Необычная атмосфера Бернарда вызвала у Хариетты странное чувство.

«Почему вы так на меня смотрите?» — спросила она недоумённо.

«Ты интересная.» — спокойно ответил Бернард, внимательно глядя ей в глаза. В его серых зрачках отражалось её лицо.

«Все женщины Бримделла такие же энергичные и смелые, как ты?»

[Принцесса Бримделла тоже была такой?] — мысленно задавался вопросом Бернард.

Без притворства, без расчётов. Настолько, что это порой могло показаться глупостью.

Но одновременно Хариетта была чистой и страстной, и именно это делало её невероятно притягательной.

«Даже немного жаль.» — пробормотал он через какое-то время, погружённый в свои мысли.

«Жаль?» — переспросила Хариетта, широко раскрыв глаза.

«Если бы принцесса Бримделла была похожа на тебя...Тогда всё могло бы сложиться гораздо веселее.»

Этот союз был заключён лишь ради политических выгод двух стран, и взаимное отторжение возникло задолго до того, как появилось желание узнать друг друга. Даже живя рядом, они так и не стали частью жизни друг друга. Казалось, это было предрешено с самого начала.

Но, слушая оживлённый рассказ Хариетты, Бернард вдруг почувствовал, как его зачерствевшее сердце начало немного смягчаться. [Если бы она была такой, как Хариетта…] Тогда, возможно, хоть огненной страсти и не было бы, но брак мог стать не таким сухим и безжизненным, каким он себе его представлял.

Но теперь это была лишь тайна, на которую он никогда не найдёт ответа.

«Забавно, господин рыцарь, зачем вы об этом спрашиваете? Это же забота принца, который встретил принцессу и теперь будет жить с ней лицом к лицу.» — поддела его Хариетта, не подозревая о его истинной личности.

«Кстати, я даже ни разу не видела самого принца. Думала, живя в замке, каждый день буду встречать важных особ, но, похоже, ошибалась.» — добавила она с лёгкой досадой.

Бернард слегка приподнял уголки губ.

[Она наивная или просто невнимательная?] Она уже не раз говорила с принцем, который находился прямо перед ней, но так и не догадалась об этом.

«Ты расстроена, что так и не встретила принца?» — спросил он с едва уловимым интересом в голосе. В его сердце теплилась странная надежда. Если она скажет, что это её огорчает, можно было бы раскрыть свою личность и удивить её.

Но прежде чем он успел заговорить снова, Хариетта решительно покачала головой.

«Нет, совсем не расстроена.»

Её ответ прозвучал твёрдо и без малейших колебаний.

Улыбка на лице Бернарда померкла. Он уже был готов к тому, чтобы раскрыть своё истинное положение, но её слова полностью разрушили напряжение момента.

[Совсем не расстроена?]

Впрочем, он и не ждал, что она признается в желании встретить принца. Если бы Хариетта начала устраивать сцены из-за этого, у него бы только прибавилось головной боли. Так что, наверное, это было к лучшему.

Бернард попытался убедить себя в этом и успокоиться. Однако...

«Почему ты не расстроена?» — его голос внезапно стал жёстче.

Не осознавая этого, он начал её допрашивать.

«Это же принц! Наследник Короля. Одна из самых знатных фигур государства. Разве не естественно хотя бы из любопытства захотеть встретиться с ним?»

В его голосе прозвучало давление, особенно когда он произнёс слово «принц». Обычно он не гордился своим происхождением, но сейчас хотел, чтобы Хариетта осознала его значимость. Это было двулично и противоречиво, но Бернард не мог остановиться.

Хариетта выглядела раздражённой.

«Знаете...не хочу вас расстраивать, господин рыцарь, но ходят кое-какие слухи об этом самом принце...»

«Какие слухи?»

«Ах, это неважно. Забудьте.» — поспешно ответила она, осознав, кто перед ней находится.

Бернард прищурился.

[Вот почему она увиливала от ответа...]

Это выглядело неуклюже и ещё более подозрительно.

«Что значит «неважно»? Говори. Всё нормально. Я, между прочим, уже многое о нём слышал.» — сказал Бернард с невинным выражением лица, пытаясь её убедить.

«Обещаю, никому не скажу.»

Он упорно продолжал настаивать, пока Хариетта наконец не сдалась.

«Ну, если вы настаиваете...Говорят, он постоянно устраивает скандалы на публике из-за своего пристрастия к алкоголю и наркотикам.»

[Ах, это...]

Бернард лишь слабо усмехнулся. Это была старая байка, которую он слышал уже не раз. Ничего нового.

«И ещё...» — Хариетта поморщилась, явно не желая продолжать. «Говорят, что его личная жизнь крайне распущенна. Если ему кто-то понравится, он тут же затаскивает его в спальню. В Велиции даже шутят, что найти человека, кто не видел его обнажённым, всё равно что достать звезду с неба.»

Бернард с трудом удержал невольный смешок. [Да уж...одно и то же снова и снова...]

Лицо Бернарда, до этого расслабленное, начало стремительно каменеть.

«И вот почему.» — продолжила Хариетта с невозмутимым видом. «Говорят, что в Велиции у него были десятки внебрачных связей за последние годы.»

«Кто вообще придумывает такие глупости?!» — Бернард вскочил с места и громко выкрикнул.

«Без разбору возраста и пола? Голое тело? Внебрачные связи? Кто вообще в это верит?!»

Его голос, наполненный яростью, эхом разносился по комнате. Шея Бернарда покраснела, а на поверхности кожи вздулись жилы от негодования.

Хариетта смотрела на него с лицом испуганного кролика. [Что только что произошло?] Ей казалось, что её уши вот-вот отпадут, настолько внезапным и громким был его крик.

[Постойте. Но почему этот человек вообще на меня кричит?]

На мгновение она задумалась. Она ведь просто рассказала то, что слышала, потому что он настойчиво просил об этом.

«Эй! Но зачем господин рыцарь так злится?» — воскликнула Хариетта, хлопая глазами.

«Вот именно поэтому я и не хотела говорить вам!» — выкрикнула она в ответ.

«Потому что это слишком возмутительно!» — Бернард вскинул руки. «Как вообще можно верить в такие нелепые слухи?!»

«Да, когда я сказала, что прямо-таки верю в это? Это же просто слухи!»

«По твоему выражению лица и тону всё ясно! Ты уже поверила! Как же ты дальше жить-то будешь, если тебя так легко сбить с толку?»

«Да что за...Легко меня сбить с толку или нет — это ведь вообще не ваше дело, господин рыцарь!»

«Разочарование!» — вскричал Бернард трагическим голосом. «Это хуже, чем если бы меня ударили топором в спину! Меня просто раскромсали!»

Ссора разгорелась не на шутку. Обстановка накалилась настолько, что комната стала напоминать настоящее поле боя. В воздухе стояло напряжение, как перед грозой, а их голоса гремели громче грома.

За дверью, терпеливо ожидая выхода Бернарда, стоял верный рыцарь Велиции Джонатан. Совершенно случайно он услышал их перепалку. На его обычно спокойном лице проступило выражение крайнего замешательства.

[Ваше Высочество...Что это вообще было?]

Уровень их разговора был до обидного детским. В какой-то момент Джонатан всерьёз засомневался, действительно ли это тот самый Бернард, которого он знал.

Когда спор продолжался всё в том же духе, Джонатан, уже не в силах вынести это зрелище, прикрыл лицо большими ладонями и тяжело вздохнул.