Подчиняясь коротким командам сотника отряд перестроился и под прикрытием юных воинов начал отходить в тронный зал, в последнем прорыве они потеряли еще троих человек, бойцов из передней линии. Десяток скитальцев вбежал в замок вслед за отрядом, но почти мгновенно был сметен выстрелами охотников. Рыся взглянув на Айра покачала головой, стрелы у них подходили к концу. А все новые и новые твари бросались вслед за усталыми и раненными людьми. Вход в саму залу оказался шириной достаточной лишь для того чтобы сражаться по трое и идеально подходил чтобы сдержать волну атакующих.

Первой вбежав внутрь, практически неся на себе обессиленную Ульму, Лана огляделась. Стоял полумрак который едва рассеивал пробивавшийся через выбитые ворота дневной свет снаружи. Гобелены на стенах сгорели, а некогда величественные мраморные статуи поплыли от бушевавшего здесь адского огня, превратившись в гротескные подобия героев и рыцарей которых когда-то изображали. А в конце длинного, уходящего на десятки метров вперед помещения клубилась неестественная тьма. Среброволосая чувствовала оттуда эманации страданий и безумия. Бесполезное сочувствие почти пробилось сквозь корку льда что сковывал ее сердце. Что бы не находилось там, в глубине зала, оно страдало очень и очень долго. Лана бросила взгляд на Ульму опирающуюся на ее плечо, харгранка тяжело дышала, медленно восстанавливая силы. Заметив ее взгляд, Ульма хрипло пояснила:

- Король Лангарда. Астер всегда предпочитал держать свои главные трофеи поближе к себе.

Сухо кивнув ненужному объяснению, Лана бросила взгляд назад, у входа в зал рубились организованные Айром воины, остановив накатывающий вал тварей. Окон внутри не было, а кроме того что осталось от гордого короля, Лана впереди не чувствовала ничего живого. Подземники своими жизнями будут оплачивать каждую минуту промедления, заняв оборону у ворот. Но им была нужна небольшая передышка, чтобы Ульма смогла немного восстановится и обработать раны Айра. Того в пылу схватки достали трижды, пусть и неглубоко, человек более слабый слег бы от полученных ран на неделю. Но сотник был готов сражаться и победить.

Присев у стены рядом с отдыхающем Айром, Лана вытянула из сумки зелье темновиденья и выпила. К сожалению тьма царившая у трона не разошлась, а стала как будто еще глубже. Оттуда доносились склизкие звуки и едва слышные стенания, переходящие в булькающие крики. Похоже звуки сражения у входа разбудили это “нечто” от сна, если конечно оно вообще еще могло спать.

Один из “синих” глубоко раненный в плечо вскрикнул и его затащили вглубь строя, заняв его место. Мерзкий визг Скитальцев сдирал с людей ауру, открывая для удара и наполняя разум потоком ужасающих видений. Больше половины отряда в котором осталось всего тридцать два человека были ранены. Рыся вместо погибшего мужа сейчас командовала стрелками, они очень скупо тратили оставшиеся стрелы лишь на наиболее опасных монстров. Тяжело поднявшись на ноги, Айр подошел к ней и похлопал по плечу, привлекая внимание:

- Командование отрядом на тебе. Мы пошли валить гниду. Продержитесь еще немного! - произнес сотник и побрел вглубь залы поманив Лану и Ульму вслед за собой.

Приблизившись, Ульма создала шар света который рассеял магическую тьму, а стенания и жалобы обратились в исполненный муки, душераздирающий рев. Высокий, стоящий на пьедестале трон был полностью обвит жгутами стекающих и копошащихся теней, они сейчас метались во все стороны от застывшего на троне, раздувшегося тела, в котором уже невозможно было опознать человеческое. Оно было покрыто буграми рыхлой плоти, которые расходились алыми зевами пастей и захлопывались обратно. Едкая черная мерзость сейчас текла из под тела на обоженные мраморные плиты, порождая жгуты теней несколько метров в длину.

Внезапно, почувствовав приближение живых существ, крики агонии затихли, а в центре туши распахнулся один единственный крупный синий глаз в котором плескалось безумие. Десятки теней выстрелили в их сторону, удлиняясь, стелясь по полу, стенам и уходящему в мрак потолку. Лана метнулась в сторону, когда под ее ногами одна из теней обратилась в шип ударивший снизу подобно копью. Они были почти живые и купол отрицания вряд-ли бы смог защитить от мерзости что расползалась из бесконечных кошмаров немертвого короля.

