Бежав без оглядки, Хариетта лихорадочно искала место, где можно было спрятаться. Она должна выжить. [Должна как-то остаться живой и вернуться домой, в Филиоче.]

[Они ждут меня...Я должна выжить...]

«Черт возьми!» — донесся злой крик. «Мерзкая крыса!»

Внезапно мужчина, преследовавший Хариетту, схватил её за волосы и с силой швырнул на землю. Хруст. Лодыжка выгнулась под странным углом, и волна невыносимой боли пронзила все тело. Из её уст вырвался стон.

«Чертова тварь! Ты пыталась меня убить? Как ты посмела!» — взревел он, дико вращая глазами.

На его лбу красовался глубокий порез, из которого сочилась кровь.

Хариетта, ползая по земле, пыталась уползти прочь, но он уже не собирался повторять прежние ошибки. Лезвие меча со свистом рассекло ей спину. Глаза Хариетты расширились от острого приступа боли.

«Ааа!» — закричала она.

Боль была невыносимой, словно рана горела огнем. Горячая кровь потоком хлынула по разорванной спине, пропитывая одежду.

«Ух...» — хрипло простонала она, не в силах двигаться.

Дышать было трудно, каждый вдох отдавался новой волной страдания.

Мужчина посмотрел на нее сверху вниз и стер рукавом кровь, которая стекала по его лбу. Затем он грубо перевернул её лицом вверх. Из груди Хариетты вырвался протяжный стон, но он не обратил на это никакого внимания.

Швырнув меч в сторону, он взобрался на нее и с силой обхватил обеими руками её шею.

«Кх...Кхх...» — прохрипела Хариетта, задыхаясь.

Её дыхательные пути оказались полностью перекрыты его руками. Она судорожно подняла руки, пытаясь вырваться, царапала его кожу, но мужчина оставался неподвижен.

Её изможденное тело начало слабеть. Зрение затуманилось, а руки и ноги покалывало. Вместо боли пришла всепоглощающая усталость.

«Увидимся в следующем мире.» — прошептал он, предчувствуя скорую смерть своей жертвы.

Но в этот миг за его спиной возникла большая фигура. Хариетта, которая смотрела на перекошенное от безумия лицо мужчины, подняла глаза и увидела кого-то за ним. Из-за затуманенного взгляда она не могла четко различить ни лицо, ни одежду незнакомца.

«Что за?» — настороженно пробормотал мужчина и обернулся.

В тот же миг что-то сверкающее мелькнуло в воздухе и ударило его. Голова мужчины отделилась от тела и покатилась по земле, как сорвавшийся с ветки плод. Из обезглавленного тела фонтаном хлынула кровь.

Хариетта видела, как эта алая струя взметнулась к небу. Сильный запах крови обжег её обоняние.

И сознание покинуло её.

***

Карр, карр. Вороны, сидевшие на ветвях деревьев, вдруг без всякой причины разом взмыли в небо. Их крики звучали жалобно и тревожно.

Эдвин поднял взгляд. Яркое голубое небо было усеяно черными птицами.

[Существует древнее поверье, что вороны — это вестники Богов, приносящие смерть. Может, именно поэтому?] Или из-за мрачного настроения, но ему казалось, что скоро произойдет что-то недоброе.

[В Филиоче ничего не случится...]

Но лишь об одном беспокоился сейчас Эдвин.

[Однако я все еще далеко от тебя и не могу успокоить свое сердце.]

В его мыслях возник образ Хариетты. Она смотрела на него и улыбалась той самой чистой, искренней улыбкой.

Он хотел вернуться к ней как можно скорее.

Эдвин ожидал, что разлука будет трудной, но не думал, что это будет настолько мучительно.

[Интересно, скучает ли она по нему так же сильно, как он скучает по ней?]

Зная, что не должен желать ничего лишнего, он все же с трудом сдерживал себя.

Чувствуя нарастающее раздражение, Эдвин провел рукой по лицу.

Ему казалось, что он столкнулся с проблемой, которую не мог решить.

Оставалось лишь забрать Хьюго и вернуться в Филиоче.

Скрип. Большая дверь с громким звуком распахнулась. Эдвин поспешно выпрямился.

«Вы здесь по поводу Хьюго Маккензи?» — спросил молодой рыцарь, вышедший из-за двери.

