«Гостья, вы прекрасно поёте.»

Когда Хариетта закончила последнюю строчку песни и замолкла, мимо проходивший хозяин заведения похвалил её. Судя по пустому подносу в его руках, он только что разносил напитки гостям за столиком позади неё.

«Обычно мне не нравятся голоса с носовым оттенком, но у вас он такой мягкий, что слушать одно удовольствие.» — сказал он.

«Спасибо.» — ответила Хариетта с лёгкой улыбкой.

«Может, вы бродячая певица?» — прищурившись, спросил хозяин, оценивающе взглянув на её одежду.

Она смущённо покачала головой.

«Нет, что вы. Просто иногда пою для души.»

«Понятно. Жаль, у вас редкий и очень приятный голос.» — похвалил он и поспешил к другому столику, откуда его позвали посетители.

Хариетта слегка смутилась от неожиданного комплимента. На самом деле она долго избегала пения с тех пор, как повредила голосовые связки и её тембр изменился. Теперь её собственный голос казался ей чужим и неприятным. Она слышала его и словно не могла принять, как будто это пела вовсе не она.

Тем не менее было приятно получить признание, пусть даже случайное.

Но спокойная атмосфера в кафе вскоре нарушилась.

«Эй! Да вы совсем тупые, что ли?! Вы что, не понимаете? Эти Кустаны могут появиться в любую минуту!»

Этот громкий голос принадлежал мужчине, который до этого сидел с кружкой и наводил страх на окружающих. Казалось, он уже успокоился, но, видимо, снова не смог сдержаться и поднял шум.

«Если мы останемся здесь, нас всех перебьют, как кур на бойне! Думаете, сможете их остановить, если они решат напасть?! Проснитесь уже!»

Мужчина кричал так яростно, что его лицо покраснело.

«Они звери, которые выпотрошат вас и сгрызут ваши кости! Им всё равно — хоть женщина ты, хоть ребёнок! Если не хотите умереть, убирайтесь отсюда быстрее!»

Хариетта поморщилась от его слов и хамского поведения. В заведение находился маленький Лукас, и она больше не могла молча терпеть подобное. Она уже собралась вмешаться, но в этот момент сзади раздался громкий стук.

Когда она обернулась, то увидела перевёрнутый на пол стул.

«Заткнись.» — раздался холодный и спокойный, но угрожающий голос. «Ты тут не один.»

Эти слова произнёс один из троих людей, недавно вошедших в заведение. Судя по всему, именно он и опрокинул стул.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Было так тихо, что можно было услышать, как упала бы иголка.

«Да хоть Кустаны, хоть кто угодно.» — продолжил незнакомец. «Если будешь нести эту чушь дальше, тебе не придётся их ждать. Я сам перережу тебе горло.»

«Ч…что?!» — Мужчина взревел, оскорблённый угрозой.

«Смотри-ка, ты мне ещё угрожаешь! Как ты смеешь?!»

«Смотрю, да?» — Незнакомец перебил его спокойным тоном.

Он повторил чужие слова медленно и насмешливо, а затем вдруг тихо засмеялся. Этот смех был похож на рык хищника, который только что пробудился от сна и с удовольствием обнаружил перед собой добычу.

Подняв голову, он взглянул на мужчину, его глаза блеснули опасным огоньком.

«Ну давай, продолжай.»

Он усмехнулся и с издёвкой посмотрел на своего собеседника.

«Посмотри на меня...Что?» — тихо бросил незнакомец.

Затем он слегка наклонился вперёд. Казалось бы, ничего особенного — всего лишь незначительный жест. Но почему-то те, кто наблюдал за ним, почувствовали ледяной страх.

Неведомая угроза повисла в воздухе, словно предвестник чего-то страшного. Холодная волна пробежала вдоль позвоночника и разлилась по телу, заставляя кровь стыть в жилах.

«Ты...ты...» — пьяный мужчина начал заикаться, не в силах собрать слова в связное предложение. Ему совсем не хотелось сдаваться, но внутренний инстинкт кричал об опасности.

[Ты не соперник ему. Даже если умрёшь и заново родишься, не справишься.] — шептал ему разум.

Красное лицо мужчины дрожало от подавленной ярости, но его губы сжались. Были границы, которые пересекать не стоило, и он прекрасно это понимал. Какими бы гордыми ни были его принципы, жизнь была дороже.

Его дух угас на глазах у всех. Каждый в зале понял: пьяница признал поражение.

Не произнеся больше ни слова, мужчина резко поднялся со своего места и, пошатываясь, направился к выходу. Его походка была настолько неровной, что казалось, вот-вот он рухнет на пол, но никто не спешил ему помочь.

Звонок над дверью прозвенел, провожая его наружу. Щёлк. Дверь закрылась, и в зале повисла гнетущая тишина. Люди молча переглядывались.

«Прошу прощения за неудобства, гости.» — прервал молчание хозяин заведения, который до этого был словно растворён в воздухе. «Обычно он так себя не ведёт, но сейчас в деревне неспокойно...»

Он неловко потёр руки и добавил с извиняющейся улыбкой:

«В качестве компенсации мы подадим закуски бесплатно. Может быть, у вас есть предпочтения?»

«Не стоит. Мы всё равно уходим.» — сухо ответил незнакомец.

Его голос звучал спокойно и ровно, будто несколько минут назад вовсе не он создал такую напряжённую атмосферу.

Хозяин растерянно замер, но незнакомец уже поднялся с места. Следом за ним встали двое его спутников.

Когда троица начала собираться и готовиться к уходу, по залу словно прошёл вздох облегчения. Никто из присутствующих не участвовал в конфликте, но это уже не имело значения.

[Если бы пьяный продолжил буянить...] — с ужасом думали люди.

[Его голова сейчас уже каталась бы по полу.] — пронеслось у каждого в голове.