Айр звонко крикнул ударив мечом о щит и его, с двумя спутницами, окутала яркая золотая аура Воли Полководца. Под ее защитой среброволосая рванула к трону, прикрываемая мечами ведьмы и рыцаря. Теневые копья можно было отразить в момент формирования, когда они проникали из слоя кошмаров в настоящий мир, но удары на троицу неслись со всех сторон. Сотник как мог прикрывал женщин щитом и своей собственной аурой, но она постепенно бледнела и гасла, когда до трона оставался десяток метров, от него ударило закрученное, хлесткое щупальце, шагнув вперед Ульма Кроу развеяла его ярким шаром света, а Лана использовав крылья для ускорения рывка ринулась вперед, мгновенно приблизившись к вздрагивающей, хлюпающей плоти и пронзила ее на всех слоях реальности ударом своего меча, навсегда освобождая исстрадавшуюся душу.

Несшиеся в их сторону тени мгновенно развеялись, как будто вырезанные из реальности черным клинком. Лана повернулась к Ульме и невозмутимо произнесла:

- Куда дальше? Ты сказала что он под залом?

- Я никогда не была именно в этом дворце. Но видела очень похожий в одном из недавних циклов. За троном здесь есть потайной ход, ведущий в подземную сокровищницу, артефакт Астера где-то там. Очень странно что даже пробудившись, он так и не смог освободиться из него за все эти годы. В отличии от сердца эта его часть… - пустившуюся в рассуждения ведьму прервал мрачный Айр, оглянувшись в сторону сражающихся.

- Леди Кроу, я буду бесконечно рад выслушать вас после того как мы закончим. Пожалуйста, сообщайте лишь то что может повысить наши шансы на выживание. Вся остальная информация подождет. - грустно вздохнув, ведьмочка кивнула. Обогнув пьедестал с троном, они заметили небольшую стальную дверь в человеческий рост, когда-то она похоже была прикрыта гравюрами и знаменами, но сейчас практически сплавилась с камнем. Было очевидно что сейчас ее открыть уже нельзя.

Раздраженно выдохнув, Айр засветился все усиливающийся вспышкой оранжевого цвета. Его аура Воина и Полководца сейчас сливались воедино перетекая на щит. Хакнув, воин с широким замахом обрушил его на металлические двери которые с грохотом, звоном и клубами каменной пыли выбило вовнутрь. Даже Лана удивленно приподняла брови, она сама тоже владела двумя типами Воли, но они ей достались нахаляву, вместе с демоническим сердцем. А сотник смог раскрыть их в себе сам, сейчас и прежде очень глубокий колодец его Воли, стал почти необъятным.

Мрачно ухмыльнувшись, готовый к бою воин первым вошел в проход и начал спускаться вглубь святая святых проклятого града.

- Когда ты вернешься в Тарсфолл, твоя ценность для королевства и твоего отца возрастет многократно. - сухо резюмировала сереброволосая шагая за ним следом.

- Когда МЫ вернемся в Тарсфолл, я заявлю притязания на титул барона, а ты станешь моей баронессой. - глухо ответил рыцарь, вглядываясь во мрак внизу, облицованный тем же вездесущим мрамором, узкий проход спиралью спускался все глубже.

- Ага, мне значит вы трещать запретили, а ей значит можно!!? - обиженно пробормотала Ульма.

- Простите, но от ее молчания у меня кровь стынет в жилах, если Лана молчит - это значит она думает. А это обычно чревато. - попытался разрядить обстановку сотник.

- Шутка не удалась, но попытка засчитана. - холодно улыбнулась Лана и полуприкрыв глаза, прислушилась к своим ощущениям. Воздух вокруг почти звенел от переполнявшей его безжалостной воли. Она сейчас взывала к ней, пыталась войти в ее разум, подчинить ее сердце. Это может стать проблемой вскоре. Астер рвался к ней внутрь, как к единственной соломинке, надежде на спасение.

- Дайте мне две минуты. - тихо произнесла девушка и уселась на лестницу прикрыв глаза.

- Что ты собралась делать? - взволнованно спросил Айр поварачиваясь к ней, но Лана ему не ответила. Она уже впустила столь настойчиво стучащегося гостя в свое сознание.

Фиолетовый, бурлящий океан внизу, под ногами, был заморожен от горизонта до горизонта, а над головой была лишь непроглядная тьма. Она ощущала из нее холодное одобрение. Нездешний был доволен ее решением бросить архидемону вызов в одиночку, экзарху и надлежит так поступать, ни на кого не надеясь и не полагаясь.

