«Вы не одна», — сказала Эрметта, увидев Джелоса со мной.

Я натянуто улыбнулась, как и репетировала заранее. Меня пробрал озноб при виде её лица — оно напомнило мне Алека Брайдена. Тем не менее я сохраняла приятное выражение, боясь, что щёки дёргаются от насильной улыбки.

«Вы проявляли столь необычайный интерес к моему мужу и даже не раз просили меня привести его. Я была так довольна сегодняшним днём, что решила взять его с собой. Не соблаговолите ли выпить чаю?»

«Я уже говорила, что в этом нет нужды. Вы, должно быть, забыли», — прозвучал сомнительный тон Эрметты.

Я представила, что в моё тело вселилась злая, надменная аристократка, и разразилась страстной речью. С трудом выдавливая слова, я лихорадочно вспоминала, как раздражал меня Адар.

«В прошлый раз вы ворвались в мою комнату и требовали его видеть. Вот как сильно вы его желали, поэтому, конечно, я не поверила, что могли так легко передумать. Мне даже стало жаль, что я отказала вам тогда».

«...»

«Простите, если расстроили вас, но, пожалуйста, не отвергайте это предложение так упрямо. Вы выглядите, будто дуетесь». Я наклонила голову, словно мне действительно было любопытно. «Или вам и вправду теперь всё равно?»

«...»

«Как странно. Ходят странные слухи. Неужели что-то случилось, что заставило вас переменить мнение?»

Это была часть, которую мы отрепетировали с Адаром в шатре. Дойдя до этого момента, Джелос должен был намеренно ухаживать за Эрметтой, чтобы попытаться выяснить причину её внезапной перемены.

К счастью, Эрметта решила не настаивать и отступила. Её застывшие губы ловко растянулись в улыбку, когда она открыла дверь и ввела нас внутрь.

«Я глубоко тронута, слыша, что вы так обо мне заботитесь».

«Хо-хо, пустяки», — я прикрыла рот веером и рассмеялась. Похоже, именно так аристократы общались на званых обедах. Будь я настоящей аристократкой, я бы не выдержала этого так долго.

«Проходите».

Я кивнула и вошла.

Внутри, в углу комнаты, стояли двое мужей Эрметты в масках. Один из них был так неподвижен, что я чуть не приняла его за статую — возможно, рыцарь-телохранитель, стоящий на страже.

Она не обращается с ними как с мужьями.

Я окинула мужчин взглядом, прежде чем сесть у столика с угощениями.

«Вам было весело?» — спросила Эрметта с куда более расслабленным лицом.

Предвидя её вопрос, я тут же кивнула: «Очень, благодаря вам».

«Какое красивое кольцо у вас на руке», — вдруг произнесла Эрметта.

«Что?»

Не думая, я резко опустила руку, стараясь скрыть его от её взгляда. Кольцо, о котором она упомянула, было магическим артефактом, на который Сноа наложил несколько заклинаний. Мне не нужно было его прятать, но почему-то я почувствовала, что обязана.

«Вы подумали, что я попытаюсь его украсть?»

«Нет, конечно же нет...»

Теперь, смутившись, мой разум начал пустеть.

Возьми себя в руки.

Когда я сжала руки в кулаки и замолчала, Эрметта плавно продолжила: «Простите. Просто кольцо бросилось мне в глаза, вот и всё».

«...»

«Но вы уже довольно долго молчите. Другие могут подумать, что я пытаюсь съесть вас заживо».

Я окаменела, раздумывая, какая реакция была бы уместной. Однако никаких мыслей не приходило. В итоге вперёд вышел Джелос.

«На вас нет никакого кольца», — указал он.

Эрметта внезапно опустила взгляд на свои тонкие пальцы.

«Подобные вещи неудобны».

«Неужели?»

«Разве я должна соблюдать формальности даже в таком месте? Хотя вы двое кажетесь здесь немного не к месту». Эрметта прикрыла рот, улыбаясь, затем оглядела меня с ног до головы странным взглядом. «Подумать только, что такая нежная пара посетила подобное место. Вот неожиданность».

Холодный пот струился по моей спине. Я отчаянно отхлебнула чаю, чтобы скрыть, что потеряла самообладание. На мгновение мелькнула мысль, не подсыпала ли она чего-то в чай. К счастью, это было не так.

