Тук-тук.

В дверь раздался вежливый стук. Хариетта, которая сидела на полу и раскладывала вещи по порядку, подняла голову. В приоткрытую дверь был виден силуэт мужчины, стоящего неподвижно на пороге.

«Вы пришли, сэр рыцарь?»

Глаза Хариетты, смотревшие на мужчину, слегка прищурились от улыбки. Как бы там ни было — любить или ненавидеть за это время они стали довольно хорошо знакомы.

«Заходите. Я как раз размышляла о том, как связаться с вами, а тут такая удача.»

Она приветливо махнула ему рукой и продолжила аккуратно перекладывать вещи на стол.

«На самом деле мое состояние уже значительно улучшилось. Кажется, я могу и ходить, и даже бегать без особых проблем, так что думаю скоро покинуть это место.»

«…»

«Перед отъездом я хотела встретиться с вами и поблагодарить как следует за помощь. Но вот в чем проблема. Я понятия не имею, кто вы на самом деле. Я даже не знаю вашего имени…»

«…»

«Сэр рыцарь?»

Хариетта наклонила голову, заметив его странное молчание. Бернард по-прежнему стоял у двери, не двигаясь и не произнося ни слова.

[Это было странно.] Обычно он без лишних церемоний входил в её комнату, даже если она не давала разрешения. Сказал бы всё, что хотел, не особо обращая внимание на её слова.

[Но сегодня...] Он не двигался с места, даже после того как она пригласила его войти.

Его взгляд был холодным, губы плотно сжаты, ни намека на улыбку. Это было совершенно не похоже на его обычное расслабленное и немного дерзкое поведение.

«Что-то случилось? Вы выглядите так, словно у вас неприятности.»

«…»

«Сэр рыцарь?»

«Хариетта.»

Бернард, стоявший неподвижно словно статуя, наконец заговорил.

«У меня есть новости для вас.»

Он произнес это медленно, официальным и отстранённым тоном.

«Посланник, отправленный в Филиоче, вернулся.»

«!»

Хариетта резко вдохнула. Её глаза расширились от удивления, а рот приоткрылся.

[Посланник? Тот самый, что был отправлен в Филиоче?]

Она мысленно вскрикнула. Возвращение посланника задержалось так сильно, что она почти смирилась с мыслью, что всё напрасно. Но теперь, внезапно услышав долгожданные новости, её сердце забилось как безумное.

«Что? Как там все? Они в порядке?»

Хариетта подбежала к Бернарду и схватила его за одежду, сжав её в кулаках.

«Все ли живы? Что с ними?»

«…»

«Письмо...Они прислали письмо? Хоть слово? Что-нибудь?»

Её сердце, наполненное надеждой и радостью, боролось с нарастающим страхом. Вопросы беспорядочно роились в голове, мешая найти правильные слова.

«Сэр рыцарь, не молчите! Скажите же что-нибудь!»

«Хариетта.»

Бернард крепко обхватил её плечи обеими руками.

«Успокойтесь и выслушайте меня.»

Он смотрел прямо ей в глаза. Его голос был полон силы, которой невозможно было сопротивляться. Постепенно её истеричный тон сменился осторожным вниманием.

Дыхание Хариетты всё ещё оставалось сбивчивым, а глаза метались из стороны в сторону, но она молча ждала продолжения.

«Для начала я отдам вам это.»

Бернард достал что-то из кармана и протянул ей. Хариетта машинально взяла предмет и внимательно посмотрела на него.

Это был простой, ничем не примечательный слоново-белый конверт. Но почерк на нём был ей до боли знаком.

«Это…»

Хариетта опустила взгляд на письмо, а затем с недоумением посмотрела на Бернарда.

«Почему это письмо у вас?»

Она прекрасно знала, что это её собственное письмо. Оно должно было уже давно добраться до её семьи в Филиоче через посланника. Но теперь оно вернулось. Причём даже не было вскрыто.

«Посланнику так и не удалось доставить ваше письмо.» — спокойно сказал Бернард.

«Он добрался до указанного вами места, но там не оказалось никого, кто мог бы получить письмо.»

«Что?!»

Её голос задрожал.

«Может быть, он перепутал место?» — отчаянно предположила Хариетта.

«Это самое большое поместье в Филиоче. Оно не выглядит роскошным, но его сразу видно издалека. Нужно пересечь реку на юго-западе, и там растет большое дерево дзельковы. Оно там точно есть!»

«Поместье было найдено.» — подтвердил Бернард. «Когда-то там действительно жила знать под фамилией Маккензи.»

«Да! Это поместье! Оно ведь принадлежит мо…!»

Хариетта, которая только начала испытывать облегчение и радость от слов Бернарда, внезапно замолчала. В его ответе таились странные, словно колючие, слова.

[Когда-то. Жили.]

Эти слова прозвучали как нечто неправильное.

«Когда-то»…Что вы имеете в виду?» — настороженно спросила Хариетта.

«Почему «жили»?»

«…»

«Вы оговорились, верно?»

Слова Бернарда звучали зловеще, словно описывали уже прошедшее событие, а не то, что существует сейчас. А ведь письмо, которое она сжимала в руке, вернулось обратно, так и не достигнув её семьи.

Лицо Хариетты, только что озарённое радостью, снова потемнело. Улыбка исчезла, будто её и не было. Волна необузданного страха накрыла её с головой.

«Сэр рыцарь, прошу вас…Скажите что-нибудь.»

«Хариетта, поместье пустовало.»

Бернард наконец заговорил после недолгого молчания. Его глаза выражали сложные чувства.

«Там больше никто не живёт.»

Письмо выпало из рук Хариетты и безвольно упало на пол.

***

Казалось, земля под ногами ушла из-под неё. Сердце, которое так сильно билось мгновение назад, внезапно остановилось.

«Старший сын Маккензи погиб на войне.» — спокойно сказал Бернард.

Хариетта смотрела на него в полном ступоре.

«Старшая дочь внезапно исчезла.»

Его голос лился тихо и мягко, словно вода в спокойном ручье.

«Позднее виконт Маккензи погиб при странных обстоятельствах по дороге в столицу, куда отправился на поиски дочери.»

Хариетта смотрела на него так же, как он на неё. Её лицо стало белым, словно чистый лист бумаги. Тело дрожало, как дерево, неустойчиво стоящее на ветру.

«После этого виконтесса, оставшаяся в одиночестве, не выдержала горя и лишила себя жизни…»

Хариетта выдохнула, словно отпустив задержанный воздух. Её сознание заволокло густым туманом. Мысли больше не складывались в логические цепочки.

Тонкая нить, на которой она держалась, оборвалась. В ушах раздался странный гул. Голос Бернарда больше не доходил до неё.

[Хариетта...]

[Сестра…]

Перед глазами замелькали образы близких людей, улыбающихся ей с теплотой и любовью.

Хариетта рухнула.