Из чернильно-черной тьмы впереди, вышла фигура. Проекция Астера в ее сознании напоминала ей именно того архидемона которого она зарубила в Лангарде. Обсидиановая кожа, прикрытая того же цвета костяными щитками, почти человеческое, безжалостное лицо, а блеск алых глаз пытался прожечь ее насквозь. Если бы взглядом можно было сжечь, снять кожу, четвертовать и посадить на кол, она бы уже была мертва.

Фиолетовая дымка океана под его ногами и за спиной вздыбилась проламывая лед и помутнела. Архидемон пытался вновь подчинить то что прежде принадлежало ему.

- Остановись! Я твой единственный шанс! - прогрохотал он, а за его спиной лед треснул и вверх взвился черный туман формируя титанические крылья. Демон напитывался черным пламенем эмоций сердца и рос на глазах, вскоре возвышаясь над Ланой подавляющей обсидиановой статей.

- Я вижу альтернативы. Хозяин Колеса мне кажется лучшим союзником. - холодно ответила среброволосая вглядываясь в горящие ненавистью глаза. “Астер пока сломал слишком мало, стоит потянуть этот спектакль подольше прежде чем подходить к кульминации.”

- Дефектный Спаситель исполняющий своё предназначение методом, именуемым "разрушение". Он достигает цели. И реализовывает это самыми простыми методами, согласно своим возможностям. Спасти одного - означает отобрать жизнь у другого. Этот мир зиждется на законе равноценного обмена. Если ты желаешь невообразимого чуда, тебе придется заплатить невообразимую цену. Твой покровитель это просто весы, шкала и мера которых - жизни. Самые точные и эффективные весы. Может ли он спасти вас? Безусловно. Нужно ли вам подобное "спасение"? Едва-ли. Чистый мир, пустой мир, стерильный мир. Я против, мне в нем не будет места. И не только мне. Все эндорим, включая Спящих будут уничтожены, чтобы ваши души были "спасены" из руин нашей Башни. И ты экзарх, твой единственный шанс, единственный альтернативный выбор - это я.

Лана нахмурилась, демон не сказал ей ничего нового, лишь подтвердил подозрения возникшие еще тогда, когда она спрашивала Ульму о горшках.

- Астер, даже если ты захватишь мое тело, Спящие лишь вновь обнулят этот цикл. Ты их не устраиваешь так же, как и Нездешний.

- Я уже говорил. Я не собираюсь захватывать твое тело. Я предлагаю союз. Вместе мы найдем способ вторгнуться в Башню и освободить всех тех кто заключен там Финиалой! Они вознесутся и станут новыми якорями реальности, подобно Спящим! Мы вернем на небосвод погашенные твоим хозяином звезды! Восстановим все что поглотила тьма! - эмоции сердца подстегивали разум архидемона, последние слова он проревел вскинув руки к беззвездному небу.

- Твои цели мне ясны. Так что ответь лучше вот на какой вопрос, каковы будут твои методы? Как ты собираешься привести сотни эндорим к возвышению до уровня Спящих?

- Война! Великая война! Подобная той что я развязал в многих из циклов и не довел до конца! Великая битва добра со злом, подпитываемая силой человеческих страстей и душ! Пусть лучше мир будет залит кровью, а не пустотой! Но ты, экзарх, всегда вставала на моем пути.

Бешенный жар ненависти всколыхнул океан ее желаний, исходя глубоко из под ее ног. Лана не позволяла ему оформиться в Волю, та будет сразу подавлена. Но заполняла ей пылающий океан. Лед за ее спиной начинал таять.

- Теперь ясно почему Спящий сразу не убил меня. Я им нужна чтобы сразить тебя. Твое будущее их тоже не устраивает, но после твоего полного уничтожения останется только проблема экзарха. И в следующем цикле они просто не позволят новому экзарху добраться до клинка и стать проблемой. Только вот что, ублюдок, меня не устраивают все эти варианты! Я предпочту остаться на своей стороне. - подхлестывая жар глубоко внизу своих ног, Лана прокричала эти слова. Почти позабытое чувство залихватской отваги ее вело вперед.

- Они все равно обнулят этот цикл, чтобы не позволить твоему хозяину “спасти” этот мир! - яростно порычал демон, от взмаха его длани внутренний мир Ланы разорвала длинная, кривая трещина разделившая их.

