«Говорят, что те самые монстры, чей голос способен очаровывать чужое сердце, на самом деле обладали хриплым, низким тембром. А вовсе не звонким голосом, похожим на перекатывающиеся нефритовые шарики.»

Хариетта без тени сомнения рассыпалась в похвалах собственному голосу. Со стороны её поведение могло показаться излишне самоуверенным, но Джонатан не стал её одёргивать. Он понимал, почему она делает из этого такую шумиху и старается держаться бодро.

«Кстати, а что вы вообще здесь делаете?»

Чувствуя, что разговор может уйти в неприятное русло, Хариетта ловко сменила тему.

«Неужели вы пришли сюда просто полюбоваться садом?»

«Ах, да. У меня для вас сообщение, мисс Маккензи.»

«Сообщение?»

Хариетта удивлённо распахнула глаза.

[Кто бы осмелился отправить к ней с поручением самого Джонатана Куперта — высокопоставленного рыцаря Королевской семьи Велиции?]

Джонатан, видимо, прочитав её мысли, слегка кивнул.

«Его Высочество Бернард хочет вас видеть.»

***

Тук-тук.

Хариетта постучала в дверь.

«Входите.»

Ответ последовал мгновенно — спокойный, ленивый голос.

Медленно повернув дверную ручку, она вошла внутрь. В просторной комнате царил идеальный порядок.

Хариетта огляделась в поисках хозяина голоса. Она посмотрела на диван, затем на письменный стол, после — на окно. Но его нигде не было видно.

На полу возле стола валялась пара листов бумаги.

«Ваше Высочество?»

«…»

Она тихо позвала Бернарда, но не услышала ответа.

[Что, решили поиграть в прятки?]

Её взгляд наконец остановился на едва заметной детали. Из-за балдахина кровати торчали две ноги. Обутые в дорогие кожаные туфли, они сразу бросались в глаза.

Хариетта прищурилась.

«Вы всё ещё в постели?»

К[ак бы он ни был утомлён, спать в обуви — это уже перебор.]

Медленно подойдя к кровати, она раздвинула лёгкие занавеси. На простынях безмятежно лежал мужчина, прикрыв лицо рукой. Она не могла понять, спит он или просто не хочет смотреть на мир.

Его грудь ритмично поднималась и опадала в такт размеренному дыханию. Чёрные, как смоль, волосы беспорядочно разметались по подушке.

«Что вы там делаете?»

Хариетта усмехнулась.

«Никогда бы не подумала, что вы так любите поспать.»

«Я не сплю.»

Бернард, до этого совершенно неподвижный, едва шевельнул губами.

«Просто размышлял.»

«О чём же?»

[Принц, живущий безбедной жизнью, вдруг о чём-то задумался?] Хариетта склонила голову набок, не найдя этому логичного объяснения.

«Что за мысли заставили вас вот так прилечь?»

Как бы долго она ни ждала, Бернард молчал.

Хариетта, теряя терпение, осторожно придвинулась ближе. Затем медленно опустила его руку, закрывавшую лицо. Под ней открылось строгое, задумчивое выражение.

«Я думаю о том, как заставить тебя передумать.»

Бернард ответил, медленно моргая. Обычно в его глазах горел живой, пылкий свет, но сегодня они казались потемневшими и тяжёлыми. Даже на лице, где почти всегда играла лукавая улыбка, застыла напряжённость.

Неожиданный ответ на мгновение лишил Хариетту дара речи. Он выглядел так, будто несёт на себе груз всех бед мира. А думал всего лишь о ней.

Бернард, внимательно наблюдавший за её замешательством, вдруг сел.

«Ты обязательно должна уехать?» — спросил он с тревогой в голосе.

«Не в этот раз. Ты можешь отложить поездку, отправиться позже.»

«Позже будет слишком поздно. Ваше Высочество это прекрасно знает.»

Хариетта смотрела на него с недоумением, поражённая его отчаянием.

«Сейчас или никогда.»

Её голос звучал мягко, но твёрдо. Как бы он ни пытался её отговорить, она уже приняла решение.

Бернард пристально посмотрел на неё. Он хотел сказать многое, но так и не нашёл слов. Она была такой же упрямой, как и он сам.

В конце концов, он молча протянул руку, осторожно взял её ладонь в свою и слегка притянул ближе.

«Кустанские войска уже почти захватили столицу Бримделла. К тому времени, как ты доберёшься туда, город может превратиться в руины.»

Сидя на краю кровати, Бернард поднял голову, заглядывая Хариетте в глаза. В его взгляде не было ни тени высокомерия, ни дистанции, которая обычно разделяет Королевскую особу и простолюдинку.

«Я слышал, что в этой войне погибли многие знатные люди Бримделла. Большинство тех, кто носил титул маркиза или выше, были казнены.»

В его голосе звучала суровая, неприкрашенная правда.

«Хариетта, то же самое могло случиться и с наследником рода Роани, которого ты ищешь. Как один из немногих герцогских наследников, он, скорее всего, уже пал от рук кустанской армии.»

«…»

«Подожди немного. Я отправлю людей в Бримделл, чтобы узнать, что стало с семьёй Роани. Если наследник ещё жив, я выясню это. Тогда ты решишь, ехать туда или нет.»

«Нет, Ваше Высочество.»

Хариетта тихо перебила его.

«Если мы будем ждать дальше, то действительно опоздаем.»

Её глаза говорили ему: «Ты знаешь это так же хорошо, как и я».

Бернард отвёл взгляд. Он понимал, что она права.

На самом деле, это был не первый раз, когда он пытался удержать её от поездки в Бримделл. «Ты не готова». «Ситуация слишком нестабильна». Каждый раз он находил новые доводы, и каждый раз она оставалась.

Но ждать больше нельзя.

Хариетта выглядела решительной. Песок в верхней части песочных часов заканчивался.

«Я знаю, что это может оказаться напрасным.»

Она сделала паузу, глубоко вдохнув.

«Но я не могу отказаться, даже не попробовав.»

Даже если в конце этого пути её будет ждать лишь гибель.

«Ваше Высочество.» — тихо сказала она. «Я не хочу снова сожалеть.»