Вернувшись в покои коменданта, Лана обнаружила Айра за столом, тот, напряжённо морщась и шевеля губами, вчитывался в свиток. Услышав звук её шагов, он приветственно кивнул и отложил свиток в сторону.

— Давно ты научился читать?

— Ещё два с половиной года назад, когда стал десятником. И я тебе даже об этом рассказывал, но ты был слишком занят тем, что прыгал из кровати в кровать к разным дамам.

— Донесения?

— Нет, приказы. Хардебальд пишет, что собирает армию, но в королевстве грызня, одни лорды ссылаются на других, и никто не хочет совать голову в петлю. Баронства выставили пять сотен и обещают ещё пять сотен через месяц, но этого мало. А он хочет, чтобы мы продержались полтора месяца.

— У нас триста человек, Айр. Старик всегда был немного мечтателем, но даже он должен знать, что это невозможно.

— Он это знает. Этого не могут понять остальные. Но есть и хорошие новости, через две недели к нам должно прийти подкрепление, сотня латников и десяток магов Ларийской школы. Под предводительством барона Гофарда.

— Старшего или младшего? — Лана уселась на кровать и, устало упав на спину, потянулась. Тело приятно ныло после тяжелого дня.

— Старший месяц как умер. Старика хватил удар после недельной пьянки. Он ведь был вашим соседом?

— Ага, был. Мерзкий похотливый старикашка, друг отца. Туда ему и дорога. А вот его сына я плохо знаю, он вроде прошёл столичную военную академию?

— Так и есть. Его назначили на мое место.

— Хреново. Он уже бывал в настоящем бою?

— Насколько я знаю, нет. Но это условие, которое он поставил, согласившись повести людей нам на подмогу. Ему было невыносимо, что им будет командовать бастард, — Айр покачал головой, разлил в кружки вино и протянул одну Лане. — Уже то, что он согласился отправиться сюда, говорит о том что он, по крайней мере, не трус.

— Или алчный до славы дурак. И я даже не знаю что лучше, Айр.

— Ты пессимистка.

— Нет, будь я пессимисткой, я бы сказала, что он алчный до славы трусливый дурак, — ответила ему девушка и звонко рассмеялась.

Допив вино, Лана поднялась с кровати и пошла к двери.

— Ладно, я уже в полном порядке, так что не буду заставлять тебя и дальше спать на диване.

Услышав это, Айр встал из-за стола и поспешно взял её за руку.

— Подожди. Лучше оставайся здесь, все внутренние помещения замка сейчас заняты под склад, а пустить тебя ночевать в казармы к солдатам я не могу.

Лана ухмыльнулась.

— Боишься что я их всех изнасилую? Не волнуйся, я могу себя контролировать. Айр, тебе не кажется, что твоё желание держать меня при себе становится уже подозрительным?

Айр скривился и отпустил руку девушки.

— Ланн, ты, по ходу дела, плохо понимаешь, как действуешь на людей. Я сам с трудом сдерживаюсь от того, чтобы наброситься на тебя. И я видел лица и глаза солдат там, на плацу. Даже то, что они считают тебя моей, может их не остановить.

— Я могу за себя постоять, — нерешительно ответила девушка.

— В этом я не сомневаюсь, но тебе же нужно когда-то спать. А кроме того, я лучше посплю пару недель на диване, чем потеряю пару-тройку дуралеев которых тебе придётся убить. Хотя… — Айр скрипнул зубами со злости и сел за стол. — Если это именно то, чего ты хочешь, то иди, развлекайся. Я тебе друг, а не нянька. Только постарайся, чтобы тебя там не заебали до смерти.

— А я ведь могу и в рыло дать! — побледнев от злости, вскрикнула Лана, поворачиваясь в его сторону.

— Ты сама говорила, что тебя тянет к мужчинам! Думаешь, я не видел, как ты весь день пялилась на солдат? — вскочил из-за стола Айр.

— Я сказала, что меня тянет к тебе, придурок, — покраснев, буркнула Лана в ответ. — Я весь день пыталась понять, привлекают они меня или нет. Оказалось что нет. Так что для моего желания вновь стать мужчиной именно ты самый опасный враг.

Они замолчали. Лана вернулась на кровать и плюхнулась на неё, закрыв лицо руками, чувствуя на себе удивлённый и смущённый взгляд друга.

