«Сражайтесь в парах. Выходите по очереди с правой стороны.»

Новый командир рыцарей не стал терять времени и сразу же отдал приказ собравшимся на тренировочной площадке – устроить поединки друг с другом.

Рыцари недовольно поморщились. После изнурительной утренней тренировки этот приказ стал для них настоящим громом среди ясного неба.

Они тяжело вздохнули и начали распределяться по парам. Хоть и без особого энтузиазма, но отказаться никто не мог. Приказ есть приказ, а воля командира не обсуждается.

***

Один, два…Рыцари выходили на поединок пара за парой. Под голубым небом раздавался звон сталкивающихся мечей.

Командир наблюдал за схватками, скрестив руки на груди.

«Следующие.»

«Следующие.»

Бои сменялись один за другим. Пусть это и была лишь тренировка, но время на поединок отводилось не более пяти минут.

Стоило командиру решить, что он увидел достаточно, как он без колебаний прерывал бой и вызывал следующую пару.

Это напоминало лишь легкое касание поверхности арбуза, но даже за такой короткий промежуток времени он сумел оценить уровень каждого из почти пятидесяти рыцарей.

***

«Все уже слышали, что наши войска в Бримделле терпят неудачи.»

После тренировочного поединка новый командир вновь собрал рыцарей.

«Через два дня я отправляюсь туда с подкреплением.»

«?!»

«В этот раз со мной пойдут Лионелли Бахат и Теодор Армстронг. Только они двое.»

Эти слова вызвали новую волну шока среди рыцарей.

[Как только он занял пост, он сразу отправляется на передовую?]

Но даже это не главное. [Разве командир имеет право единолично выбирать, кого брать с собой в поход? Разве он не должен был сначала обсудить это с высшим командованием?]

***

«Прошу прощения, милорд. Отмените этот приказ.»

Один из рыцарей шагнул вперед, не выдержав.

«Вы только недавно вступили в должность, так что, возможно, не знаете…но назначение рыцарей – это прерогатива высших чинов. Это не то, что вы можете решать в одиночку.»

Командир рыцарей посмотрел на него.

«Ты – высший чин?»

Рыцарь замешкался, но затем поспешил ответить:

«Нет, милорд. Но это не меняет сути. На поле боя идёте вы, а не они. Вы будете сражаться на передовой, а не они. Но отбор рыцарей всегда решался вышестоящими. Разве не так?»

«Идеалы и реальность – вещи разные, милорд. Так было всегда.»

Рыцарь нахмурился.

«И, если честно, я не понимаю, почему вы выбрали именно даму Лионелли.»

При звуке своего имени Лионелли напряглась. Вокруг нее тут же загорелись взгляды товарищей, полные самых разных эмоций. Её лицо вспыхнуло от злости и неловкости.

«Ты не понимаешь?»

Командир рыцарей слегка приподнял бровь.

«Нет, милорд. Если говорить о тех, кто мог бы сопровождать вас, есть более достойные кандидаты. Например, сэр Байерс и сэр Лиан находятся в Ордене гораздо дольше, чем дама Лионелли. А сэр Пирс...»

«Хватит.»

Когда рыцарь начал перечислять имена, командир поднял руку, прервав его.

Его лицо изменилось, на мгновение исчезла привычная ленивая усмешка, уступая место холодному выражению.

«Кажется, ты не понял. Я не спрашиваю твоего мнения. Я ставлю тебя в известность о решении, которое принял как твой командир.»

Его холодный взгляд впился в рыцаря.

Тот, сам того не осознавая, замолчал, словно его язык сковало цепями.

Вокруг него не звучало ни единого угрожающего слова, но от одной только ауры командира веяло сковывающей волей, от которой становилось трудно дышать.

«Я выбрал их двоих исключительно по их боевым показателям. Все остальное не имеет значения.»

«Но, милорд! Если говорить о навыках, я ничем не хуже дамы Лионелли!»

«Ты так думаешь?»

Командир посмотрел на него с выражением, в котором не читалось ни злости, ни интереса.

Рыцарь судорожно сглотнул.

На тренировочной площадке повисла напряженная тишина.

Ему вдруг показалось, что он – жалкий кролик, замерший перед хищной птицей.

Командир слегка сузил глаза, и вдруг на его лице мелькнула короткая, почти невидимая улыбка.

«Дама Лионелли.»

«Да, милорд.»

Лионелли, до этого молча наблюдавшая за сценой, вздрогнула, услышав свое имя, и поспешно ответила.

Глубокие, синие, как океан, глаза обратились к ней.

По спине пробежал легкий холодок, похожий на разряд электричества.

«Как думаешь, дама Лионелли?»

Он слегка поднял голову, задавая вопрос с спокойствием.

Как лев, пробудившийся ото сна и лениво рычащий в ожидании.

От одного его вида было неуютно, даже немного жутко.

***

[Что я думаю?]

Лионелли замерла.

Он не дал никакого объяснения. Не дал никакого контекста.

Просто задал вопрос.

***

«Я…» — она едва смогла выдавить из себя хоть какое-то слово.

Лионелли, уже готовая выпалить резкий ответ, вдруг замерла. Затем, почувствовав, как на нее устремляются взгляды, она медленно огляделась.

Все без исключения смотрели на нее. Большинство – с искренним удивлением от столь неожиданного поворота. Но среди них были и те, кто смотрел насмешливо, а кто-то – даже с явным раздражением.

Её глаза встретились с теми, кто за её спиной неоднократно обсуждал её семью и пол, с теми, кто считал её недостойной звания рыцаря.

И в этот миг она поняла.

Командир вовсе не интересовался её мнением. Он давал ей шанс доказать свою ценность.

[Я выбрал тебя. Теперь докажи всем, что ты этого достойна.]

Сердце бешено заколотилось. Легкие сжало от странного смешанного чувства – тревожного напряжения и едва уловимой радости.

«Он мне не соперник.»

Лионелли ответила твердо. Затем медленно опустила руку к рукояти меча.

«Если кто-то осмелится усомниться в этом – пусть попробует.»

Это был её последний предупреждающий знак. Для всех, кто сомневался в её ценности.