«Это безумие. Солдаты измотаны, война длится уже больше года. К тому же, оружие изношено, а боевых коней явно не хватает. И в таком состоянии мы собираемся вторгнуться в Велицию?»

Молодой рыцарь крепкого телосложения повысил голос, возмущённо сжимая в руке приказ из центрального командования Кустана. Гнев был столь силён, что он даже не заметил, как смял послание.

«Они там, в своих кабинетах, лишь читают отчёты и не имеют ни малейшего представления о том, что происходит на самом деле. Лучше я сам вернусь в Кустан и всё объясню!»

«Сэр Теодор.»

Эдвин, который всё это время сидел за столом, сцепив пальцы и опираясь локтями, наконец заговорил. Его голос был низким и спокойным, но этого оказалось достаточно, чтобы в мгновение ока усмирить пылкого Теодора. Рыцарь замер, быстро взял себя в руки и почтительно ответил:

«Да, милорд.»

«Решение о вторжении в Велицию не было принято сверху.»

«Что? Как так, милорд? Разве это не приказ начальства?»

«Нет. Я сам предложил этот шаг. После завоевания Бримделля мы немедленно нападём на соседнюю Велицию.»

«!»

Глаза Теодора широко распахнулись. Он будто получил удар по затылку тяжёлым молотом. [Что он только что услышал?]

«Так что, сэр, передайте войскам: мы выступаем в Велицию.»

«Милорд!»

Теодор вскочил на ноги, опрокидывая стул. Дерево скрежетнуло о каменный пол.

«Это безумие! Если мы пойдём на Велицию в таком состоянии, у нас нет шансов на победу! И вы это прекрасно понимаете!»

Его голос с каждым словом становился всё быстрее, громче, напряжёное. Вены на шее набухли от ярости.

«Милорд, почему бы нам не вернуться в Кустан и не восполнить потери? После перегруппировки вторжение в Велицию будет куда более разумным шагом!»

«Возможно. Но, скорее всего, сейчас они думают так же. Они не ожидают, что мы ударим именно в этот момент.»

Эдвин заговорил, чуть склонив голову, продолжая держать руки сцепленными. Его взгляд был тяжёлым, задумчивым, устремлённым в пустоту.

«Отправим разведку, чтобы изучить обстановку внутри Велиции. Если не найдём серьёзных препятствий…»

Он на мгновение замолчал, а затем, посмотрев на собравшихся рыцарей, твёрдо произнёс:

«Мы идём в наступление.»

«Милорд! Прошу вас! Как бы ни был велик шанс, это слишком рискованно!»

Теодор был потрясён.

«Велиция куда сильнее Бримделля! Даже если бы мы были полностью готовы, не факт, что смогли бы их одолеть. Их армия слишком могущественна!»

«Сэр Теодор. Когда я спрашивал твоё мнение?»

Эдвин резко вскинул глаза и посмотрел прямо на него. Его взгляд, неяростный, не повышенный голосом, но исполненный неотвратимой силы, пронзал, как кинжал.

«Не забывай, кто здесь командует.»

«Но…»

«Я не повторяю приказ дважды.»

Холодный, отрезающий, как лезвие, голос Эдвина заставил Теодора замереть. В ту же секунду воздух в комнате стал тяжёлым, будто насыщенным незримой угрозой.

Теодор вздрогнул. По коже пробежал озноб. Он ощутил это, словно невидимые клинки были приставлены к его горлу.

Теодор сжал губы. Это было болезненно, унизительно, ранило его гордость, но он знал правду. Человек, сидящий перед ним, был монстром. Безжалостным чудовищем, спрятанным в оболочку безупречной красоты.

Каким бы дерзким и свирепым он ни был, ему никогда не сравниться с Эдвином.

Тяжело дыша, с мертвенно-бледным лицом, Теодор так и не смог вымолвить ни слова. Возможно, он больше не мог этого выносить. Отдав резкий поклон, он развернулся и стремительно покинул зал.

Эдвин, постукивая ногой по полу, проводил его взглядом, затем повернул голову к Лионелли, сидевшей рядом. В отличие от Теодора, она хранила полное молчание на протяжении всего разговора.

Её лицо, как и у Эдвина, не отражало эмоций.

«Ты не собираешься возражать?» — спросил он.

«Я лишь следую приказу лорда.»

Лионелли ответила без малейших колебаний.

«Отдайте приказ, и я исполню волю лорда.»

«Ты подчинишься мне безоговорочно?»

«Да, милорд.»

«Почему?»

«Потому что вы мой командир. И, как вы сами сказали, именно вы руководите этим войском.»

В её голосе не дрогнула ни одна нота сомнения. Безупречная вера, непоколебимая преданность были написаны на её лице. Это был человек, который без лишних вопросов шагнёт в огонь, если ему прикажут.

Эдвин внимательно посмотрел на Лионелли. В отличие от Теодора, она всегда оставалась неизменной. С того момента, как они встретились, и по сей день, её преданность была безграничной.

Его глаза сузились, оценивая её намерения.

«Даже если из-за меня армия Кустана будет уничтожена?»

Этот вопрос был страшен.

Лицо Лионелли дрогнуло — впервые за всё время. В её глазах мелькнул лёгкий оттенок удивления. Это было мгновение, но их взгляды встретились в воздухе. Атмосфера мгновенно накалилась, приобретая затаённую, гнетущую опасность.

Но уже через несколько секунд Лионелли вновь овладела собой. Спокойствие вернулось к ней быстрее, чем можно было ожидать. Выдержав его взгляд, она медленно кивнула.

«…Тогда я останусь с вами до самого конца.»

Её голос звучал твёрдо. Она не отвела глаз. В её словах было что-то священное, как у жреца, искренне служащего своему Богу.

[Как глупо.] — усмехнулся про себя Эдвин.

Смотря на неё, он видел отражение своего прошлого — того, кем сам когда-то был. Когда-то он так же слепо следовал за Королевским дворцом Бримделля, не замечая, что его жизнь рушится. И, как он ненавидел Бримделлей за это, однажды Лионелли возненавидит его.

Когда Кустан падёт, она заточит клинок мести.

[Колесо истории продолжает свой бесконечный круг — ошибки совершаются вновь и вновь, и сожаление неизменно идёт следом.]

[Но какое это имеет значение сейчас?]

Эдвин откинулся на спинку стула.

Он не мог остановиться. Даже если весь мир восстанет против него.

«Удобно.» — пробормотал он.

В его мире, где давно погас единственный свет, всё так же царил серый мрак.