней крошки, Ту отошёл к трубам и прилёг на своё обычное место, чуть в стороне от стаи.

Теперь, когда его желудок немного успокоился, у щенка появилось время подумать о произошедшем с ним. Собачья память не могла хранить яркую картинку достаточно долго, однако даже потускневшее воспоминание вторично ошеломило Ту. Мир, увиденный им глазами сталкера, поражал своими размерами, буйством цветов, переходами света и тени… Затем слепого пса посетила мысль, что было бы неплохо повторить пережитый опыт — только как? Он не понимал, каким образом смог посмотреть на себя со стороны, но догадывался, что в этом как-то замешаны существа со странным запахом, производящие страшные, грозящие смертью звуки…

В этот момент псевдособака подняла голову и посмотрела на Ту. Он заворочался, ощутив ментальные щупальца, которые нагло вторглись в его сознание и начали щупать всюду, разыскивать информацию. Подобные вторжения Ту терпеть не мог, но псевдособаку не интересовали его чувства, она вообще мало заботилась о примитивных мыслях слепых псов, вторгаясь в их разум и подчиняя своей воле. Ту попытался расслабиться и приготовился принять приказ, но псевдособака не отдавала никаких распоряжений, она просто проверяла, где он и на что настроен.

Несмотря на удачную охоту, псевдособака была недовольна сегодняшним утром. Больше всего беспокоила вожака близость людей: он застал те времена, когда сталкеры ещё разгуливали по Зоне, и хорошо помнил, на что способны эти странные двуногие существа. Ощущал он и мощь их разума, бывшего куда совершеннее примитивных мозгов «его» слепышей. Нет, если люди поселятся поблизости, о покое можно позабыть. Но что делать с этой проблемой, как её решить?

Псевдособака могла выбрать один из двух вариантов: либо перебираться прочь с территории завода, где хватало пищи и при этом не встречалось серьёзных противников, либо бросить людям вызов и постараться уничтожить их внезапной атакой всей стаи. Для этого ему нужно будет контролировать поведение каждого пса, координируя их действия и подавляя попытки к самовольству. Они уже охотились так несколько раз, в такие моменты стая становилась чем-то вроде живого оружия псевдособаки, она чётко отвечала его желаниям и при небольшой удаче атака хорошо скоординированной своры могла покончить с любым мутантом.

Но люди пусть и не сильны физически, зато умеют убивать на расстоянии, да и по одному они ходят редко. Значит, его стае будет противостоять стая людей. Для того, чтобы одержать победу над таким противником, ему нужно будет просчитать все свои действия. И добиться полного контроля над каждым слепым псом, а этот проклятый щенок всегда неохотно подчиняется его ментальным приказам!

Ту внезапно ощутил нахлынувшую на него злобу псевдособаки и безошибочно определил, кто является её источником. Чувство презрения по отношению к самому себе заполонило всё его существо, однако не настолько, чтобы Ту безропотно позволил подскочившей псевдособаке вцепиться в свою глотку. Взвизгнув, слепыш отскочил назад и замер на месте, пытаясь понять, что задумал вожак после неудачной атаки.

Псевдособака не торопилась. Замерев перед Ту, она покачивалась из стороны в сторону, выбирая момент для атаки. Слепой пёс оказался стойким к пси-воздействию и не позволил расправиться с собой без беготни. Жаль. Но ничего страшного, псевдособака прекрасно понимала, что юный пёс не был для неё серьёзным противником. Кроме того, у неё имелось огромное преимущество в драке — она обладала зрением, тогда как слепой пёс был его лишён. В гонке между аномалий Ту ещё имел шанс выжить и победить, но не в схватке.

Другие слепые псы даже не пошевелились, не заинтересовались поединком. Они улавливали настрой псевдособаки, но та ослабила свой контроль над ними, попытавшись снова подчинить Ту. Слепой пёс ощутил, как пси-воздействие вожака затмевает его разум, однако тут произошло нечто, не входившее в планы псевдособаки… Готовясь к прыжку и уже нацелившись на горло Ту, приподнявшего голову, она ощутила, как тоненькое щупальце чужого сознания проникает ей в голову. А сам Ту вдруг увидел самого себя глазами псевдособаки.

Сознание Ту словно разделилось на две части: одна представляла собой сплошную тьму, в которой сияла искра золотого пламени, в другой он видел самого себя, зелёную траву, серые трубы… Не стараясь балансировать между двумя реальностями, Ту решил выбрать для себя новый неизведанный мир цветов и света, и сконцентрировался на том, чтобы избавиться от золотого пламени.

