Зима в тот год выдалась особенно суровой. Сколько бы слоев одежды ни надевали, пронизывающий холод не отступал. Почти каждый день шел снег, поэтому люди старались не выходить на улицу без крайней необходимости. Город, обычно шумный и оживленный, теперь погрузился в тишину.

Люди ждали. Они надеялись, что этот, казалось бы, бесконечный холодный сезон наконец пройдет, уступая место весне, несущей тепло и обновление. Мир, покрытый белоснежной гладью, был ослепительно красив, величественен. Но в этой безупречной чистоте чувствовалась некая чуждость, словно он стал слишком далеким, нереальным.

Декабрь.

Январь.

Февраль.

Чем дольше длилось ожидание, тем тяжелее оно становилось. Время тянулось медленно, словно неохотно перелистывая страницы календаря. Даже дети, которые сначала радовались снегу, теперь устали от нескончаемой зимы.

Как бы им хотелось выбежать на улицу и играть на просторе! Но вместо этого они прижимались к холодному стеклу, молча наблюдая за зимним пейзажем.

Но вот дни начали становиться длиннее, а ночи — короче. Снежные завалы постепенно оседали, земля, сковавшаяся под ледяной коркой, понемногу оттаивала. А на безжизненной, казавшейся мертвой почве пробивались первые зелёные ростки, нетерпеливо предвкушая приход тепла.

Перелётные птицы возвращались с юга, встречая родные края радостным щебетом. Они садились на ещё голые ветви деревьев, залитые солнечным светом, и весело пели — словно праздновали окончание долгой зимы. Или радовались тому, что вновь оказались в своем доме.

Зима уходила. Приближалась ранняя весна.

***

День выдался пасмурным. Тяжёлое серое небо предвещало скорый дождь. Несмотря на то, что было уже далеко за полдень, солнце так и не показалось из-за плотных облаков. Погода постепенно теплела, но резкий, пронзительный ветер не позволял забыть о холоде.

Где-то в глубине сада склонилась над растениями девушка. Листая ботанический атлас, она внимательно рассматривала собранные травы, изучала их стебли и листья. Но внезапно с трудом разогнулась, тихо охнув. Даже сквозь перчатки её пальцы онемели от холода, а кончики их словно утратили чувствительность.

Хариетта поднесла руки к лицу, потерла их и подула, стараясь согреть. Из приоткрытых губ вырвался белый пар, тут же растворяясь в воздухе.

Она сильнее закуталась в плотную шаль, наброшенную на плечи, и натянула её на лицо. Но и этого было мало, её уши, покрасневшие от холода, невыносимо ныли, будто готовы были отмерзнуть и упасть на землю.

«Мисс Маккензи.»

Позади раздался сдержанный, уважительный голос.

Хариетта вздрогнула от неожиданности и обернулась. В нескольких шагах от неё стоял человек в аккуратно подогнанных доспехах. Увидев его лицо, она заметно расслабилась.

«Сэр Джонатан.»

С лёгким наклоном головы она поприветствовала его.

«Давненько вас не было видно. Вы, наверное, уезжали далеко?»

«Да. Мне поручили несколько заданий за пределами столицы.»

Джонатан коротко кивнул. Его голос был спокойным, но Хариетта уловила в нем нечто тревожное, отчего её взгляд немного потемнел.

«Всё было не так хорошо, как хотелось бы?»

«Трудно сказать. Пока рано делать выводы.»

Он слегка пожал плечами в ответ на её осторожный вопрос.

«Но ясно одно — всё развивается куда быстрее, чем ожидалось.»

Хариетта задержала дыхание.

«Они уже добрались до столицы?»

«Пока нет. Но не знаю, сколько они ещё смогут продержаться.»

Джонатан мельком взглянул на книги и записи, лежавшие возле ног Хариетты. Когда он впервые увидел этот фолиант у неё в руках, он был таким же чистым, как новенький. Теперь же, судя по изношенной обложке и потрёпанным страницам, девушка пролистывала его десятки раз.

«Вижу, мисс Маккензи, вы по-прежнему столь же усердны.» — сказал он с лёгким восхищением в голосе. «Завидую вашей настойчивости и трудолюбию.»

«Ох, сэр Джонатан, вы ошибаетесь.»

Неожиданная похвала застала Хариетту врасплох, и она поспешно замахала руками. Этот рыцарь, несмотря на свои внушительные размеры, был удивительно добрым и дружелюбным.

«Честно говоря, в последнее время я порядком ленюсь. Вчера и позавчера я использовала холод как оправдание, чтобы не выходить из комнаты.»

Но вы нашли меня в самый подходящий момент.

Хариетта улыбнулась и добавила шутливую шутку, однако внезапно заметила, что Джонатан внимательно смотрит ей в лицо. В его взгляде не было и тени улыбки. На лице застыло неопределённое, расплывчатое выражение.

Она хотела спросить, в чём дело, но он заговорил первым.

«Ваш голос…Он по-прежнему не изменился.»

«Ах…»

Только теперь, услышав его слова, Хариетта поняла, что именно так обеспокоило Джонатана. И в тот же миг в её сознании всплыло то, о чём она либо забывала, либо пыталась забыть. Казалось бы, она уже привыкла…

Хариетта горько улыбнулась.

«Врач сказал, что вряд ли что-то изменится в будущем.»

На пути в Велицию на неё напал наёмный убийца, подосланный Шоном. В схватке её горло оказалось сдавлено, что привело к повреждению голосовых связок. Тогда ей казалось, что всё обойдётся, раны заживали, а голос постепенно возвращался.

Но вскоре после этого она узнала страшную новость о своей семье. Шок оказался настолько сильным, что она слегла в тяжёлой лихорадке на несколько дней. Когда болезнь отступила, её голос изменился окончательно.

Она могла говорить без труда, но её тембр стал ниже, в голосе появилась хрипота. Он так разительно отличался от прежнего, что даже знакомые не могли узнать её по одному лишь голосу.

«…Вот как?»

«Всё в порядке, сэр Джонатан. Мне даже нравится, как я теперь говорю.»

Видя, что он не может скрыть своих чувств, Хариетта поспешила его успокоить.

«Мне всегда говорили, что раньше мой голос был слишком лёгким, юным. А теперь даже простые слова звучат весомее и серьёзнее. Да и к тому же, иногда он кажется даже…завораживающим.»

«…»

Джонатан не ответил.