- Может быть. Но это лучше чем идти на поводу у своего врага. - Лана вгляделась в тьму у себя над головой и выхватила из ней черный, сотканный из пустоты клинок. Астер нахмурился и шагнул назад, но подстегнутый бушующими эмоциями сердца прорычал:

- Значит я подчиню тебя. Есть много способов сломить людей. Даже экзархов. Те мучения...

- Астер, ты совсем отбитый, да? Если бы не твой пунктик на причинении страданий всем причастным и непричастным, мы могли бы договориться.

-...Я рассматривал этот вопрос. И на примере Алой Ведьмы вижу его перспективы. Но, к сожалению мне он не доступен. Я способен достигать результата лишь с помощью пыток, мучений и жестокости. Такова моя направленность.

- Именно поэтому тебя и нужно уничтожить. Мне плевать на твои цели. Но твои методы… Впрочем, я зарежу тебя, скотина, даже не за них! А за Ульму!

Океан вокруг взорвался пенами страсти, подхваченная ими Лана высоко взлетела в воздух и бросилась вперед, на врага. Астер взревел и еще в воздухе полоснул по ней черным кнутом злобы, но Лана голой рукой погасила ее. Она уже давно привыкла бороться с темными страстями своего сердца. Взревев архидемон отразил ее выпад пламенным клинком ненависти, единственным что принадлежало здесь ему сейчас по-настоящему.

“Я не позволю тебе больше причинить ей вреда!” от этих мыслей мир дрогнул, фиолетовый свет расширился, поглощая тьму, и Астер по колено погрузился в кипящий котел страстей. Архидемон не понимал, почему эмоции не подчиняются ему, режущий по ушам рев послышался из его глотки:

- Это мое сердце!

- Уже нет. - коротко ответила Лана, она защищала свою подругу, свою возлюбленную, а так же своего контрактера которого поклялась оберегать. Жгучие чувства Ульмы Кроу и потоки ее мощи сейчас поддерживали огонь ее страстей. Харгранка поняла какую битву ведет Лана и всеми силами стремилась ее поддержать. А потому она проиграть не могла. Яркие потоки желаний из глубин ее души поглощали разум архидемона, пока Лана сдерживала опаляющие взмахи его ненависти с помощью клинка пустоты.

- Ты отняла у меня всё! - горько пролаял, пытаясь справится с затягивающем его океаном, архидемон. Ему было жаль терять окутывающие его сейчас чувства, пусть и уничтожающие его суть.

- И отниму ещё больше. Потому что ты чудовище, и тебе нет места в этом мире.

Провалившись по пояс, Астер понял что эту битву он проиграл, черный клинок уже несся к его горлу, когда архидемон просто пропал, вместе с тьмой что принес с собой. Сияющий океан ее желаний трепетал от счастья, а Лана осталась в нем одна. Наблюдая как он медленно вновь покрывается корочкой льда, от пронизывающего все холода космической бездны над головой.

Распахнув глаза, Лана вскочила на ноги, едва не столкнувшись лбами с нагнувшимся к ней воином. Айр успел уклониться сделав шаг назад, поправил свои волосы и вновь водрузил на голову шлем, прежде чем недовольно спросить:

- И что это было?

- Астер мне бросил вызов за контроль над сердцем. И чтобы не позволить ему это сделать в бою, я его приняла. После чего с вашей помощью одержала победу. - сдержанно отрапортовала среброволосая.

- С нашей помощью?.. Да ты даже не предупредила нас, что собираешься делать! - взорвался сотник.

- В тот момент мне это показалось неважным. Напрямую ты все равно мне не смог бы помочь больше, чем уже помог. Я отбилась от подонка благодаря всем тем чувствам что вы подарили мне, оба, с момента самой первой встречи.

Ульма бросила взгляд на Айра и грустно улыбнулась. В голосе Ланы вновь звучал холод. Харгранка понимала сейчас мысли и чувства парня. Она множество раз видела это. Мариус так же яростно хотел защитить Финну, так же страдал, не в силах сделать это, и в итоге поддавался отчаянию… К удивлению Ульмы, воин быстро взял себя в руки и уверенно прижав Лану к груди произнес:

- Ладно, спишу косяк на влияние клинка. Но не полностью! После победы остаток придется отработать. Пойдем, завалим эту тварь.

После долгого спуска по лестнице, они вышли в широкую подземную галерею заставленную крепкими, покореженными жаром металическими сундуками. Некоторые из них не выдержали жара и лопнули, забрызгав все вокруг потоками расплавленного золота, с вкраплениями драгоценных камней. Их было вокруг больше полусотни, а в конце виднелась еще одна укрепленная дверь, которую сотник так же залихватски выбил ударом щита.

