И…щелчок.

Плотно закрытая дверь вдруг распахнулась. Хариетта, уже практически дотянувшаяся до дверной ручки, потеряла равновесие и упала вперед.

Свежий ветерок ворвался в комнату через образовавшийся проем, охладив воздух.

«Что это такое?» — произнес кто-то над её головой.

В голосе послышался оттенок удивления, а затем короткий, почти насмешливый смешок.

Хариетта подняла голову и встретилась взглядом с высоким молодым мужчиной. Ему, казалось, было чуть больше двадцати, но его присутствие вызывало странное чувство напряженности.

«И чем вы тут, позвольте узнать, занимаетесь?» — нахмурив брови, спросил он.

Его глаза, ни серые, ни голубые, внимательно оглядывали Хариетту, лежащую на полу.

Хариетта быстро осмотрела незнакомца. На нем был серый плащ, кожа бледная, волосы черные, словно спелый каштан.

Контраст между этими противоположными цветами создавал холодное, даже жесткое впечатление, несмотря на привлекательные черты лица. Широкие плечи и крепкое телосложение намекали на привычку к физическим нагрузкам и владению силой.

[Телохранитель на патруле?] — предположила Хариетта.

Она вспомнила, как несколько раз стучалась о дверь, пытаясь дотянуться до ручки. Звук, должно быть, эхом раздавался за дверью. Если он случайно оказался поблизости, картина могла показаться более чем подозрительной.

Мужчина перевел взгляд с Хариетты на кровать, где она лежала до этого. Её растрепанный вид, смятая одежда и спутанные волосы дополнялись одеялом, которое тянулось от кровати к тому месту, где она сейчас находилась, словно его тащили по полу.

«Вы доползли сюда по полу?» — удивленно спросил он.

«Мне пришлось.» — выдохнула Хариетта. «Я не могла встать…»

Она сделала паузу, стараясь отдышаться.

«Мне нужно срочно кого-то найти…но рядом никого нет…»

Она говорила с выражением искреннего отчаяния.

«Поэтому я подумала, что, если выйду за дверь, кто-нибудь может пройти мимо.»

Мужчина приподнял бровь.

«То есть вы собирались выползти отсюда в таком виде?» — уточнил он, сдвинув брови. «Ползти по полу, как улитка?»

Хариетта не ответила. Ей попросту не было времени на пустые разговоры.

Губы мужчины слегка дернулись. Спустя мгновение он не выдержал и рассмеялся.

Нет, это был не просто смех. Он буквально веселился, словно услышал нелепую шутку.

Хариетта, слегка запрокинув голову, наблюдала за ним с непониманием. Мужчина был слишком спокоен и выглядел так очаровательно во время смеха, что это только сильнее сбивало её с толку.

[Что за…?]

Она растерянно моргнула.

[Что с этим человеком не так?]

Её взгляд стал острым.

Даже если её внешний вид оставлял желать лучшего, она сказала, что у нее срочное дело. Вместо того чтобы поинтересоваться, чем можно помочь, он откровенно смеялся ей в лицо.

Хариетта не ждала от незнакомца ни сочувствия, ни жалости. Ей было достаточно простого понимания серьезности ситуации.

Возможно, из-за усталости ей было сложнее сдерживаться, чем обычно. Да и теперь она понимала. Он вряд ли окажется ей полезным.

После короткого размышления Хариетта решила полностью игнорировать его присутствие.

Сжав зубы, она вновь начала медленно ползти вперед, стараясь обойти мужчину.

«Куда это вы собрались?» — внезапно спросил он.

Длинными шагами мужчина оказался перед ней и преградил путь.

Хариетта нахмурилась, увидев его ноги перед собой.

«Уйдите с дороги.» — холодно приказала она.

Если сначала она пыталась говорить вежливо, то сейчас решила отказаться от этого.

[Этот человек проявил к ней неуважение. зачем церемониться с ним?]

Он, похоже, заметил перемену в её тоне, но нисколько не обиделся. Наоборот, его лицо приняло заинтересованное выражение, а одна бровь слегка приподнялась.