— Ланн, какого хрена… — наконец устало выдохнул тот.

— Я не знаю! Скажи лучше, у тебя есть ещё бутылка того сказочно прекрасного вина, что мы пили в первый раз?

— Найдётся. Но я всё равно буду спать на диване.

— Разумеется.

Глава 4

Две недели, оставшиеся до приезда барона Гофарда, Айр большую часть времени был занят тем, что гонял солдат в хвост и в гриву. Сначала они его тихо возненавидели, а потом и вовсе начали открыто роптать, среди солдат ходили слухи, что сотник так переменился после того, как в крепости появилась это белокурая ведьма, которая, очевидно, одурманила ему мозги, чтобы он сжил их со свету ещё до прихода Свежевателей. Лишь сотня гвардейцев, служащих под предводительством Айра уже целый год, относилась к возросшей сложности тренировок спокойно. Сейчас обычные солдаты с восторгом ожидали нового командира в надежде на улучшения. Айр уже заканчивал собирать из покоев свои личные вещи, когда Лана, стоявшая у окна, ему весело сказала:

— О! Вот, кажется, и барон с компанией пожаловали к тебе в гости.

К основанию холма, где прежде находилась деревня, подъезжал отряд, во главе которого на белом скакуне сидел невысокий черноволосый человек в богато украшенных доспехах.

Айр подошёл к подруге и почесал затылок.

— Надо бы его встретить, пока не ёбнулся в волчью яму, — и поспешил вниз.

Конным, разумеется, пришлось остановиться перед чередой многочисленных кольев, врытых в землю, и, понаблюдав за тем, как чернявому пришлось спешиться, замарав сапоги в грязи, Лана, засмеявшись, поспешила за сотником. Когда они спускались по лестнице, Айр мрачно сказал:

— Вряд ли он будет в восторге от твоего присутствия в крепости.

— Ровно до прихода Свежевателей.

— Я постараюсь убедить его позволить тебе остаться.

— Ну, а если не получиться, я сама постараюсь с этим разобраться?

— У тебя есть какой-то план? — на что Лана отрицательно покачала головой.

— Тогда в крайнем случае я заявлю, что ты моя будущая супруга. Как человек благородного происхождения я имею права планировать брак даже в военное время. А ты как моя жена имеешь право находиться при мне.

Покраснев до корней волос, Лана медленно кивнула.

Построенные по приказу Айра солдаты уже стояли рядами во внутреннем дворе замка, когда ворота отворились, и внутрь вошёл невысокий черноволосый молодой парень, едва перелеваливший за второй десяток, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом. Его сопровождали пять крепких мужчин, одетых в прочные доспехи с геральдикой барона. Айр зашагал ему навстречу, когда между ними оставалось с десяток метров, барон Гофард без всяких прелюдий заявил:

— Я, барон Лифект Гофард, требую передать мне полномочия коменданта форта Равен и Хранителя Севера.

— Как пожелаете, барон. Айр Лотеринг снимает с себя полномочия временного коменданта и Хранителя Севера, — спокойно ответил Айр. Голос барона ему не понравился, как и надменный тон говорившего.

— Ну, по крайней мере, бастард, ты знаешь своё место. Я недоволен, Лотеринг. Вы излишне укрепили выезд из замка. Как мы, по-вашему, будем проводить провокации и уничтожать осадную технику противника?

— На нас идут Свежеватели.

— Мне это известно, вы не ответили на мой вопрос! — повысил голос Гофард, недовольно вглядываясь в лицо сотника.

— Это Свежеватели, барон. Они не используют ничего сложнее грубо сколоченных лестниц. Осадная машинерия им недоступна, — терпеливо ответил Айр. Гофард недовольно взглянул в его глаза, ожидая увидеть насмешку, которой не было.

— Ну что ж. Это всё упрощает, — наконец взгляд Гофарда упал на Лану, стоявшую чуть позади Айра, и он снова недовольно прищурился.

— Что на территории крепости в военное время делает гражданская? К тому же женщина, — барон явно старался говорить чеканным слогом, но получалось у него плохо.

— Эта женщина очень опытный боец и специалист по Свежевателям, пару недель назад она спасла из засады меня и мой отряд. После чего великодушно согласилась защищать эту крепость, не требуя ничего взамен.