Открывшийся им большой квадратный зал был ярко освещен большим алым кристаллом в центре. Его неистовое пламя окрашивало все помещение в цвет крови, камень в центре был окружен тремя линиями света, исходящего от висящих в воздухе иссохших мертвецов одетых в богато украшенные мантии. Их рты были распахнуты в безмолвном крике, а глазницы пусты. Ульма грустно вздохнула увидев это:

- Несчастные глупцы… Они попытались подчинить архидемона всего втроем. Тут нужна была бы двойная гексаграмма как минимум.

- Это и есть… Астер? - рыцарь кивнул на мечущуюся внутри алого кристалла черную тень.

- Да.. - хриплым от ненависти голосом ответила ведьма. - Они не смогли подчинить, он пробудился, но пожертвовав заклинанию жизни и душу маги его заточили.

- И что нам делать дальше?

- Мы не сможем уничтожить кристалл, пока не разрушим заклятье. А если мы это сделаем…

- Астер освободится. И нам придется сражаться с ним. - закончила за подругу Лана.

- Гаденыш напитался страданиями и полон сил. Почти столь же силен, как после того как поработил мой народ в Харгране. Кроме того, он может утащить нас на свой слой кошмара, у него там будет еще большее преимущество. - Ульма заметно дрожала. Встреча со старым врагом лицом к лицу наполняла ее сердце страхом и яростью. Лана вздохнула и положила руку ей на плечо. Это тоже было бессмысленно, но… Правильно.

- Мы за этим сюда и шли. Потому и добыли черный клинок. Рви заклинание и начинаем. - Айр подтверждающее кивнул ее словам и занял позицию впереди девушек прикрыв их щитом. Ульма взмахнула рукой и висевшие в воздухе трупы бессильно рухнули, как куклы у которых перерезали лески, а кристалл в центре мгновенно разорвала на части черная тень, погрузив комнату в едва освещаемый осколками полумрак.

Тень соткала фигуру виденную Ланой. Ростом более двух метров, архидемон окинул обжигающим взглядом людей, а потом его глаза остановились на Ульме.

- Не понимаю. Я ломал тебя снова и снова, множество лет. Опустошил, наполнил и опустошил заново, словно сосуд. Как ты смеешь восставать против меня? - могущественный, вкрадчивый голос наполнял сознание вонью пылающих домов и жженого мяса.

Ульма вздрогнула, но все еще ощущая руку подруги на своем плече сделала шаг вперед и ответила, с каждым словом ее голос обретал все большую уверенность и силу:

- Знаешь, когда человек переходит предел отчаяния, тот самый порог за которым во мгле не видно дверей, он ломается. Неизбежно. Но разные люди и собственный слом переживают по разному. Они либо взрывается ненавистью ко всему миру, выжигая собственную душу и все вокруг страстно желая уничтожить тех кому повезло больше чем им самим... Либо они принимают могильный холод вселенной. И отвергают его. И тратят тепло собственной благородной души, до последнего вздоха чтобы сделать этот мир, хотя-бы немного но теплее чем он был до них. Но Астер, я к ним не отношусь. Я не дожила своё и просто хочу жить. Собой. Да, той самой «собой», которой была до того, как стала чудовищем. Я не проклятая. Я не святая. Я человек. И я проживу СВОЮ жизнь. Потому что я никогда не ломалась!

- Ты ломалась полгода, прежде чем мне удалось затащить тебя в постель. - холодно поправила ее Лана, явно смутив и сбив Ульму с мыслей.

- Лана, ты не помогаешь. Так, на чём я остановилась?

- Ты не сломалась. - Тактично напомнил Астер.

- Точно, спасибо. Так вот... Астер, у тебя есть рояль? - ее внезапный вопрос явно удивил и озадачил могущественного архидемона.

- Разумеется, нет. Мне нет дела до...

- Астер, держи рояль!!! - С бешеной ненавистью воскликнула Ульма и безумно расхохоталась. Во тьме над демоном возникли сразу пять крупных объектов, рухнули вниз и с оглушительным треском раскололись крупными кусками об купол мрака, которым укрылся Повелитель. Но купол треснул, и последний, шестой музыкальный инструмент, возникший позже остальных, пробил его, обрушившись на черную, увенчанную рогами голову твари, заставив ее зареветь от ненависти.