Псевдособака заскулила — ментальный удар Ту вышел неуверенным и неловким, а оттого не поддающимся защите. Во время игр щенки псевдособак тренировались проникать в разум друг друга и отражать ментальные атаки, что позволяло им в будущем преодолевать слабое сопротивление разума слепышей, однако Ту поступал совсем не так, как поступила бы опытная псевдособака. Вместо того, чтобы подчинять себе сознание пса, он просто стал выталкивать его на задворки восприятия, не позволяя мозгу отдавать приказы телу.

Вожак ощутил сильное беспокойство — Ту явно не понимал, что делает, и именно это сейчас помогало ему постепенно одолевать псевдособаку. Необходимо было сменить тактику. Вожак не зря присваивал слепым псам имена, заставляя их ассоциировать себя с кличкой, это позволяло псевдособаке в случае надобности быстрее устанавливать контроль над разумом. Вот и сейчас она мысленно обращалась к Ту, только теперь стараясь ещё и отвести его щупальце от собственного разума. Ту в свою очередь пытался не дать вожаку этого сделать, потому что картина тьмы стала вновь заполнять его разум, выдёргивая из многоцветного большого мира.

Несколько секунд оба противника балансировали в состоянии равновесия, неспособные пересилить один другого, но Ту так желал удержать прекрасную картину, что смог выйти победителем из схватки. В самый неподходящий для вожака момент он сменил тип воздействия и теперь ментальное щупальце вместо того, чтобы толкать разум псевдособаки, впилось в самую его утробу. Вожак ощутил дикую боль, ментальная картина мира пошатнулась и вдруг принялась разваливаться на части. Слепые псы ощутили страх своего вожака и подняли скулёж, Ту, напуганный собственным успехом, попятился и разорвал ментальную связь. Дарованный зрением псевдособаки мир для него исчез, но что-то подобное ощутил и вожак — его пси-способности внезапно исчезли и теперь пёс растерянно созерцал мир обычным взглядом, ослепнув ментально.

Ужас и растерянность псевдособаки растаяли в волне безудержной злобы. Издав яростный вой, пёс бросился на Ту, клацнув зубами в сантиметре от его морды — Ту не только чуял псевдособаку, его собственные пси-способности продолжали исправно работать, и потому он даже без зрения прекрасно видел врага, а также ощущал его боевой настрой. Не сумев вцепиться в Ту, псевдособака развернулась, пытаясь придумать новую тактику атаки, но щенок решил, что в любом случае проиграет бой с матёрым противником, а потому принял единственное возможное решение. И бросился бежать прочь, как можно дальше от вожака.

Тот рванулся следом, однако уже через несколько шагов остановился. Мир для псионика потускнел, он теперь плохо ощущал воздействие аномалий и не мог так же ловко определить их местонахождение, как Ту, который уже сделал петлю возле небольшого «трамплина» и теперь мчался через скопище других гравитационных ловушек. Преследовать его не было никакого смысла, так что псевдособака ещё немного постояла и решительно двинулась обратно к стае. Для слепых псов она даже без пси-способностей всё ещё оставалась вожаком.

* * *

- Что-то псы вой подняли, - сталкер Кубок, пришедший сменить молодых на посту, внимательно посмотрел в ту сторону, откуда доносился перепуганный скулёж слепышей. - Надо бы ту местность зачистить, иначе они нам спать не дадут.

Не получив ответа, он косо посмотрел на своего товарища. Тот недовольно разглядывал окурок, видимо, вредные привычки новичков его занимали больше, чем слепые псы.

- В следующий раз уши обоим пообдеру, додумались - дымить на всю Зону… - мрачно пообещал он, каблуком вминая окурок в землю поглубже. Только после этого посмотрел на Кубка. - Ну что тебе до собачек, какое дело? Пусть воют дальше, по мне лучше слепых псов слышать, чем тишину. Сам же знаешь, если псы есть — никакой другой твари поблизости нет. А сами по себе слепыши не слишком опасные.

- Вот окажется, что у них в стае чернобыльцы, тогда поймёшь, сколько проблем слепые псы устроить могут, - хмыкнул Кубок. Про себя отметив, что толика смысла в словах сталкера была, но слишком маленькая, чтобы превратиться в достойный аргумент. - Давай-ка собирай наших, через пятнадцать минут нанесём визит пёсикам. Не люблю я таких соседей. Разберёмся с ними, заодно и молодым тренировку по стрельбе устроим.