— Сегодня же она должна покинуть крепость и отправиться в безопасные земли. Это приказ!

Айр устало вздохнул.

— Командир, здесь уже повсюду рыщут патрули Свежевателей. Этим вы обрекаете её на страшные пытки и смерть. Вы понимаете это?

— Я выделю ей десяток солдат для сопровождения. Женщине не место в крепости. Это негативно скажется на боевом духе и морали солдат.

После этих его слов многие рядовые согласно загудели. Им было невыносимо представлять, как сотник забавляется с этой красоткой, заставляя их носить тяжести и махать без устали мечом.

— Барон, здесь и сейчас я объявляю, что эта женщина станет моей законной супругой. Я уже сделал ей предложение, и она согласилась. Вы не вправе разлучать нас.

Гофард бросил надменный взгляд сначала на Айра, а потом на Лану. В его глазах понимание плескалось вперемешку с презрением.

— Сейчас всё ясно, сотник. То есть в военное время, накануне опасной осады, вместо того чтобы заниматься нуждами крепости, вы нашли себе женщину для постельных утех и предавались похоти? Вам не место в этой крепости под моим командованием. Мне нужны герои, а не упаднические гедонисты. Вы разжалованы. Мои люди люди сопроводят вас к границе Восточных Баронств.

Потеряв к ним интерес, барон начал поворачиваться к своему сопровождению, когда молчавшая до тех пор Лана вышла вперед и тихо сказала:

— Гофард, а если мы вдвоём справимся с вашими рыцарями, вы передумаете?

— Не помню, чтобы я давал тебе слово, крестьянская шлюха. И я не стану унижать своих людей сражением с бастардами и простолюдинками.

Лана сделала ещё шаг вперёд, и рыцари неподалёку от барона напряглись. Как опытные воины они ощутили смертельное бешенство, исходящее от неё.

— А с чего ты взял, барон, что я простолюдинка?

В умных жёлтых глазах барона зажёгся огонёк интереса.

— Даже если вы предоставите родовые реликвии или документы, подтверждающие вашу родословную, у меня нет возможности проверить их подлинность. А потому это не важно.

Лана пожала плечами и медленно потянула из ножен меч, двое рыцарей, стоящих неподалёку от барона, сразу же закрыли его своими щитами.

— У меня нет документов, но есть кое-что получше, — воскликнула Лана и подняла меч параллельно земле, осветив лезвие ярким фиолетовым пламенем. Рыцари удивлённо уставились на клинок, отступив на один шаг. Даже флегматичный барон казался ошарашенным. А Лана спокойно продолжала:

— Только благородным и их потомкам доступна Воля. Так что свою родословную я подтвердила. Теперь давайте, барон, вернёмся к тому вопросу, который я задала. Если мы вместе с сотником одолеем ваших пятерых стражей, вы позволите нам остаться в замке? Задумайтесь перед тем, как ответить, барон, имеете ли вы право терять таких бойцов накануне осады.

Долгую минуту барон смотрел холодным взглядом в пылающие глаза Ланы. Ей, собственно, было плевать на крепость, но она хотела добраться до Лангарда. А кроме того, эта крепость была важна для Айра. Как и его должность, которую он сполна оплатил кровью. Так что она лихорадочно думала, что будет делать, если Гофард откажется.

— Хорошо. Вы убедили меня в своём благородном происхождении, даже если вы бастард, то, вынужден признать, что женщина вы незаурядная. Если вы и ваш будущий супруг сможете мне доказать, что ваша сила стоит тех проблем, что вы непременно доставите, вы можете оставаться. И, разумеется, я признаю свою ошибку и верну Лотерингу звание сотника. Но только если мои люди будут согласны на поединок, — наконец медленно и задумчиво произнес Гофард и перевёл взгляд на одного из своих рыцарей. Тот уже давно внимательно изучал Лану хищным взглядом и с готовностью кивнул.

— Конечно, мы согласны, барон. А после того как мы поваляем этих двоих по земле, я и мои люди с готовностью вызываемся сопроводить их в безопасные земли.

— Значит, решено. Поединок ведётся до первой крови, пешими, без доспехов и магических амулетов. Можете использовать боевое оружие, но убийство запрещено. Негоже благородным людям убивать друг друга, — высокопарно провозгласил барон и кивнул на тренировочную площадку.

— Можете приступать.