Взметнувшееся пламя перекроило мир пробежав у них под ногами. Реальность разбилась вдребезги и собралась заново, их окружала матово блестящая черная пустошь, сквозь которую с яростным ревом на них несся циклопических размеров гигант, задевая рогами пепельные облака высоко над головой. Он замахнулся и кулак размером с холм понесся к земле, яростно матюгнувшись, Айр вскинул над головой щит, пытаясь укрыть им девушек, но рыцарь понимал что их сейчас просто раздавят как муравьев.

- Это иллюзия чтобы нас запугать! Страх дает ему силы! - вскричала ведьма, рыская взглядом по сторонам. Но Лана оказалась быстрее, с блеском фиолетовых крыльев она понеслась навстречу титану, развеяв его одним взмахом меча. В тени внизу, в паре десятков метров от своих друзей она заметила Астера и ринулась к нему, но ей в грудь понеслись потоки демонического огня, ей удалось уклониться от них в воздухе и часть заблокировать мечом, но она отвлеклась и заметила черную вспышку над головой слишком поздно.

Пылающий ненавистью клинок почти врезался в ее тело, времени заблокировать или уклониться не оставалось и Лана воздвигла барьер отрицания. Огромный меч врезался в ее барьер, обратившись в прах, но силой удара отбросив ее на несколько десятков метров, кувыркаясь в воздухе, она упустила Астера из виду.

Яростный шквал молний сверкнул над головой Айра, а тот взревел закрываясь от них щитом украшенным блеском золотой ауры. Ветвистые молнии тьмы стеганули по его защите подобно хлысту, змеясь и изгибаясь словно живые, до него донесся издалека тонкий девичий крик, взгляд сотника зацепился за падающую фигуру Ланы, черные вспышки рвали ее тело на части прожигая в нем дыры. “Иллюзия”. Упрямо подумал сотник. “Она не могла погибнуть так просто”.

А потом она упала на землю прямо у его ног. Подбежав парень поднял любимую за плечи, ее крылья были сломаны и смяты, правую ногу оторвало, а в груди виднелась большая, сквозная рана. Вздрогнув, Лана крепко схватила его за предплечье и взглянула в глаза. Из этих глаз на него смотрела Бездна. Безразличное, бессознательное ничто. То в чем не могло быть ни личности, не разума. Чувствуя сковывающий душу ужас, Айр усилием Воли сдернул его с себя словно тряпку и прошептал:

- Я все равно не оставлю тебя. Не в этот раз. Я буду любить тебя вечно.

Не в силах отвести взгляд, Айр растворялся в ее глазах и чувстве вины, проваливаясь все глубже, туда где все однажды началось. Он увидел другое лицо, другую эпоху, другого себя. Но прежде чем пришло узнавание, он ощутил боль и вспышка меча рассекла сегодня и вчера.

Стабилизировать свой полет Лане удалось не сразу, бросив взгляды по сторонам, она заметила что ее друзей окутало тёмным туманом, а их фигуры замерли. Весь мир у нее перед глазами поблек и стал черно-белым, клинок защищал ее восприятие от плена иллюзий. Лана взмахнув крыльями, гарпией бросилась вниз и успела отбить взмах меча архидемона за пару мгновений до того как он пронзил Ульму.

Тело опалила невыносимая боль. Распахнув глаза, Ульма осознала, что прикована к позорному столбу тяжёлыми кандалами из ржавого железа и совершенно обнажена. Её туго перетянутые веревкой на бедрах ноги до коленей обглодали шнырявшие вокруг голодные крысы. В сердце впился укол ужаса.

- Ты очнулась как раз вовремя, наши маленькие гостьи как раз закончили пировать. — Астер щёлкнул пальцами, и крысы почти мгновенно превратились в тлеющие угольки, обдав ведьму противным писком, запахом жжёного мяса и палёной шерсти.

— Скотина. — Проревела Ульма.

— Ну что ты, как будто в первый раз. Как хорошо, что я могу в любой момент тебя исцелить.

С трудом разлепив пересохшие губы, ведьма тихо застонала и подняла взгляд.

— Ты и правда думала, что тебе удастся улизнуть от меня, глупышка? — Ласково, по-отечески улыбнулся Астер, — ты решила, что кто-то в своём уме захочет тебе помочь? Какая-то Лана? Какой-то Айр? — И внезапно разразился хохотом. — Я придумал и их, и их тупые имена специально для тебя. Знаешь, человек такое создание, привыкает, как ни странно, ко всему: к боли, к пыткам, к лишениям. А потому, в сладкий вкус его страданий иногда надо добавлять приправу — надежду.

