«Но ваше положение тоже нелёгкое и непростое, не так ли?» — заметил Джонатан, слегка нахмурившись. Он уже давно был рядом с Бернардом и знал, какие слухи о нём ходили. Однако они никогда не отражали, кем Бернард был на самом деле.

«Я уже говорил это много раз, но если вы, Ваше Высочество, по-настоящему захотите...»

«Ах, опять ты за своё. Как же это утомительно.» — перебил Бернард с раздражением, отмахнувшись рукой.

Показав, что не хочет продолжать разговор, он запрокинул голову и закрыл глаза.

Отрицание. Уклонение. Разрыв общения. Всё было ясно.

Джонатан почувствовал досаду. С ним всегда так: когда разговор становится хоть немного серьёзным, Бернард тут же замыкается. Хотя он явно понимал, о чём речь.

«Ваше Высочество, зачем вы ломаете себе крылья?» — спросил Джонатан прямо.

«Если это из-за наследного принца Сьорна...»

«Нет, сэр Джонатан, вы ошибаетесь.» — Бернард покачал головой. «Просто я не вижу никакой причины, почему должен это делать.»

[Потому что ты родился для этого. Потому что это твоя обязанность.] Эти слова Бернард слышал с детства снова и снова. И всё это время он отчаянно пытался избавиться от их груза.

«Скажете, что этого недостаточно?» — горько усмехнулся он.

***

Шло время.

Гариетта медленно, но уверенно шла на поправку. Длинный порез на спине почти зажил.

Горничная, которая наносила ей мазь, с сожалением сказала, что останется крупный шрам. Но Гариетту это не волновало. Главное — её шею не отсекли, а шрам — такая мелочь. Тем более он всё равно будет скрыт одеждой.

Она опустила взгляд на свои ноги. Одна лодыжка была туго перевязана бинтами и зафиксирована шиной. Когда Гариетта впервые открыла глаза, то подумала, что просто подвернула ногу. Но вскоре поняла, что всё гораздо хуже.

На сращивание сломанных костей ушло больше времени, чем она ожидала. Она радовалась лишь тому, что перелом оказался без смещения. Если бы кости пришлось выравнивать, восстановление заняло бы вдвое дольше.

Гариетта осторожно пошевелила лодыжкой вверх и вниз. Боль всё ещё простреливала ногу, но уже не так сильно, как раньше. Она всё ещё не могла ходить самостоятельно, но понимала — скоро встанет на ноги.

«Сидишь тут одна и возишься с чем-то?» — раздался позади неё мужской голос.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. В этот час он всегда приходил в её комнату.

«Вы пришли?» — спросила она спокойно.

«Погода ещё холодная, а у тебя окна нараспашку.» — сказал Бернард, шагая внутрь без стука и разрешения, словно это стало привычным.

«Закрыть?»

«Нет, не надо. Просто голова болела, решила проветрить, чтобы прийти в себя.»

«Да уж, скорее простудишься, чем придёшь в себя.» — усмехнулся Бернард, недовольно цокнув языком. Но вопреки ожиданиям, не стал закрывать окно.

«А это что за карта?» — спросил он, усаживаясь рядом и нахмурившись, разглядывая огромную карту, расстеленную на полу. На ней подробно изображались география и рельеф западного континента. Рядом лежало несколько толстых книг об истории и географии.

«Ты решила вдруг изучать географию?»

«Я готовлюсь.» — ответила Гариетта равнодушно.

«Готовишься? К чему?»

«Я не могу жить здесь вечно. Надо найти место, где я буду жить дальше.»

Неважно, насколько ей этого хотелось, возвращение на родину, в Бримделль, было невозможным. Она смирилась с этим, как только назвала себя Жанис Далморан, а не Хариеттой Маккензи.»

Принять это было нелегко — большую часть своей жизни она провела в Филиоче. Но страха у неё не было. Всё будет хорошо, думала она. Неважно, где жить. Главное — с кем.

Хотя будущее оставалось неопределённым, она знала одно: нужно быть смелой. Поднять голову и сделать шаг вперёд.

[С Эдвином.]

***

«Ты собираешься уехать отсюда?» — спросил Бернард удивлённо.

Хариетта кивнула.

«Думаю, да. Чувствую, что моё пребывание здесь слишком затянулось и становится неудобным.»

«Чувствуешь? Кто это тебе сказал?» — Бернард нахмурился.

«Говори. Я сразу с этим разберусь.»

«Мне никто об этом не говорил, просто я сама это почувствовала. Честно говоря, господин рыцарь, я даже толком не поприветствовала хозяина этого замка.»

Под «хозяином замка» она, конечно же, имела в виду Королевскую семью Велиции. То есть самого Бернарда.

Его мрачное и слегка нахмуренное выражение лица смягчилось. Он скрестил руки и внимательно посмотрел на неё. [Неужели она действительно переживала о таких пустяках?]

«Перестань думать о глупостях. Не стоит волноваться. Здесь столько людей и пустых комнат, что никто даже не заметит, если ты останешься.» — сказал Бернард спокойно.

«Благодарю за вашу заботу, но моё мнение остаётся прежним.» — твёрдо ответила Хариетта.

«Я уеду отсюда, как только достаточно поправлюсь, чтобы сесть на лошадь.»

«На лошадь? Ты умеешь ездить верхом?» — глаза Бернарда слегка расширились от удивления.

Верховая езда требовала скорости и умения держать равновесие. Женщины, конечно, могли ездить, сидя боком, но чтобы управлять лошадью по-настоящему уверенно и быстро, нужно было сесть с ногами по обе стороны. Поэтому большинство девушек не имело даже шанса обучиться этому искусству.

[Хотя Хариетта всегда была...немного необычной.] — подумал Бернард, прищурившись.

Хариетта, не подозревая о его мыслях, ощутила внезапную гордость. Он удивился, но она ошибочно решила, что он восхищён её скрытыми талантами.

Она засмеялась, как важный павлин на пышном приёме.

«Конечно! Я всегда была лучшей наездницей у себя на родине.»

«Правда?»

«Ещё бы. И это не всё! Я прекрасно стреляю из лука и прославилась как отличный лучник.»

«Отличный лучник? Это впечатляет.»

«Да уж, что правда, то правда!» — Хариетта слегка приосанилась. «Пусть я и не обучалась этому официально, но толк в этом знаю. Если взять меня на охоту, я настреляю дорогих зверей — пушистых кроликов и ласок.»

Бернард подыгрывал ей с улыбкой, и Хариетта, того не замечая, всё больше увлекалась своим рассказом.

Она вспоминала всё подряд — от повседневных мелочей до историй о своих смелых подвигах, которыми удивляла деревню. Её лицо оживилось, а голос звенел восторгом.

Бернард опёрся подбородком на ладонь и слушал её с явным удовольствием. Порой он смеялся над её невероятными рассказами, и его звонкий смех разносился по комнате. Атмосфера стала тёплой и лёгкой, будто в разгар зимы сюда заглянула ранняя весна.

Но вдруг Хариетта замолчала и ощутила странное чувство. Она внимательно посмотрела на Бернарда, который сидел напротив.

Обычно он был циничным и холодным. Но сейчас смотрел на неё спокойно, с удивительно мягкой улыбкой.