Он был одет в форму рыцарей Демнера. [Похоже, новобранец?] Эдвин видел его впервые.

«Да. Как указано в документах, его назначение сюда — ошибка и недоразумение.»

Эдвин вежливо объяснил, и рыцарь кивнул.

«Согласно бумагам, Хьюго Маккензи не обязан был проходить военную службу.»

«Тогда надеюсь на ваше содействие. Прошу принять меры для его безопасного возвращения домой.»

«Я бы тоже этого хотел.» — с трудом ответил рыцарь, нахмурившись.

«Но вы опоздали. Было бы лучше, если бы вы пришли несколько дней назад.»

Рыцарь покачал головой, и в его голосе звучало искреннее сожаление.

Лицо Эдвина напряглось.

«Что это значит?» — медленно спросил он.

Тревожное предчувствие, которое он пытался отогнать, вновь нахлынуло с новой силой.

Рыцарь приблизился к нему и вернул документы, которые держал в руке.

«Здесь позавчера произошло крупное сражение.» — сказал рыцарь. «Кустаны, которые долгое время вели себя тихо, внезапно напали. Мы понесли тяжелые потери.»

Он пристально посмотрел в глаза Эдвина, чье лицо окаменело от услышанного. Затем рыцарь глубоко вдохнул.

«Хьюго Маккензи тоже участвовал в этом бою.»

***

Грохот, грохот. Казалось, земля под ногами содрогается, вокруг всё тряслось и двигалось. Чувствуя, как её тело потряхивает, Хариетта на мгновение пришла в себя. В голове стоял туман, словно её лихорадило.

[Где я? Я уже умерла?]

Последнее, что она помнила, это отчаянный побег и встреча с человеком, пришедшим, чтобы убить её. Она бежала изо всех сил, пока он не поймал её.

Через некоторое время Хариетта осознала, что все же жива. Боль пронзала каждую клетку её тела. Спина и лодыжка горели, словно их обжигал огонь.

[Если бы я умерла, разве смогла бы чувствовать боль так ясно?]

Она попыталась открыть глаза, но усталость настолько обессилила её, что сил даже на это не осталось. Лишь слабый свет пробивался сквозь слегка приоткрытые веки.

«Ах, ты очнулась?» — раздался мужской голос.

Низкий, глухой тембр заставил Хариетту содрогнуться от испуга. [Может быть, это тот самый человек в маске?] Страх обрушился на нее так резко, что дыхание перехватило.

«Что с ней? Её состояние ухудшилось?» — спросил мужчина.

«Думаю, ей снится кошмар.» — ответила женщина. Её голос звучал старо, словно жизнь оставила на нем свой неизгладимый след. «Она чуть не умерла. Наверное, это просто тяжелый сон.»

«Галлюцинации...» — пробормотал мужчина задумчиво.

Хариетта попыталась разглядеть говоривших, но глаза отказывались подчиняться. Перед ней были лишь размытые силуэты, теряющиеся в тумане.

«Есть ли у нее шанс выжить?» — спросил он.

«Ты хочешь спасти эту женщину?»

«Она должна выжить. Это единственная свидетельница хаоса, оставшаяся в живых.» — твёрдо ответил мужчина.

Слова о том, что она должна жить, заставили веки Хариетты дрогнуть.

[Жить...]

Она выживет.

Она должна выжить любой ценой.

«Фи...ли...» — пересохшие губы Хариетты с трудом шевелились. Её голос напоминал лишь едва уловимый шепот ветра.

«Что она говорит?» — мужчина наклонился ближе, уловив её попытку что-то сказать.

«Фили...оче...» — прошептала она с усилием.

«Филиоче?» — переспросил он, словно никогда не слышал этого слова прежде.

«Иди...в Фили...оче...К...тому...человеку...»

Горячее пламя жгло тело Хариетты. Она задыхалась, мечтая лишь об одном — передать свое послание.

[Он ждёт... Он должен ждать моего возвращения...]

Перед глазами вновь всплыл его образ — тот, кого она любила и о ком так тосковала.

Она протянула руку, словно могла коснуться его, но он ускользнул, будто мираж в пустыне. Слёзы тонкой струйкой покатились по щекам.

[Эдвин...]

И сознание вновь погасло, погрузив Хариетту в темноту.