Ульму будто окатило из ведра холодной водой, она вздрогнула и дёрнулась, верёвки пуще прежнего въелись в синяки на бёдрах, а цепь наручей издала мерзкий звон. Астер зловеще улыбнулся и приблизился к ведьме, окинув её взглядом снизу вверх.

— Интересно, какого тебе будет думать, что на самом деле всё это время… Это был я? — Он опустил руку на её грудь, скользнул в ложбинку и спустился до живота.

— Тварь!!! — Яростно вскричала Королева Проклятых, натягивая путы на своих руках, готовая броситься зубами ему в шею.

— Всё это время тебя там трогал я. — Сказал Астер, скользнув рукой к её промежности.

Хотя он всего лишь положил туда руку, этого оказалось достаточно, чтобы Ульма затряслась, её пробила невыносимая дрожь от омерзения.

— У меня идея! Тебе понравится. — Восторженно сообщил Архидемон, над головой ведьмы раздался сухой щелчок и обескровленные, затёкшие руки устремились вниз, влекомые тяжёлыми кандалами, они больно ударились об живот.

— Как ты думаешь, зачем я снял их с подвеса? Правильно! Теперь ты должна съесть свои пальцы.

— Ты приказываешь?

— Всё верно, это мой приказ. Ты съешь свои же пальцы, фалангу за фалангой, и будешь благодарить меня за каждую. Лучше бы тебе насладиться этим вкусом, другую еду ты увидишь ещё нескоро.

Вновь застонав, Ульма хрипло хихикнула, а потом начала смеяться во весь голос.

— Знаешь, что я чувствую? — спросила она.

— Знаю. Приказ Истинного Имени заставляет тебя желать исполнения приказа больше всего на свете. Больше, чем голод или сходить в туалет. Больше, чем жить.

— А вот тут ты обосрался, трепло. Я не чувствую ничего.

Ульма подняла дрожащие руки со сжатыми кулаками. Кисти плохо работали, но результат стоил потраченных усилий: показанные архидемону средние пальцы взбесили его так сильно, что тот мгновенно изменился в лице, зрачки тут же вспыхнули дьявольским пламенем. Обычно это означало, что сейчас будет невообразимая боль и страдания, а он был в этом чертовски хорош.

— Я больше не в твоей власти, говна кусок! Ты больше не в силах мне отдать Приказ! Не в этом цикле, козлина! Именем Ланатиэль, ангела чудес, сгинь, ублюдок!

Губы демона изогнулись в ироничной улыбке, но прежде чем он что-то ответил, черный клинок разрубил иллюзию на куски.

С яростным ревом архидемон провел серию атак, задев Лану в бок. Ей приходилось отражать его выпады, так как уклониться она не могла, за ее спиной была Ульма. Теснивший ее Астер не давал ни мгновение на передышку, чередуя атаки мечом всполохами магии, которую ей удавалось чудом отражать взмахами меча.

Заметив рубящий, идущий по дуге удар, не способный задеть колдунью, Лана решилась и изогнувшись всем телом поднырнула под него, лезвие из чистой ненависти пронеслось у нее прямо над лицом и не мешкая среброволосая ударила своим клинком, но не по демону, а по тёмной пелене сковавшей ее друзей.

Разочарованно рыкнув, архидемон вновь исчез, а над головой Ланы появились десятки огненных стрел, нацеленных вниз. Лана взлетела отбивая их в воздухе чтобы прикрыть остальных и шипя от боли, пару из них она сознательно приняла на нагрудник и сейчас раскалившийся металл жег ее плоть. Бросив взгляд назад, она увидела демона возникшего за спиной Айра и уже занесшего лезвие над его головой.

За мгновение до того как на замершего сотника сзади обрушился демонический клинок, очнувшаяся Ульма воздвигла на его пути глыбу льда и пользуясь тем что Астер потерял их из виду и его эффект наблюдателя ослаб, перенесла себя и Айра на несколько метров в сторону с яркой белой вспышкой, создавая фантомные сполохи и в других местах неподалеку

- Бей. - донесся до собравшегося рыцаря ее шепот.

И Айр ударил с именем умершей прародительницы на устах, оранжевый вихрь обрушился на архидемона, тот успел воздвигнуть обсидиановый щит, но его снесло вместе с щитом, протащило по земле десяток метра срывая костяные пластины с тела и круша кости. А мгновение спустя на его тело рухнула с небес Лана, пробив сердце.