«Не хочешь?» — коротко спросил он, словно нарочно провоцируя.

Хариетта прищурилась.

«У меня нет времени на шутки.»

«Куда это вы так торопитесь?»

«Не ваше дело.»

Мужчина пожал плечами.

«Тогда я не пропущу вас.»

«Почему?»

«Не хочу потом убирать ваш труп.» — хладнокровно бросил он.

[Он что, делает это специально?] Мужчина продолжал перехватывать её слова. Несмотря на то что Хариетта ясно дала понять, что не хочет разговаривать с ним, он не сдавался.

В отличие от нее, которая была тревожной и нетерпеливой, он оставался спокойным. Что неудивительно. Для него сегодняшний день был просто еще одним днем, как и все остальные, и у него не было причин торопиться.

«Вернитесь в кровать,» — сказал он. «Вы и так в слабом состоянии, а если будете лежать на холодном полу, совсем скоро отправитесь на тот свет.»

«Вы не слышали меня? Я…что вы делаете?» — вскрикнула Хариетта, когда мужчина наклонился и поднял её на руки.

Его крепкие руки, твердые как чугун, поддерживали её тело. До того как она успела понять, что происходит, она уже оказалась в воздухе.

«Простите.» — тихо произнес он.

Движение было таким внезапным, что Хариетта в панике не знала, как реагировать, и начала пытаться оттолкнуть его.

«Отпустите! Отпустите!»

«Не упирайтесь. Куда бы вы ни шли, в таком состоянии вы не выйдете не только из этого замка, но и из столицы.»

Несмотря на её усилия, он не сдвигался с места. [Это было как пытаться столкнуть яйцо с огромного камня.]

«Кстати, ты знаешь, на каком этаже эта комната? Как ты собираешься сползать по всем этим лестницам?»

Хариетта замолчала, не зная, что ответить.

«Если будешь тиха, я тебя выслушаю. Поняла? Если все будет в порядке, я могу помочь тебе достичь того, что ты хочешь.» — сказал мужчина, словно уговаривая её.

Лицо Хериетты потемнело. Ей было обидно, но она знала, что он не ошибается.

Она стиснула зубы. Это не то чтобы она не осознавала, что поступала опрометчиво. Но она была настолько отчаянной, что не могла сдержаться. Рука, которая пыталась его оттолкнуть, медленно соскользнула вниз.

Возможно, заметив изменение в её поведении, мужчина взглянул на нее, как она лежала в его объятиях.

«Тебе очень больно?» — спросил он, заметив, как она немного поморщилась от боли в спине.

«Потерпи немного. Я не могу двигать тебя без боли.» — добавил он. Его слова не звучали как извинение за причиненную боль. Это было сказано как нечто само собой разумеющееся, как будто он даже не думал о том, что можно было бы поступить по-другому.

Хариетта взглянула на него.

Прямой взгляд, не колеблющийся. Прямой нос. Мягкие губы, а также твердый подбородок.

Она была так занята своими мыслями, что раньше не заметила, но его внешность действительно была привлекательной. Более того, он не проявил ни малейшего признака усталости, хотя его сила сделала её тело легким, как перышко.

[Приятный запах…]

[Неужели он надушился?] В его объятиях ощущался легкий запах. Возможно, он почувствовал, что она смотрит на него, потому что опустил взгляд вниз.

Их глаза встретились, и Хариетта почувствовала, что делает что-то, чего не должна. Она поспешно отвела взгляд, и он, увидев это, молча улыбнулся.

«Медленно.» — сказал он, аккуратно укладывая её на кровать. Напряженный тон его слов контрастировал с осторожностью, с которой он обращался с ней.

«Подожди минуту.» — сказал он, а затем встал.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Хариетта схватила его за подол плаща.

Мужчина заметил, как она держится за его одежду.

«Это. Ты более глупая, чем кажешься.» — сказал он с легким укором.

«…»

«Как бы хорош я ни был, ты не должна так уже заразно впадать в одиночество.»

«Помоги мне.» — прямо посмотрев ему в глаза, потребовала Хариетта.