«Этот мир полон разных пар, которым нравятся разные вещи», — вместо меня сказал Джелос. «Вы, кажется, ужасно любопытны насчёт нас».

«Да, и очень. Мне так скучно, видите ли...» — Багровые глаза Эрметты скользнули и остановились на мне. «Мне так скучно, что я не могу этого выносить в последнее время».

«Поэтому вы и посетили это место?» — спросил Джелос.

«Именно».

Вдруг Эрметта протянула руку к одному из мужей.

«Подойди сюда, Хьюи».

Это было имя того мужа, который приходил к нам. Теперь Эрметта даже не утруждалась скрывать ни свою личность, ни личность своего мужа.

«Вы говорили, вам было приятно с ним, не так ли? Тогда почему бы вам не насладиться его обществом ещё немного?»

«Что вы...»

«Скучно».

Прежде чем кто-либо успел остановить Эрметту, она схватила мужчину за воротник и рванула его вниз, на пол.

«Встань на колени, как собака», — приказала она.

Он покорно встал на колени и сгорбился на четвереньках.

Эрметта поставила ноги на спину Хьюи и скомандовала: «Ползи, Хьюи. Давай же. Развлеки меня».

Хьюи всё ещё оправлялся от травм. На его теле не было ни одного целого места. Лёгкого тычка в любую часть его тела было достаточно, чтобы заставить его стонать от боли.

Тем не менее Эрметта тыкала острой шпилькой своего каблука в его спину. Она намеренно целилась туда, где раны были наиболее тяжёлыми — поистине жестокий способ издевательства. Боль заставила его стиснуть губы, чтобы не издавать стон.

Холодная ярость захлестнула меня, грозя изгнать весь разум. Я срочно сосредоточилась на дыхании, чтобы сохранять спокойствие. Эрметта использовала Хьюи, чтобы спровоцировать меня. Она наблюдала за мной с довольным видом, пока моё лицо бледнело.

Именно тогда я поняла наверняка: эта женщина была не Эрметтой.

Кто-то или что-то насмехалось над нами под этой человеческой оболочкой.

Я не могла больше сидеть и смотреть на это.

Мы пришли сюда в поисках зацепок, которые привели бы нас к местонахождению демонов, но я не могла позволить никому стать жертвой ради нашей цели. У нас была и сила остановить Эрметту, и навыки исцелить Хьюи.

Даже если в аукционном доме начнётся бунт, мы всегда сможем найти другой путь.

На аристократов повлияли демоны, как ясно подчёркивала принцесса. Пока мы продолжали искать зацепки, мы смогли бы найти способ.

Это лишь ленивая отговорка — бездействовать только потому, что я не хочу усложнять ситуацию.

Я стиснула зубы и вскочила с места.

«Прекратите сейчас же!» — рявкнула я.

Хьюи был потрясён больше всех, услышав мой грозный протест. Он поднял голову, выглядея до смерти напуганным. Джелос, стоявший рядом со мной, вздрогнул от неожиданности.

Даже я сама подумала, что мой голос был громким, как львиный рык. Боясь привлечь ненужное внимание, я сознательно понизила голос и продолжила: «Я не могу больше на это смотреть. Если вы продолжите вести себя подобным образом, вы вынудите меня уйти».

«Почему? Это же весело», — спросила Эрметта. В её голосе не было и тени вины. «Что в этом отвратительного? Как необычно. Разве не все аристократы время от времени играют со своими рабами подобным образом?»

Эрметта презрительно наклонила голову и вдавила каблук в бок Хьюи. Он закашлялся, забился и покатился по полу. Бешеный огонь охватил моё сердце.

Не теряя времени, я подбежала к Хьюи и приподняла его шею, чтобы он мог лежать удобнее. Он судорожно глотал воздух, хрипя, а его тело покрылось холодным липким потом. Я знала, какую боль он испытывал. Я слишком хорошо понимала такую агонию. У меня защемило в глазах.

«Разве он не ваш муж?» — гневно закричала я. «Я не понимаю, почему вы издеваетесь над ним!»

«Хьюи — не более чем украшение», — просто ответила Эрметта.

Её ответ лишил меня дара речи. Я закрыла рот.