Слой кошмаров сгинул раньше чем сдох его владелец. Пронзенная насквозь мразь лежала под ее коленом, губы Астера с ненавистью прошептали:

- Я найду способ освободиться. Сколько бы циклов на это не ушло.

- Не в этот раз. Дважды с твоим убийством я не налажаю. - проскрипела Лана и впитав потустороннюю силу Нездешнего в свое оружие, рванула его вверх, вспарывая грудь, шею, голову и душу эндорим уничтожив его без остатка.

Вдохнув в оледеневшую грудь воздух, Лана поднялась на ноги, чувствуя себя другим человеком. Сразив архидемона, клинок окончательно принял ее и стал продолжением ее Воли. Воли скованной служением Долгу. Мир отныне навсегда стал черно-белым, лишенным вкуса, запаха и чувств. Сейчас она отправится обратно в штольни и уничтожит Спящего.

Оглянувшись среброволосая увидела неподалеку Айра и Ульму. Доспех рыцаря во многих местах был оплавлен. Почувствовав ее взгляд, воин сразу все понял и крепко сжав губы в суровую нить, он поднялся на ноги и заступил путь.

- Брось меч! - вглядываясь в потускневшие, серые глаза возлюбленной отчаянно крикнул рыцарь. - Ты никуда не уйдешь! Ты не оставишь меня!

Было очевидно что это однажды случиться. Он всегда был против ее Долга. Во всех циклах, он ставил себя выше него. Так произошло и сейчас. Крик Айра вызвал у Ланы лишь безразличие. Пришло время. Она окинула взглядом расстояние до любимого и приготовилась к рывку. Один удар - одна проблема. Он не ждет атаки. Он не видит угрозы. Он в нее верит. Все очень просто. Почему же тогда она медлит? Ведь Долг…

Она двинулась вперед, но дорогу ей заступила Ульма раскинув руки:

- Меня ты тоже убьешь? Убьешь все человеческое в себе? Нарушишь контракт? - ее испуганный крик стал последней каплей обрушившейся на чашу весов. Истончившийся во время схватки с Астером лед треснул под взрывом страстей.

Удар нерушимым клинком об колено громом прозвенел по залу. Лана не понимала почему она это сделала. По ее лицу текли слезы. Это было предательство. Невероятное, немыслимое и невозможное. Но ее тело подчинялось не ее чувствам. И даже не ее воле. А тому что было глубже и важнее их. Ее душе. И она ударила снова.

Клинок Первого Короля, отдавшего жизнь ради защиты людей, плашмя обрушился на ее собственное колено. Сжимая рукоять и лезвие меча в руках, она ударила снова, Финиалла стала Вечным Стражем чтобы сдержать эндорим, отдав все долгу и служению, обрекая себя на участь более ужасную чем смерть. Черный клинок треснул, разрывая чуждую Волю в лоскуты.

Экзарх не мог владеть свободой действий. Все его желания были подчинены великой цели. Она ей и не владела. Ей двигало более глубокое и древнее чувство. Важнее чем долг. Важнее чем страх. Обещание защитить любимых. Обещание что она дала давным давно Айру, Ульме и самой себе. Не стать чудовищем. Сделать их счастливыми. Любить их.

С каждым ударом она предавала долг. Предавала вечное, беззаветное служение и всех тех кто отдал свои жизни во всех циклах этой цели. От всех уголков мира, она почувствовала чуждое внимание. Спящие прислушивались к звукам тяжелых ударов с надеждой и недоверием. То что было невозможно, происходило:

- Сгиньте, а то остановлюсь! - прокричала в пустоту Лана и присутствие сразу исчезло. Но Лану уже несло, слишком долго ей пришлось позволять этой сущности подавлять свои чувства, нанося удар за ударом она вопила:

- Как же! Вы! Меня! Задрали! Спящие! Нездешние! И прочие охуевшие! Я буду жить ради себя! Так как желаю!

На десятом ударе клинок со звоном разлетелся на части. Незримые нити делавшие ее куклой судьбы были разрезаны навсегда и груз невыносимой, нечеловеческой ответственности спал с души. Ее тело начало заваливаться набок, но подбежавший сотник подхватил его за плечи и уложил к себе на колени, заглядывая во вновь теплые, нежные, фиалковые глаза любимой. Ошеломленно покачав головой, воин с улыбкой произнес:

- Эх, Лана, ты совсем не бережешь свои мечи. Один потеряла, второй сломала...