Но Эрметта на этом не остановилась. Она продолжала изрыгать жестокие слова: «Украшение, которое я сохраню чуть дольше, чем остальные. Я могу купить все красивые, чистые вещи в этом мире, пока у меня есть деньги. Такой мир, в котором мы живём. Так почему я должна ограничивать свою привязанность одним человеком?»

В её голосе не было ни капли колебаний, несмотря на то что её муж слушал всё это прямо перед ней. Моё лицо исказилось от нахлынувшей тошноты.

Эрметта, должно быть, тоже почувствовала ярость, бурлящую во мне. Она моргнула, словно впервые видела что-то новое.

«Вы действительно злитесь», — пробормотала она, выглядя по-настоящему очарованной увиденным.

«Что?»

«Вы бросились и обняли этого мужчину без тени сомнения».

Как ребёнок, только что родившийся в этом мире, она продолжила свои вопросы: «Почему? Зачем вы это сделали?»

«Вы не в своём уме. Я ухожу», — сказала я.

«Куда это вы?» — спросила Эрметта, по привычке облизнув нижнюю губу. «Веселье только начинается».

Она совсем с ума сошла!

Я резко повернулась, чтобы огрызнуться на неё, но Джелос быстро схватил меня за руку. Должно быть, он подумал, что Эрметта перестанет мучить Хьюи, если я просто покину комнату.

Как раз когда я собиралась предложить забыть о поддержании образа, Эрметта снова заговорила.

«Вы двое на самом деле не женаты», — пробормотала она и пронзительно рассмеялась.

Джелос резко остановился. Что касается меня, я приросла к полу. Я не могла вымолвить ни слова, не то что пошевелиться.

Эрметта оглядела нас с ног до головы, изучая, как мы напряжены. На её лице мелькнуло злорадное любопытство.

«Если вы уйдёте сейчас, возможно, я тоже приму участие в тех слухах, о которых вы упоминали. Разве вы не говорили, что обо мне ходят странные слухи? Не весело, если только я одна оказалась в них замешана, не так ли?»

«Вы говорите глупости», — сказал Джелос. Его голос был колючим и холодным, как лёд. «На этот аукцион допускаются только супружеские пары».

«Каждый может притвориться парой, нет?»

«Зачем нам это?»

Эрметта замолчала и на мгновение уставилась на Джелоса без слов. Её глаза не моргали.

Поскольку ситуация не позволяла, я ещё не использовала зеркало, чтобы проверить истинную сущность Эрметты. Тем не менее я была наполовину уверена, что демон или что-то подобное сейчас занимало её тело.

Эрметта оставалась безмолвной ещё несколько мгновений, затем вдруг радостно прищурила глаза.

«Правда? Тогда вы можете доказать это мне?» — Она небрежно скрестила ноги, затем высокомерно подняла подбородок. «Докажите мне, что вы двое действительно супружеская пара».

«У нас нет причин подыгрывать вашим нелепостям. Распускайте о нас слухи, если вам так хочется. Хотя мне любопытно, поверят ли вам другие».

Джелос холодно поставил точку в разговоре. Он обвил рукой мою талию и вывел меня из комнаты.

«А как насчет Хьюи? Вы оставляете его здесь?» — спросила Эрметта.

Её голос становился всё тише вдалеке. Джелос проигнорировал её вопрос и захлопнул дверь.

Оказавшись снаружи, мы помчались по коридору. Я лишь тупо моргала, пока мы пробирались обратно в нашу комнату.

«Что случилось?» — спросил Адар, присоединившийся к нам на полпути.

Джелос и Адар перешёптывались, но ни одно их слово не долетало до моих ушей.

«Это не баронесса Эрметта Тилллус», — доложил Джелос.

«Значит, демон?» — спросил Адар.

«Не можем быть уверены. Надо проверить зеркалом, на всякий случай».

Я резко остановилась.

Джелос и Адар шли быстро, но замедлили шаг, подстраиваясь под меня.

«Что случилось? Ты так бледна. Тебя тошнит?» — обеспокоенно спросил Адар и погладил меня по спине.

Моя рука замерла, почувствовав гнев в моём

голосе. Я звучала так, будто вот-вот готова была выругаться. Мои глаза, наверное, вылезали из орбит от ярости.

Стиснув зубы, я начала: «Я всё думала об этом...»

«Да?»

Я спросила: «Почему мы должны убегать?»

---